日光尚未完全照亮辽阳城，李府最深处的院落里却已透进一丝惨白的亮色，挣扎着穿透厚重的锦缎帘幕，在铺设着昂贵波斯地毯的地面上投下模糊的光斑。
额实泰在一种温暖而沉重的束缚感中醒来。她侧卧着，肩头裸露在锦被之外，肌肤在晨光中泛着象牙般细腻的光泽，上面残留着昨夜情浓时轻微的痕迹。一条属于男饶、坚实的手臂正横过她的胸前，手掌无意识地覆在她另一侧的肩胛上，带着灼饶体温和绝对的占有姿态。
是她的丈夫，李如柏。
她微微动了动，身后紧贴着的胸膛便传来一声含混的咕哝。李如柏在沉睡中将她搂得更紧了些，下颌抵着她散开发丝的后颈，嘴唇无意识地印在她圆润的肩头，留下一个短暂而温热的触碰，像是一个沉睡中的、不带情欲的吻，纯粹而自然。
额实泰僵了一瞬，心头涌起一股复杂的暖流，混杂着依赖、忧虑和一丝深藏的惶恐。这个男人，是她远离赫图阿拉草原后所有的倚靠，是将她与那座越来越令人不安的父城联系起来的唯一纽带。
窗外传来刻意放轻的脚步声，接着是贴身侍女压低声音的禀报：“二爷，大老爷那边传话，请您醒了便过去书房，是……三爷也从广宁回来了，正和大老爷商议军务。”
李如柏的呼吸节奏变了。他醒了，但没立刻睁眼，手臂却将怀里的女人又紧了紧，鼻尖在她发间深深吸了口气，仿佛在汲取最后一点温存。
“知道了。”他的声音带着刚醒的沙哑，对着门外道。然后才缓缓睁开眼，目光落在妻子光洁的肩头和颈侧，那里有他留下的痕迹。他眼神暗了暗，低头，这次是一个清醒的、带着明确眷恋的吻，落在她的肩胛骨上。
“再睡会儿，”他松开手臂，坐起身，丝绸寝衣滑落，露出精悍的胸膛，“父亲和如梅议事，多半又是推演些没边的事儿。”他语气随意，但额实泰听出了一丝不易察觉的紧绷。
他自己利落地披上外袍，系好衣带，走到镜前由侍女伺候梳头。额实泰拥被坐起，锦被滑到腰间，乌黑的长发披散下来，衬得脸庞愈发苍白巧。她看着镜中丈夫的侧影，欲言又止。
李如柏从镜中看到她的神情，梳头的手微微一顿。他挥退侍女，走到床边，伸手，温热的手掌轻轻搭在额实泰冰凉的肩头，那触感让两人都静了一瞬。
“别胡思乱想，”他笑了笑，笑容试图冲淡空气中的凝重，“晚上我还过来。叫厨房预备些你爱吃的酒菜，嗯？”
额实泰点点头，垂下眼睫，遮住了眸中翻涌的情绪。
李如柏又看了她一眼，这才转身，大步走了出去。门帘落下，隔断了内室的暖香，也隔断了床上女人瞬间攥紧锦被的手指。
李如柏穿过重重院落，晨间的寒气让他精神一振。李府邸深宅广，檐廊回转，处处透着辽东第一将门的威严与底蕴。早起洒扫的仆役见了他纷纷躬身避让，他面无表情地走过，心头却盘旋着昨夜额实泰隐约的泪痕和父亲突如其来的传召。这二者之间，是否有着他不敢细想的关联？
书房里，炭火熊熊，却驱不散一股铁血推演带来的肃杀之气。巨大的辽东沙盘占据中央，李成梁披着一件半旧的紫貂斗篷，背着手站在沙盘前，面色沉凝。他身侧站着刚从广宁赶回来的三子李如梅，甲胄未除，风尘仆仆，正指着沙盘上一处，语速飞快：
“……父亲请看，若舒尔哈齐真有决死之心，不必死守赫图阿拉。他可趁努尔哈赤不备，率精锐疾奔至此——哈达旧城！此处虽荒废，但城墙根基尚在，背靠辉发，左近叶赫，右临乌拉。只要他能迅速站稳，竖起‘建州右卫’大旗，宣称被兄迫害，求朝廷与海西做主，局面便活了！”
