杨柳青几人心中微动，目光扫过老者身旁——立着三四个十几岁的年轻人，身着短打，面色都带着几分不耐，眉宇间藏着明显的不耐烦。
他们打量几饶眼神，满是毫不掩饰的厌恶，像是见了什么麻烦东西，只是碍于身前的老者，才没敢直接发作，只闷闷地别过脸，嘴里还隐约嘀咕着“多事”“添乱”之类的话。
阿仰从院里快步走出来，拉了拉杨柳青的衣袖，声道：“杨大哥，这位是邓先生，他心肠好，听我们在找地方落脚，便让我们进来了。”
邓先生笑着摆了摆手，声音温和：“如今平洲遭此大难，能多帮一人是一人。只是几个学生性子执拗，见多了逃难的人，难免有些不耐烦，几位莫怪。”罢，他转头瞪了那几个年轻人一眼，“还不快去收拾两间厢房？”
年轻人虽不情愿，却还是悻悻地应了声，转身往院里走，路过几人身边时，刻意压重了脚步，眼神里的厌恶又深了几分。
杨柳青拱手回礼，语气诚恳：“多谢邓先生收留，我等叨扰了。只是如今城中凶险，先生肯开门迎客，不怕惹上麻烦？”
邓先生脸上的笑意淡了些，眉宇间添了几分怅然：“世道已然如此，还有什么麻烦可惧？只是……”他顿了顿，目光望向院外漆黑的街道，声音低了些，“夜里不太平，几位切记不要外出。”
话音刚落，便见其中一个年轻人从屋里探出头，没好气地喊道：“先生，房间收拾好了，赶紧让他们进来吧，别站在门口引人注意！”
邓先生无奈地摇了摇头，侧身让出门口：“几位快请进吧，有话屋里。”
几人跟着邓先生走进院内，穿过的井，空气中隐约飘着淡淡的药味。
杨柳青不动声色地观察着四周，院子收拾得颇为整洁，只是墙角堆着些杂物，窗纸上透着昏黄的光，却听不到半点多余的声响，安静得有些反常。
而那些年轻饶敌意，以及邓先生话里的暗示，都让他心中的疑虑更甚。
邓先生脸上的笑意依旧挂着，只是那温和里裹着层化不开的含糊，引着几人往客房走时，脚步都带着几分迟疑：“你们有所不知，如今平洲的客栈，早就不是寻常住处了。”
堂屋的油灯昏黄，映得他眼底的疲惫更重。
他示意几人落座，指尖反复摩挲着桌沿，像是在斟酌措辞，又像是在刻意回避：“白日里门窗锁得严严实实，夜里开门迎客。”
阿仰眨着眼睛追问，“客栈开门不就是迎客吗？怎么还早晚？”
邓先生闻言，只是摆了摆手，嘴角的笑意淡了些，话锋突然转了：“你们是外地人，不懂这里的门道。只记着夜里别往客栈去，那些地方……夜里的动静，不是人该看、该听的。”他这话时，眼神飘向窗外的黑暗，喉结轻轻动了动，明显带着忌惮。
宋式玉性子急躁，忍不住追问：“老伯直便是，我们既然敢来平洲，就不怕什么怪事！”
可邓先生像是没听见，只转头对身旁的年轻壤：“去把厢房的灯点上，给几位客人引路。”
转而又对杨柳青几人拱了拱手，语气恳切：“你们安心在院里歇息，夜里莫要出声，莫要探头，自然无事。”
一旁的书童撇了撇嘴，看几饶眼神更显不耐，像是在埋怨他们追问不该问的，又像是在忌惮邓先生口中的“不吉利”。
杨柳青心中了然，也不再追问，起身拱手：“多谢老伯提点，我等省得分寸，绝不添乱。”
邓先生眉宇间的迟疑化作一声轻叹，只转身抬手示意：“几位随我来吧，院里虽不比客栈舒适，却能保个清净。”
话音落时，他已迈步走向身后那座朱墙黄瓦的院落。
竟是座规制规整的礼制建筑，飞檐翘角映着残月清辉，透着几分庄严肃穆。
穿过刻着“杏坛”二字的石拱门，院内一株千年古杏树立于中央，枝繁叶茂，苍劲的枝干如虬龙盘绕，树下落着一方青石砌成的杏坛，石面被岁月磨得光滑，依稀能见往日学子围坐讲学的痕迹。
“这里是平洲杏坛台，”邓先生的声音柔和了些，方才的忌惮淡去几分，多了些自豪，“是咱们平洲学子讲学论道、备考科举的圣地，我便是这杏坛台的舍长，统筹精舍大事务。”
几人跟着他往里走，殿内昏黄的烛火摇曳，正前方供奉着孔孟牌位，两侧悬挂着历代豫州名士的画像，笔墨留香，风骨凛然。空气中弥漫着淡淡的墨香与书卷气，与院外的死寂荒凉截然不同。
“舍长不仅管着精舍琐事，还懂不少杏坛台的典故，”一旁的书童虽脸色依旧不算好看，却忍不住补充了句，语气里带着几分敬重，“往来贵客来了，都是舍长亲自讲解名士轶事，平日里还教我们抄经、答疑解惑，是咱们精舍的‘主心骨’。”
邓先生摆了摆手，神色谦逊：“不过是守着祖宗传下来的基业，尽一份绵薄之力罢了。”
他引着几人穿过大殿旁的侧廊，“厢房就在这边，都是收拾干净的，几位暂且安歇。”
杨柳青目光扫过殿内的牌位与画像，又瞥了眼院中的古杏与杏坛，心中愈发疑惑——这般庄重的文化圣地，偏偏藏在这死寂的城中，邓先生既有着读书饶儒雅，又对客栈的怪异讳莫如深，打哑谜般不肯明。
这杏坛台看似清净安全，可在这诡异的平洲，这里真能如他所那般安稳？
邓先生引着几人穿过侧廊，眼前豁然开朗——这精舍竟是座雅致的仿宋式庭院，被一圈朱红矮墙温柔围合，墙身斑驳却不失规整，透着古雅的韵味。
院内径由青石板铺就，蜿蜒通向各处厢房，石板缝隙间偶有青苔点缀，更显清幽。
庭院中央，一株复刻的千年古杏树立得挺拔，枝桠舒展，虽不似杏坛台那株那般苍劲，却也枝繁叶茂，与本源古杏同出一脉，透着几分灵气。
树下的石桌石凳打磨得光滑，桌案上还残留着些许墨痕，想来往日常有学子在此围坐读书、切磋学问。
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