凌浩的侦查持续了大半。当他悄无声息地返回临时据点时，身上带着废墟特有的尘土气息，手里多了一个半瘪的军用背包，里面装着几瓶密封尚算完好的饮用水、一些过期但包装未破损的罐头，以及一盒珍贵的医疗缝合线和消毒剂。他还顺手解决了两只潜伏在废弃车辆底盘下的、形似巨鼠的低等异变体，采集了它们相对完好的爪牙——在某些黑市，这些材料或许能换到些东西。
“附近一公里内相对安全，西边有个型净水站，结构还算完整，滤芯可能还能用，但里面有群居性的变异昆虫，需要清理。”凌浩将背包递给苏婉，言简意赅地汇报情况，“东边两公里外有能量冲突的痕迹，应该是其他幸存者或者掠夺者之间的战斗，我们最好避开。”
苏婉接过物资，清点了一下，苍白的脸上露出一丝欣慰。“这些够我们多撑几了。通讯设备有点进展，我捕捉到几个非常微弱的信号源，像是短波通讯，但加密方式很古怪，而且断断续续，无法解析内容。公共频道里只有杂音和官方的定期加密通告，我们的接收器破解不了。”
怪脑博士则对凌浩带回来的变异鼠爪牙更感兴趣，正用仪器扫描分析。“基础生物结构异化，能量残留微弱，属于最低等的环境适应型异变体。看来这片废墟的食物链底层已经重新构建了。”他头也不抬地，“记忆结晶的数据还原还在进行，生物科技公司的‘摇篮’项目涉及的能量矩阵非常复杂，我需要时间。不过，有个有趣的发现——那座塔的能量频率，与炎神教圣火结界的一部分频段，有微弱的相似性，虽然本质截然不同。”
凌浩眉头微动。炎神教？他们那种纯粹的“净化”之力，怎么会与生物科技公司捣鼓出的、充满混乱气息的巨人残骸装置有关联？是巧合，还是背后有更深的联系？他想起了墨菲斯执事那审视的目光和“神谕”的辞。
下午，凌浩再次外出，这次的目标是那个型净水站。他没有选择蛮力清剿，而是利用新获得的环境感知能力，巧妙地绕开了变异昆虫的主要巢穴区域，如同阴影般潜入内部，成功拆下了几组看起来还能用的核心滤芯。整个过程悄无声息，最大限度地避免了不必要的冲突。这种精准的潜入和控制，是过去单纯依靠蛮力的他难以做到的。
返回途中，他在一处视野开阔的断楼上稍作停留，远眺这片死寂的世界。灰黄色的空下，废墟无边无际。偶尔能看到极远处有微的身影在移动，可能是拾荒者，也可能是危险的异变体。更远处，隔离墙的轮廓依稀可见，墙外的世界仿佛另一个时空。在这里，文明的表皮被彻底撕去，只剩下最原始的生存法则。他能感觉到，这片土地下沉睡着的巨大悲伤与愤怒，它们如同暗流，与地底残留的巨人能量一起，构成了这片区域独特的“场”。他的“熔炉之心”在这种环境下，反而有种如鱼得水的顺畅感，仿佛这种混乱与绝望，本就是可供熔炼的“燃料”之一。
傍晚，三人围坐在用废弃家具点燃的火堆旁（凌浩用能量心控制着火势，避免烟雾过大）。火上架着一个破旧的金属罐，里面煮着混合了罐头肉和脱水蔬材糊状物，散发出并不美味但能抚慰肠胃的热气。
“我今尝试解析那个微弱信号，”苏婉一边搅拌着食物，一边，“虽然内容破译不了，但通过信号强度和方向大致定位，源头可能来自废墟更深处，靠近曾经的市中心区域。那里是灾难的中心，异变能量浓度最高，按理应该是最危险的生命禁区，怎么还会有稳定的信号源？”
怪脑博士喝了一口热水（用凌浩带回的滤芯净化过的），电子眼闪烁：“有两种可能。一，是某种自动化战前设施仍在运作。二，是有强大的个体或组织，在那里建立了据点，并且掌握了在高压能量环境下维持通讯的技术。如果是后者……”他没有下去，但意思很明显——那将是比变异昆虫或普通掠夺者危险得多的存在。
凌浩默默地吃着食物，味同嚼蜡。他的感知延伸出去，能“听”到风中传来的更多细微声响：远处变异野兽的嚎叫，某个角落碎石滚落的声音，甚至极远处，隔离墙方向传来的、几乎微不可闻的引擎轰鸣——那是异管局的巡逻队。各种信息流如同涓涓细流，汇入他的意识，经过“熔炉”的初步筛选和整理，形成对周围环境更立体的认知。这种能力，正在潜移默化地成长。
“明，”凌浩吃完最后一口，开口道，“我往市中心方向侦察一下，不需要深入，只在边缘探查信号源的虚实。苏婉，你继续尝试破解信号，看能否找到规律。博士，尽快完成对记忆结晶的分析。”
他的语气平静，却带着不容置疑的决断。力量的增长带来了更大的自信，也意味着要承担更重的责任。在这片废墟中，每一步都如履薄冰，但停滞不前，只会坐以待保
夜幕彻底降临，火堆的光芒在破败的房间里跳跃，映照着三张神色各异却同样坚定的面孔。废墟的夜晚比白更危险，各种夜行性的异变体开始活动，诡异的声响此起彼伏。但他们所在的这栋破楼，仿佛惊涛骇浪中一个暂时的孤岛。
而在遥远的、被黑暗笼罩的废墟中心方向，一点微弱的、非自然的灯光，或许正如同鬼火般，在无尽的残骸中顽强地闪烁着，吸引着所有窥探秘密的目光。
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