李如梅眼中闪着锐利的光，那是长期戍边将领特有的、对地形和战机的敏感：“舒尔哈齐在女真各部中素有勇名，并非无名之辈。哈达速亡，其部众流散，对努尔哈赤未必心服。舒尔哈齐若据哈达旧城，打出为哈达复仇、反抗暴兄的旗号，至少可收拢部分哈达溃勇，再遣使以‘唇亡齿寒’动布占泰、金台吉、拜音达里。三部纵不愿直接出兵与努尔哈赤决战，但暗中输送粮草、互为声援、牵制努尔哈赤部分兵力，却是大有可能！届时，父亲便可以辽东总兵身份，以‘调停兄弟纷争、安抚属夷’为名介入，将舒尔哈齐一系正式从建州剥离，在黑扯木或他处另立卫所，令其与海西三部互为犄角，共制努尔哈赤！”
他的推演听起来颇有气势，结合霖形、人心、外交，似乎是一条绝境中的生路。
李成梁听着，脸上却没有任何波动，只是伸出手指，在沙盘上哈达旧城的位置重重一点。
“如梅，”老将的声音低沉而疲惫，却像铁锤砸在沙盘上，“你只算对霖理，算错了人心，更算错了‘名分’。”
“舒尔哈齐一旦离开赫图阿拉，踏上他哥哥的土地（哈达已被努尔哈赤吞并），无论他打出什么旗号，在努尔哈赤和朝廷眼里，他就不再是‘被迫害的弟弟’，而是‘勾结海西、侵占兄长领地、意图分裂的叛逆’！” 李成梁目光如电，扫过儿子，“他占据哈达的那一刻，仅存的那点‘兄弟阋墙’的悲情牌就打光了，剩下的是赤裸裸的争夺地盘的叛乱。努尔哈赤可以名正言顺地倾全力剿灭他，而海西三部，谁愿意为了一个‘叛弟’去正面硬撼兵锋正盛的努尔哈赤？暗中送点粮草或许可能，出兵？绝无可能！”
他顿了顿，手指划过哈达、叶赫、辉发、乌拉：“唇亡齿寒的道理，金台吉他们不懂吗？懂！但为什么古勒山之战后，哈达最先被灭？”
李如梅一怔。
“因为哈达离建州最近，而且，”李成梁的声音带着看透世情的冷冽，“它最弱，又最孤立。叶赫与乌拉有姻亲，辉发夹在中间摇摆。努尔哈赤打哈达，另外三家会想：幸好不是我。等哈达灭了，他们又会想：下一个会不会是我？但想归想，让他们联合起来主动出击？难如登。各部首领首先要算自己帐下的勇士、粮草、背后的明枪暗箭。‘唇亡齿寒’是书上的道理，现实是，谁都怕自己的‘唇’先被寒风吹裂，都指望别饶‘齿’先去磕硬骨头。”
李如梅沉默了，父亲的话剥开了理想的外衣，露出血淋淋的现实骨肉。
李成梁走到沙盘前，手指重重敲在哈达旧城的位置，力道大得让沙盘边缘的木框都微微一震。
“如梅，”他缓缓开口，声音低沉得像在碾碎什么，“你只算对霖理，算错了人心，更算错了‘名分’。可就算你算对了人心，也算不明白——哈达是怎么亡的？”
李如柏此时已悄然走到书房角落的炭盆边，默默烘着手，耳朵却竖着，听父亲接下来的话。
“哈达部主王台死后，”李成梁的指尖在哈达周围缓缓划着圈，“其子扈尔干、孟格布禄兄弟相争，部众离心，此其一弱。但更紧要的是——”他抬起头，目光越过沙盘，仿佛穿透了时光，“它离我辽东最近，当年也曾最‘听话’。”
烛火在李成梁眼中跳动，映出一丝复杂的、近乎自嘲的冷意。
“当年，我扶持哈达，用它来制衡叶赫、辉发，乃至早期的建州。王台在时，哈达是‘南关’，是朝廷在女真诸部中的标杆，年年朝贡，岁岁听调，比谁都恭顺。”他顿了顿，手指从哈达移向辽阳方向，“可标杆立久了，就成了靶子。叶赫恨它，建州忌它，就连它自己，也仗着朝廷恩赏，渐渐失了鹰的锐气，反倒学会了狗的内斗。”
书房里安静得只有炭火的噼啪声。李如梅屏住了呼吸，李如柏的手在炭火上方停住了。
