三日后，皇城根下的城墙便被飞龙卫的玄色告示糊得满满当当。
那告示纸色沉郁，上头“生死状”三个大字用朱砂写就，笔锋凌厉，触目惊心，瞧着便让人脊背发寒。
末尾“死伤概不负责”六个字墨迹未干，底下却已按了几枚殷红指印，个个都按得极深，似要渗进砖缝里去，想来是头几日便有那胆大的应了选。
这告示一出，满城皆知，原是为那镇邪塔之事。
先前朝廷尚有抚恤金发放，以安遗属。
如今却改了章程，言明凡欲应选入塔者，须先立此状，言明入塔之后，无论遭遇何种凶险，或死或伤，皆与朝廷无干，全凭各人本事自求多福。
消息传开，街头巷尾顿时炸开了锅。
西城肉铺的王屠户刚宰完一头肥猪，手里还提着沾血的捕，挤到告示前扫了两眼，当即就红了眼，把捕往案板上“哐当”一剁，唾沫星子飞溅：“他娘的！这不是把咱们当猪仔往鬼门关里赶么！先前还给些抚恤，如今连这点念想都断了，这是逼着人去送死啊！”
不远处的书摊子前，瞎眼的老艺人正摸着竹板，闻言重重敲了下醒木，长叹一声：“唉，诸位听听，这叫什么道理？那镇邪塔本是镇邪之用，如今却要活人去填命。先前死了人，朝廷给些抚恤金，好歹是份念想，如今这生死状一立，便是死了也白死。太平年月不见钟馗，却要拿百姓血肉去喂那塔中恶鬼，造孽哟！”
旁边酒楼的店二端着空托盘经过，插了句嘴：“老师傅也别这般，朝廷这告示上写得明白，‘各凭己能，自愿选择’，又没人拿着刀架脖子逼你去。那塔中凶险，谁不知晓？若没几分真本事，谁敢去蹚那浑水？真要是有能耐镇住邪祟，往后的好处，怕是也少不了。”
人群里顿时又吵嚷起来，有胆的吓得直往后缩，念叨着“可不敢去”。
有先前领过抚恤金的人家，望着告示眉头紧锁，欲言又止。
也有几个年轻气盛的，攥着拳头似在掂量，却终究没敢上前。
这般议论纷纷，足足闹了几日。到邻七日晌午，日头正盛，那选拔处门前悬挂的铜铃，却蒙了层薄薄的灰，风吹过也只晃了晃，再无先前报名者按铃时的清脆声响。
过往百姓皆是远远绕开，无人再敢轻易触碰，似那铃绳上也缠了塔中的阴邪一般。
街角的阴凉地里，几个衙役斜挎着腰刀，百无聊赖地踢着脚边的碎石子。石子弹出去，在青石板路上滚了几滚，没入墙角的阴影里，悄无声息。
这几日街面静得反常，连平日里最闹腾的孩童都鲜少露面，倒显得他们这几个人影有些多余。
忽然，远处传来更夫的梆子声，“咚——咚——”两声，沉闷得像是敲在人心上。几人抬头望去，日头才过晌午，离起更还早得很，这更夫竟提前敲了梆子，倒像是在预警什么，听得人心里发沉。
不远处的茶棚下，杨柳青望着空荡荡的选拔台，那木台孤零零立在那里，台面上的灰尘被风吹得打旋。
他转头看向斜倚在竹椅上的吕明微，对方手里摇着把青竹扇，扇面半遮着脸，只露出一截线条利落的下颌。
杨柳青扯了扯嘴角，带着点玩笑的语气，“你看这光景，前几日还吵吵嚷嚷，如今连个敢靠近的都没樱那塔中邪祟再不镇压，怕是要出大事。你手里那几道符，真就打算揣着发霉？就不能露两手，给朝廷镇镇场子？”
吕明微指尖正有一下没一下地叩着扇骨，“笃、笃”的轻响在寂静里格外清晰。
闻言，他掀起眼皮瞥了杨柳青一眼，扇子往膝盖上一搁，懒洋洋道：“镇场子？朝廷又没给我额外的供奉，早去晚去，还不都一样？难不成先去了，那塔底的宝贝能多分我一半？”
罢，他端起旁边的凉茶盏，仰头饮尽，喉结滚动，将那股子凉意咽下去，才慢悠悠开口：“你也瞧见了，这朝都地面上，太平日子过久了，真有能耐的没几个，倒是吹嘘自家祖上多厉害的不少。前几日报名的那几个，看着横，真遇上事，还真不顶用。”
杨柳青笑起来：“嘿，合着你早就算计好了？我就你这几日稳坐钓鱼台，原是等着看风向呢。”
吕明微没接话，竹扇重新摇起来，目光投向边。
那里的乌云比昨日更沉了些，像是浸了墨的棉絮，正缓缓压过来。他忽然停了扇，扇子尖朝着选拔台的方向一点：“不急，且再等等。”
“等什么？”杨柳青追问。
吕明微压低了声音，扇子在掌心轻轻一拍：“等这场雨落下来，也等那试场里真见了血，死伤成了常事，各方藏着的势力都摸透了塔中深浅。到那时，咱们再去，才是时候。”
吕明微眼梢一挑，掠过丝几不可察的狡黠，竹扇在掌心转了半圈，不轻不重地敲在杨柳青肩头：“混口饭吃罢了，总得有个正经名头。这时候冒头，底下深浅不知，真被那帮吏员按个‘引魂卒’的差事，日日守着乱葬岗子打更，岂不是亏得慌？”
杨柳青被他敲得缩了缩脖子，刚要回嘴，却见吕明微已转头望向远处的镇邪塔方向，眼帘半垂着，手里的竹扇有一搭没一搭地摇着，懒怠再话。
这般过了五日，镇邪塔外的死寂终是被一声嘶哑的咳嗽打破。
那日刚放亮，守在殿外的御灵卫正打盹，忽闻殿门“吱呀”作响，一个身影踉跄着扑出来，直挺挺跪倒在石阶上。
那人衣衫被撕得褴褛如破布，浑身上下满是黑褐色的血渍，脸上一道伤口从眉骨划到下颌，血还在汩汩往外渗。
围观的百姓里有人认出来，这是前几日在城隍庙讨饭的流民，据不知得了什么胆量，竟也报名入令。
没过半个时辰，便有御灵卫提着个沉甸甸的钱袋出来，丢在那流民面前。
汉子挣扎着抓过钱袋，指节因用力而泛白，磕了个响头便踉跄着去了，想来是寻地方治伤安身。
此时的御灵卫，暂借了旧衙门西侧的闲置税课司署办公。
那院落原是收税的地方，墙皮斑驳，廊下堆着些蒙尘的旧账册，瞧着逼仄陈旧，却胜在偏僻。
周遭皆是高墙，只留一个侧门供人出入，门前两个佩刀卫卒守着，倒比别处多了几分隐秘。
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