“齿轮？红点？这又是什么新谜题？”沈清辞捏着那系在柳枝上的薄木片，对着灯光翻来覆去地看，感觉自己的脑袋快要变成一团浆糊了。“这位送信的大侠，能不能有一次把话明白点？”她忍不住对着空气抱怨。
陆景珩接过木片，指尖摩挲着那个刻痕清晰的齿轮图案，眉头微蹙：“齿轮……通常喻指机关运转的核心。这朱砂红点落在齿轮中心，或许暗示‘七星’机关的关键驱动所在。”他看向沈清辞，“结合我们之前的发现，‘七号闸’是枢纽之一，但这齿轮，可能指向控制所有枢纽的总机关。”
“总机关？”沈清辞眼睛一亮，“要是能找到它，是不是就能从根本上破坏他们的计划？”
“理论上是这样。”陆景珩神色却不见轻松，“但总机关必定把守更为严密，位置也更隐秘。这木片……像是某种提示，但太过隐晦。”
两人正琢磨着，阿福急匆匆跑来，脸上带着罕见的紧张：“少爷，姑娘！宫里头来人了，是太后娘娘身边的掌事姑姑，车驾就在门外！”
沈清辞心里“咯噔”一下，与陆景珩对视一眼。太后此时派人来，所为何事？是福是祸？
来不及细想，她赶紧整理了一下衣衫，和陆景珩一同迎了出去。
门外，一位身着宫装、气质沉稳的中年女官静立等候，身后跟着两名宫女。见到陆景珩和沈清辞，她微微颔首，脸上带着得体的浅笑：“陆公子，沈姑娘。奴婢奉太后娘娘口谕，特来传话。”
“姑姑请讲。”陆景珩拱手道。
“娘娘，”女官声音平和，“沈姑娘前日进献的枇杷蜜炖方，娘娘用着甚好，秋燥缓解不少。娘娘念姑娘有心，特赐宫花两朵，新茶一罐，以资鼓励。”宫女奉上赏赐。
沈清辞心中稍安，连忙谢恩：“民女谢太后娘娘赏赐。”
女官点点头，话锋却微微一转：“此外，娘娘听闻姑娘于药膳一道颇有钻研，眼下‘七星连珠’象将至，娘娘欲在观星台设宴，与几位亲近女眷共赏象。想着姑娘或许能调配几味应景、且有益身心的茶饮食，于宴上所用。不知姑娘可否方便？”
“七星连珠”？观星台宴？沈清辞心中巨震，下意识地看向陆景珩。陆景珩眼中也闪过一丝惊诧，但面上依旧平静。
“承蒙太后娘娘不弃，民女荣幸之至，定当尽心准备。”沈清辞压下心惊，恭敬应下。
女官满意地笑了笑：“如此甚好。宴设于明晚酉时初，姑娘届时携物入宫即可，自有宫人引路。娘娘还特意嘱咐，姑娘只需备妥饮馔，不必过于拘礼劳累。”完，便告辞离去。
送走宫使，回到内室，沈清辞握着那罐御赐新茶，手心有些冒汗：“太后娘娘怎么突然要在观星台设宴？还偏偏是‘七星连珠’之夜？这……这也太巧了吧！”
陆景珩神色凝重：“绝非巧合。太后娘娘深居简出，此时设宴，地点又如此敏感，恐怕……是项庄舞剑，意在沛公。”
“你是……太后娘娘也知道了什么？这宴席是个幌子？”沈清辞反应过来。
“很有可能。”陆景珩沉吟道，“或许是文先生或陈老暗中递了消息，太后娘娘借此机会，将你名正言顺地置于宫中，一方面或可保护，另一方面……也许是想亲眼看看，这场风波的核心之人，究竟如何。同时，这也给了我们一个光明正大接近观星台的机会！”
“可这也太危险了！”沈清辞担忧道，“万一宴会上出点什么事……”
“风险与机遇并存。”陆景珩目光锐利，“既然对方可能趁象行事，那我们就将计就计，在他们眼皮底下行动！明日宫宴，我会设法以随行护卫或探亲之名入宫，暗中策应。你专心准备宴席所需，务必稳妥，不要让人挑出错处。这或是我们破局的关键一步！”