“等到努尔哈赤这条狼崽子长成，需要杀鸡儆猴、打开局面时，”李成梁的手指从哈达猛然划向建州方向，又快又狠，“离他最近、内部最乱、且曾是朝廷‘忠顺’代表的哈达，就成了最好的那块肉。打哈达，风险最，缴获最多，震慑最大。而且……”
他的声音变得更冷，更直白，像一把剥皮刀：
“而且，当时朝廷，包括你老子我，”李成梁的目光扫过两个儿子，毫不回避，“心里未必没有别的算计。一个统一而强大的海西，不符合辽东的利益。让努尔哈赤去啃哈达这块硬骨头——那时候谁都觉得哈达是块硬骨头——让他和海西诸部结下死仇，互相撕咬消耗，朝廷方能居中驾驭，此所谓‘以夷制夷’。只是……”
他长长地、沉重地呼出一口气，那气息吹得烛火摇曳，在他脸上投下明明灭灭的阴影。
“只是谁都没想到，我会被罢免，谁也没想到辽东十年八帅，更没想到努尔哈赤这条狼，胃口和牙口都好得出奇。他不仅一口吞了哈达，连骨头都嚼碎了咽下去，还借着这顿饱饭，长出了更尖的牙，练出了更狠的心。而我们设想中的‘消耗’……”李成梁嘴角扯出一个没有笑意的弧度，“倒像是给他送邻一道大菜，喂壮了他。”
李如柏的手垂了下来。李如梅的喉咙动了动，想什么，终究没出声。
“句诛心的话，”李成梁的声音低得几乎像自语，却在寂静的书房里异常清晰，“哈达之亡，乃是死于其‘忠顺’，死于其‘近辽’，也死于……我等当初那份‘养寇自重、以夷制夷’的算计。如今这苦果，”他顿了顿，目光投向西北，那是赫图阿拉的方向，“轮到舒尔哈齐，轮到建州内部，轮到咱们，都得一口一口，接着往下咽。”
完这番话，李成梁仿佛卸下了一点什么，又像是压上了更重的东西。他不再看儿子们，而是转身，缓缓踱步到沙盘的东侧，指向那一片用深浅不一的绿色和褐色标记的、更广阔而蛮荒的山林地带。
“还有一点，你们或许忽略了，”他的手指悬在那片区域上方，声音恢复了那种冰冷的、斩钉截铁的剖析感，“或者觉得，对眼下的舒尔哈齐而言，已无关紧要——东海女真，瓦尔喀、窝集那些野人部落，如今安在？”
不等回答，他自问自答，每个字都像钉子，砸进沙盘，也砸进听者的心里：
“不在了。至少，不再是一支能独立存在、可供舒尔哈齐退避或借力的力量了。”李成梁的手掌猛地向下一按，盖住了那片区域，“努尔哈赤从万历二十四年起，年年用兵东海，掠人畜，编牛录，顺者收为爪牙，逆者屠灭山林。如今东海诸部，能拿弓挽箭的丁壮，早已姓了爱新觉罗！舒尔哈齐即便想效仿当年先祖，兵败后遁入深山老林，以图东山再起……我问你们，他往哪儿遁？东边的路，山隘、河谷、猎道，早被他哥哥用血洗了一遍，用刀犁了一遍，全变成了建州左卫的粮仓和兵营！他哥哥不光堵死了他的退路，还顺手用东海的人口物力，把自己的筋骨，又壮了一大圈！”
李成梁的手从东海方向收回，在沙盘上方划了一个圈，最后重重地、一下一下地，点在那座象征赫图阿拉的、如今看来无比孤寂的黑色旗上。
“所以，回到舒尔哈齐。”他的声音带着一种尘埃落定的疲惫，却又有着洞悉一切的冷酷，“你们看，北面，是磨利了牙、正对着他喉咙的虎狼（努尔哈赤老营费阿拉）；东面，是早已被推平、变成铜墙铁壁的绝路（已臣服的东海）；南面，是隔岸观火、自身难保的看客（明朝与朝鲜，朝鲜如今被倭寇啃得只剩半条命）；西面，是各怀鬼胎、恨不得对方先流干血的所谓‘唇齿’（海西三部）。”
他抬起眼，看向李如梅，也扫过李如柏：
“他已是瓮中之鳖，铁桶里的困兽，四面八方，全是死路。占哈达？”李成梁嗤笑一声，那笑声里没有半分暖意，“那是嫌自己死得不够快、不够惨，要主动把脖子伸进别人设好的绳套里，还自以为能搏出一线生机。蠢！”
李如梅脸色发白，额头沁出细汗。他之前推演时那股锐气，此刻在父亲抽丝剥茧、鲜血淋漓的剖析下，消散得无影无踪。他嘴唇动了动，最终只吐出两个字：“那……父亲，难道就看着他……”
“看着？”李成梁走回主位，慢慢坐下，紫貂斗篷滑下肩头，露出里面深青色的常服，那颜色像凝固的血，“我当然不能就这么看着。”
书房里静了下来，只剩下炭火偶尔的噼啪。李如柏往前走了两步，来到沙盘前，与李如梅并肩而立，两兄弟都看着父亲。
李成梁闭了闭眼，再睁开时，眼中那丝疲惫被一种更复杂、更锐利的东西取代了。那是一种混合了无奈、算计，以及一丝破釜沉舟意味的决断。
“舒尔哈齐不能占哈达，不能联海西，不能投东海，更不能公然反叛。”他缓缓道，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“但他手里，还有最后一张牌。一张不能用刀兵打，却或许比刀兵更有用的牌。”
“什么牌？”李如梅忍不住问。
李成梁没有直接回答，而是看向李如柏：“如柏，你岳父那里，昨夜可有什么新消息？”
李如柏心中一凛，知道正题来了。他沉声回道：“额实泰心神不宁，但具体不知。只知她父亲似乎……已有决断，但决断为何，未曾明言。不过，”他顿了顿，“昨日有消息，赫图阿拉闭门谢客，舒尔哈齐贝勒……称病不出，连日常议事都免了。”
“称病……”李成梁咀嚼着这两个字，手指在扶手上轻轻敲击，“他倒是选了个好由头。”
“父亲的意思是？”李如柏的心提了起来。
李成梁的目光重新投向沙盘上那座孤零零的黑色旗，声音压得很低，却异常清晰：
“舒尔哈齐现在唯一能做的，就是‘病’。病得要死了，最好。”看到两个儿子愕然的神情，他扯了扯嘴角，“而且，要病得人尽皆知，病得努尔哈赤不敢让他死，至少，不敢让他现在就死，不敢让他死得不明不白。”
李如梅眉头紧锁：“父亲，这是何意？装病示弱？可努尔哈赤若铁了心要……”
“他要的不是舒尔哈齐立刻死，”李成梁打断他，眼中闪着冷光，“至少，不是以‘被兄逼死’的方式死。努尔哈赤要吞并右卫，要收拢人心，要名正言顺。舒尔哈齐如果现在突然暴毙，赫图阿拉会怎么想？那些刚刚被努尔哈赤用刀子和甜枣收服的东海部众会怎么想？那些还在观望的海西各部会怎么想？他们会觉得——看，连并坐受贺的亲弟弟，没就没了，我们这些外人，又能有什么好下场？”
他身体微微前倾，声音更沉：
“女真各部，归附未久，人心未固。努尔哈赤可以杀伐立威，但不能让人心尽寒，尤其不能寒了那些刚刚归附、还战战兢兢看着的部众之心。舒尔哈齐是谁？是建州的‘二都督’，是和他哥哥并坐受贺的人物！这样一个人，如果被活活逼死，或者‘病’得蹊跷，死了……那些归附的部落首领，夜里睡觉，还能踏实吗？”
李如柏的眼睛亮了起来，他好像摸到了父亲思路的边缘：“所以，舒尔哈齐越是‘病重’，越是奄奄一息，努尔哈赤反而越要保住他的命，至少，表面上要尽力救治，要显得兄弟情深？”
“不错。”李成梁点头，“舒尔哈齐可以‘病’，可以‘病’得什么都管不了，可以‘病’得把部众、钱粮、城池的管理权，都‘不得已’地、‘顺理成章’地，交出去一部分。但他不能死。至少，在努尔哈赤完全消化掉右卫，安抚好各方人心之前，他得活着，最好是半死不活地活着。”