事已至此，沈清辞也知道别无选择。她深吸一口气，定了定神：“好！我明白了。药膳茶饮我会精心准备，既要应景，更要安全无虞。”她脑中飞快盘算起来，“七星连珠，夜观象，易受风寒，需准备些驱寒暖身的……但又要清爽不腻口……有了！”
她立刻行动起来，拉着清风白芷钻进厨房，翻出静玄师太的手札和这些日子搜集的宫廷食单，结合太后的体质和宴饮场合，精心拟定了几个方子：一款以紫苏、生姜、红枣为主料，佐以少量黑糖的“七星暖身茶”，寓意吉祥，又可御夜寒；几样巧精致的药膳点心，如掺了茯苓粉和桂花蜜的“星辉糕”，用了山药泥和枸杞点缀的“玉露团”，皆清淡雅致，补而不燥。
整个下午，五味轩后院都飘着淡淡的药香和甜香。沈清辞亲自监督每一道工序，反复尝味，确保万无一失。陆景珩则忙着安排明日入宫的人手和路线，与阿福低声商议着各种应变方案，气氛紧张而有序。
傍晚，一切准备就绪。沈清辞将明日要用的茶饮配料和点心仔细分装好，看着那些精致的食盒，心里却像揣了只兔子，七上八下。
“姑娘，您太后娘娘人好吗？会不会很凶啊？”清风一边帮忙，一边声问，脸上满是担忧。
“放心吧，太后娘娘赏了咱们姑娘，肯定是和气的。”白芷安慰道，但紧抿的嘴唇也透露着紧张。
沈清辞拍拍她们的手：“没事，咱们做好分内事就好。”
是夜，沈清辞辗转难眠，望着窗外越来越清晰的七星轮廓，心中五味杂陈。明，就是决定性的时刻了。太后的宴席是庇护还是试探？鬼面人一伙会在何时何地动手？那个神秘的送信人，又会扮演什么角色？还有陆景珩……她想到他坚定的眼神，心里稍稍安定。
第二一早，沈清辞早早起身，再次检查了所有物品。出发前，陆景珩前来送行，他将一枚巧的、看似普通的羊脂玉佩塞到沈清辞手中，低声道：“戴着它，若遇紧急情况，摔碎玉佩，我的人会立刻知晓。”
沈清辞握紧玉佩，重重点头：“你也心。”
马车缓缓向皇城驶去。沈清辞掀开车帘一角，望着远处巍峨的宫墙，深深吸了一口气。是成是败，就在今夜了。
然而，就在她的马车即将通过宫门查验时，一名太监匆匆跑来，对守门侍卫低语了几句，随后走到车前，对沈清辞恭敬道：“沈姑娘，太后娘娘口谕，请您先至永寿宫偏殿稍候，娘娘想先瞧瞧您准备的茶饮。”
永寿宫？不是直接去观星台？沈清辞心中闪过一丝疑惑，但只能依言行事。她被引到一处僻静的偏殿，宫人奉上茶后便退下，殿内只剩她一人。
等待的时间格外漫长。就在她暗自揣测太后用意时，殿门被轻轻推开，进来的却不是太后，而是一位身着华服、面容姣好却眉眼带笑的年轻妃嫔，身后跟着的宫女手里，端着一盘精致的糕点。
“这位便是沈姑娘吧？”妃嫔笑容亲切，“本宫是德妃。太后娘娘正在更衣，让本宫先来陪姑娘话。姑娘这茶点准备得真是精心，本宫瞧着就喜欢。”她示意宫女将糕点放下，“这是御膳房新做的玫瑰酥，姑娘尝尝？”
沈清辞心中警铃微作，这位德妃……她似乎从未听过。而且，她的眼神，总让人觉得那笑容底下，藏着别的东西。
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