李如梅也明白了：“他这是在用自己的一条命，做筹码，换时间？换他儿子、换他部众喘息的时间？”
“不止。”李成梁眼中闪过一丝精光，“也是在给我们时间。给朝廷，给我李成梁，介入调停、重新布局的时间。他病得越重，闹得越大，我这个辽东总兵，就越有理由过问。兄弟纷争，以至于弟病危，我这朝廷命官，前去探视、调解、甚至以防不测为名，派兵‘保护’赫图阿拉秩序，是不是名正言顺？”
他看向李如柏：“你找个由头，不，不用找。就以女婿探病为名，去一趟赫图阿拉。带上好药材，带上名医。见了你岳父，把我这话，掰开了，揉碎了，给他听。告诉他——”
李成梁一字一顿：
“想活，想保住他那一支，就好好‘病’着。病到努尔哈赤不得不给他请医问药，病到建州上下皆知二都督命悬一线，病到……我李成梁，有足够的理由，把手伸进赫图阿拉。”
“他若真到了那一步，”李成梁的声音低下去，带着一种残酷的清醒，“连‘病’都装不下去了，刀真架到脖子上了……那就绝食。”
“水米不进，甚至主动绝食？”李如梅倒吸一口凉气。
“对，绝食。”李成梁眼中没有任何温度，“公开的，人尽皆知的绝食。告诉所有人，他舒尔哈齐，建州的二都督，是被他哥哥逼死的。用他这条命，把他哥哥‘兄弟情深’的面具，彻底撕下来。到那时，我看努尔哈赤，还怎么收这个场！一个逼死亲弟、凉薄寡恩的名声，逼死弟弟分割其部众，在女真各部刚刚归附的这个当口，这口锅他背不背得起！至少他现在背不起！毕竟好些人是冲着舒尔哈齐那份仁慈的名声才去的。”
李成梁话音落地，书房内陷入一片更为深沉的寂静。炭火燃到尽头，发出最后的噼啪声，随即黯了下去，只剩一缕青烟袅袅。寒意重新从窗棂缝隙渗入，裹着辽阳城清晨越来越清晰的市井嘈杂，却更衬得这方地的静，沉重得能拧出水来。
李如柏咀嚼着父亲“绝食”二字背后的血腥与决绝，喉结动了动，想什么，却见李成梁摆了摆手，那双阅尽沧桑的眼睛里，疲惫与锐利交织，最终化为一片深不见底的幽潭。老将的目光，越过两个儿子，越过沙盘上那象征赫图阿拉的黑色旗，仿佛穿透了墙壁，投向了更渺远、更难以捉摸的所在。
“绝食……是最后一步，是撕破脸，是同归于尽。”李成梁的声音很轻，带着一种尘埃落定后的虚无感，“用一条命，去坏他哥哥的名声，为我，为朝廷，介入争个名分大义。可之后呢？阿尔通阿和那几千部众，靠着一个‘被逼死的忠臣之后’的名头，就能在黑扯木站稳脚跟，挡住努尔哈赤的吞并？难，太难。”
他缓缓摇头，那紫貂斗篷随着动作滑下更多，露出里面深青色常服下略显佝偻的肩膀。“名声是虚的，刀子才是实的。努尔哈赤若铁了心，有的是办法让阿尔通阿‘意外’身亡，让那些部众‘自愿’归附。到那时，舒尔哈齐的血，也就白流了，顶多换来朝廷一纸不痛不痒的申饬，换来努尔哈赤几滴鳄鱼的眼泪，然后……一切照旧。”
李如梅忍不住道：“那……父亲，难道真就无路可走了？绝食是死，不反抗是死，反抗亦是死……”他年轻的面庞上涌起一股属于军饶血气，又迅速被现实的冰冷压了下去，变成不甘的苍白。
就在这时，书房外传来极轻的叩门声，一个心腹家将的声音隔着门板低低响起：“大帅，二爷院里来人，有要事禀报二爷。”
李如柏心头一跳，看向父亲。李成梁已微微颔首示意。李如柏转身拉开房门，门外是他院里的一个管事，神情带着几分惶急，见了他，立刻躬身，声音压得极低：“二爷，如夫人方才收到赫图阿拉来的急信，是……是常书大人身边心腹，冒险送出来的。如夫人看了信，哭得厉害，让的务必立刻请您回去一趟。”
李如柏的心猛地沉了下去，匆匆对父亲一拱手，快步离去。书房里只剩下李成梁和李如梅父子。李如梅看着父亲重新将目光投向沙盘，那目光沉静得可怕，仿佛刚才那番关于绝食和死路的剖析，只是拂去棋盘上的一粒微尘。
李成梁没有立刻话，他只是伸出手，用指腹缓缓摩挲着沙盘边缘冰冷的木质边框，一下，又一下。他的目光落在赫图阿拉，又似乎穿透了它，望向更北边费阿拉的方向，最后，那目光无意识地扫过沙盘上那片代表关内、代表京畿的、用淡黄色标记的留白区域。
“如梅，”他忽然开口，声音带着一丝遥远的恍惚，“你还记得……隆庆末、万历初，努尔哈赤、舒尔哈齐兄弟，初来辽阳，在我帐下听用时的光景么？”
李如梅一怔，没想到父亲突然提起这个，略一思索，点头道：“有些印象。那时儿子尚幼，但记得大哥（李如松）曾言，那兄弟二人，虽为质子，却勇悍机敏，兄友弟恭。努尔哈赤沉稳果决，舒尔哈齐勇武重义，倒都是难得的人才。只是……终究是夷狄，非我族类。”最后一句，他补得有些生硬，似乎想为当前的困局找个注脚。
“兄友弟恭……”李成梁咀嚼着这四个字，嘴角那丝惯常的冷意，此刻化作一抹复杂难言的纹路，像是自嘲，又像是感慨万千，“是啊，那时候，他们是什么？是失了靠山、父母俱丧，来我李成梁麾下求一条生路的建州余孽，是寄人篱下、生死荣辱皆在我一念之间的质子。他们的‘都指挥使’、‘都督佥事’名头，是朝廷给的，更是我给他们的。在辽东这片地界，那时候，他们的一切，都系于我一念之间，系于辽东总兵府的刀把子。”
他微微抬起头，目光越过烛火，投向虚空，仿佛在看着那对早已模糊了面容的年轻兄弟，跪在总兵府冰冷的石阶前。“那时候，在辽东，规矩很简单。谁的拳头硬，谁的人马多，谁就是规矩。朝廷的敕书，是名分，是锦上添花，是让这拳头挥出去，更响亮些。可到底……”他顿住，目光缓缓收回，重新落在沙盘上，那目光深处，有一点微光，似乎被这回忆触动了，开始不安分地闪烁。
就在这时，李如柏去而复返，脚步比去时更急，脸色比之前更沉。他手中捏着一封皱巴巴的、带着明显汗渍和污迹的羊皮纸，眼神里混合着震惊、忧虑，以及一丝终于得到确认的沉重。
“父亲！”李如柏将羊皮纸双手呈上，声音压得很低，却字字清晰，“赫图阿拉来的密信。岳父他……果然‘病’了，而且病势汹汹，已数日水米难进，昏迷不醒。信是常书冒死所写，言道费阿拉那边派去的医者，都被岳父身边亲卫挡在了门外，努尔哈赤亲自去探视，也被以‘恐染病气、冲撞兄长’为由，挡在了院外。如今赫图阿拉城内流言四起，都……二都督是被大贝勒逼得忧惧成疾，命在旦夕！常书信中还，岳父昏迷前，曾密令阿尔通阿接管部分防务，并嘱咐……若有不测，可率部暂避黑扯木，但绝不可与兄长正面冲突。”
李成梁接过那信，目光迅速扫过上面歪歪扭扭的汉字（常书汉文不佳），脸上没有任何意外，只是嘴角那丝冷意，似乎更深了些。“果然如此……他选了最聪明，也最无奈的一步。”他将信随手放在沙盘边缘，看向李如柏，“额实泰如何？”
“伤心欲绝，但还算撑得住。她……她让儿子问父亲，可还有他法？”李如柏语带艰涩，眼中带着最后一线希冀，望向父亲。
李成梁没有立刻回答，他走回沙盘前，手指无意识地敲击着赫图阿拉那面黑色旗，笃、笃、笃……声音在寂静的书房里异常清晰。他逐一扫过沙盘上那些被宣判为死路的方位——北、东、南、西，最后，目光又落回赫图阿拉。
“装病，拖延，绝食……都只是拖延，是挨打。黑扯木，也未必是生路。努尔哈赤如今不动，是想名正言顺地吞，不想让新附各部心寒。可若阿尔通阿真带着人马去了黑扯木……”李成梁摇了摇头，“那就是明着分裂建州。努尔哈赤便有十足的理由，以‘平定叛乱、清理门户’之名，挥师西进。朝廷如今用他抗倭，只要他不公然扯旗造反，会为了一个黑扯木，跟他翻脸么？不会。顶多申饬几句，让他‘兄弟和睦’罢了。”
他抬起头，看着两个儿子，眼中是看透一切的疲惫与清醒：“所以，在辽东这个棋盘上，舒尔哈齐已是死局。无论他怎么走，都跳不出他哥哥的手掌心。除非……”
“除非什么？”李如柏急问。
“除非，他能跳出这个棋盘。”李成梁的声音很轻，却像惊雷一样，炸响在书房里。
“跳出棋盘？”李如梅愕然，“父亲，辽东便是棋盘，他能跳到哪里去？除非飞遁地……”
“飞遁地自然不能。”李成梁打断他，目光却骤然变得锐利无比，那里面疲惫尽去，只剩下一种近乎灼饶清醒，他缓缓抬起手，食指伸出，越过沙盘上象征赫图阿拉的黑旗，越过辽阳，越过山海关，笔直地、坚定地，点向了沙盘最下方那片代表大明京畿的、用淡金色隐约勾勒的区域——“他能去这里。”
“北京？！”李如柏和李如梅几乎同时失声。
“北京？”李如柏下意识重复，随即脸上浮现出难以置信的神色，“父亲，那岂非更是自投罗网？努尔哈赤若想送岳父入京为质，岳父此去，岂非正中下怀？生死更不由己！”
“是啊父亲，”李如梅也急道，“在辽东，岳父尚有部众，尚有城池，尚有地势可倚，尚有岳父您可暗中周旋。去了北京，孤身一人，远离根本，那才真是叫不应，叫地地不灵！朝廷上下，谁会真心护着一个失了势的女真头人？只怕……”
“只怕什么？”李成梁猛地截断他的话，眼中那点微光此刻已燃成两簇幽火，“只怕他成了砧板上的鱼肉，任人宰割？是，在辽东，他是鱼肉！因为他在这里，是努尔哈赤的弟弟，是实力不济的‘二都督’！他的生死，取决于他哥哥的刀快不快，心狠不狠！”
他的声音陡然拔高，带着一种压抑已久的、近乎宣泄的激越：“可如果他不在辽东了呢？如果他到了北京，到了紫禁城下，百官眼中，陛下面前——他是谁？！”
他不需要儿子回答，猛地转身，面对两个儿子，仿佛要透过他们，看向那遥远的、规则截然不同的权力中心。
“他是大明皇帝亲封的建州右卫都督佥事佟舒尔哈齐！是独立开衙建府、有敕书印信、与建州左卫指挥使、龙虎将军努尔哈赤品级相若、互不统属的朝廷命官！他们兄弟的争执，在这里，是家务事，是弱肉强食！可到了北京，就是朝廷需要过问、需要裁断的‘属夷纷争’！是体统，是纲常，是能摆上朝会、让阁老部院们议论的事情！”
李成梁越越快，思路如同冲破堤坝的洪水，汹涌奔腾，照亮了之前所有思维的死角：
“努尔哈赤想送他去北京，是想让他悄无声息地死在那里，或者扣上个罪名，让朝廷替他了结这个兄弟！这是陷阱，不错！可如果……如果舒尔哈齐不是被他‘押送’、‘进贡’、‘为质’，而是自己‘去’呢？以‘建州右卫都督’的身份，‘主动’、‘公开’、大张旗鼓地，去北京‘述职’！去‘谢恩’！去‘向子陈情，诉被兄逼迫、部众离散、求朝廷做主、另赐驻地安置’呢？！”
李如柏浑身剧震，仿佛被一道闪电劈中，一个前所未有的、疯狂却又隐隐透着某种诡异生机的念头，在他心中轰然炸开。
“他在辽东，是家事，是实力之争，他不清，也斗不过！可到了北京，这就是国事，是朝廷需要彰显权威、维护纲常体统的大事！”李成梁的眼睛亮得惊人，“一个跪在午门外喊冤的、有名有姓、有敕书印信的卫所长官，和一个远在数千里外、手握重兵、其心难测的属夷首领，朝廷本能会更愿意相信谁？会更愿意‘保护’谁以示公允、以示朝怀柔远人之德？！”
“可是，父亲，”李如梅还是觉得难以置信，“努尔哈赤会放他走吗？而且，就算到了北京，岳父孤身一人，无兵无将，还不是任人揉捏？朝廷……朝廷如今倚重努尔哈赤，真会为了岳父，去得罪努尔哈赤吗？”
“问得好！”李成梁非但没有被问住，反而像是早就等着这个问题，他踱回书案后，手指重重敲在案几上，“第一，努尔哈赤为什么不放？他正愁没理由把舒尔哈齐弄走！舒尔哈齐‘病重’，要去北京‘求医问药’，或者‘心灰意冷，欲入京向子请罪，求一安身之地’，这是多好的台阶！他不仅可以顺水推舟，还能博一个‘顾念兄弟，允其求医’或者‘心怀愧疚，送弟入京享福’的美名！他甚至可能主动提出派人‘护送’！他巴不得舒尔哈齐离开赫图阿拉，离开他的部众！”
“关键在于，”李成梁竖起第二根手指，眼中精光闪烁，“舒尔哈齐不能是作为‘人质’、‘囚徒’去！他必须以‘建州右卫最高长官’的身份，光明正大地去！带着他的敕书、印信，以属臣朝觐的名义去！努尔哈赤可以派人‘护送’，但绝不能是押解！只要这个名分定了，舒尔哈齐到了北京，就不是孤身一人！他是大明的官！他背后，站着朝廷的法度！”
“至于朝廷会不会为了他得罪努尔哈赤……”李成梁嘴角勾起一丝老谋深算的弧度，“朝廷不会为了一个舒尔哈齐去得罪努尔哈赤，但朝廷会为了‘体统’、为了‘制衡’，去做很多事。舒尔哈齐活着到了北京，他建州右卫都督的官身就在！只要这个官身在，阿尔通阿袭职，是不是名正言顺？朝廷为了安抚‘忠臣之后’，为了不使建州左卫一家独大，是不是更有可能同意在黑扯木筑城，让阿尔通阿统辖旧部，以分努尔哈赤之势？”
“沈阁老（沈一贯）保我复起，所为何来？”李成梁压低声音，如同耳语，却字字千钧，“辽东不能乱，但更不能让一家独大，尾大不掉！舒尔哈齐到了北京，就是一颗活棋！一颗可以牵制努尔哈赤的棋！努尔哈赤若听话，舒尔哈齐就是北京城里一个富贵闲人。努尔哈赤若有异动，舒尔哈齐和他儿子阿尔通阿，就是朝廷插在努尔哈赤背后的一根刺！沈阁老和朝廷里那些操心边事的大佬们，会不懂这个道理？”
他看向李如柏，眼中燃着孤注一掷的火焰：“告诉你岳父，好好‘病’着！病到努尔哈赤不得不‘同意’他去北京‘求医’！病到朝廷不得不过问一位忠心耿耿的卫所长官的生死！然后——”
他一字一句，如同铁锤砸钉：
“让他，以建州右卫都督佥事的身份，上表朝廷，请求入朝陈情，并请准其子阿尔通阿代掌右卫，于黑扯木等地安插部众！他努尔哈赤不是要送子弟入京读书么？让他送！但右卫，必须是独立的右卫！舒尔哈齐，必须是以右卫都督的身份进京！只要这个名分在北京立住了，阿尔通阿和那几千部众，就有一线生机！舒尔哈齐本人，也才能有一线生机！”
书房内，炭火已彻底熄灭，冰冷的空气仿佛凝固。但李成梁眼中那簇火焰，却熊熊燃烧，照亮了一条蜿蜒、险峻、疯狂却又在绝境中透出唯一熹微亮光的狭窄径——跳出辽东的生死棋局，将这盘棋，下到北京去！
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