宁远城诏狱的地牢里，火把的光在潮湿的石壁上投下扭曲的影子。鬼丸十郎被铁链锁在刑架上，遍体鳞伤却眼神凶狠，嘴角挂着一丝嘲讽的笑。
沈炼坐在他对面的木案后，指尖轻轻敲击着一份刚誊录的供词。供词末尾，鬼丸十郎用血指印按下的“认罪画押”四个字，像四滴凝固的血。
“鬼丸十郎，”沈炼的声音冷得像地牢的寒风，“你倭寇残部与蒙古白莲教徒勾结，在辽东复州打造‘铁浮屠’重甲骑兵，此事当真？”
鬼丸十郎咧嘴一笑，露出被拔掉的门牙：“沈大人，严公（严嵩）当年在密室中与白莲教主王森（白莲教分支“闻香教”教主）定下‘三路伐明’之策：东路倭寇、西路蒙古、中路白莲教。如今东路、西路虽败，中路白莲教却已渗透辽东。铁浮屠？哼，那不过是复刻金兀术的‘铁浮屠’，给重甲骑兵灌满桐油，再配上火铳手，专破你们的城池！”
沈炼瞳孔骤缩。金军“铁浮屠”以重甲骑兵闻名，人马皆披厚甲，冲锋时如铜墙铁壁，曾让南宋军队闻风丧胆。如今倭寇竟联合白莲教余孽复刻此战术，还融入火器，其威胁远超此前。
“铁浮屠有多少人？”沈炼追问。
“三百骑。”鬼丸十郎喘了口气，“由白莲教‘铁卫营’统领‘鬼面人’指挥，每人配一把‘雷火铳’（填充火药与铁砂的火绳枪），坐骑披挂三层铁甲（内衬棉絮防火，中层熟铁札甲，外层灌铅铁皮），寻常弓箭、鸟铳根本射不透！”
“他们在何处集结？”
“复州卫以北五十里的‘黑风谷’。”鬼丸十郎眼中闪过一丝恐惧，“那里有白莲教的秘密工坊，专门打造铁甲。沈大人，你若去剿灭，必中埋伏——谷中赢连环拒马阵’，还有从葡萄牙人手里买的‘佛郎机炮’（型），专为对付你们的火器营！”
沈炼站起身，走到地牢的透气窗前。窗外，宁远城的秋风吹过城楼，卷起几片枯叶。他想起三个月前宁远保卫战，张猛改良的佛郎机炮与“三段击”战术击溃倭蒙联军，如今倭寇竟卷土重来，还祭出更可怕的“铁浮屠”。
“陈实。”他转身唤来守在门口的锦衣卫百户。
陈实快步走进地牢，腰间的绣春刀撞在铁链上，发出清脆的响声：“大人有何吩咐？”
“传令张猛，”沈炼的声音不容置疑，“立刻召集神机营火器匠，赶制‘猛火油柜’（明代重型燃烧火器，可喷射火焰）和‘霹雳火球’（填充猛火油的陶球，点燃后投掷）；命刘老栓率三百团练乡勇，带上‘毒火雷’（竹筒填充硫磺、桐油、砒霜），到城北校场集结；另外，查探黑风谷地形，绘制地图，标注白莲教可能的伏兵位置。”
“是！”陈实领命而去。
沈炼重新坐下，目光落在鬼丸十郎身上：“还有一事，白莲教与俺答汗可有勾结？”
鬼丸十郎沉默片刻，终于开口：“俺答汗的义子花当虽死，但其长子黄台吉（俺答汗长子）野心勃勃，暗中资助白莲教。铁浮屠的打造费用，一半来自黄台吉的‘贡马钱’（蒙古向明朝进贡马匹的款项，实则私吞）。”
“好一个‘贡马钱’！”沈炼冷笑，“徐阶首辅得没错，俺答汗的‘求和’不过是缓兵之计。传令边军，密切监视黄台吉的动向，若有异动，即刻密奏京师。”
他站起身，走到鬼丸十郎面前，尚方宝剑的剑尖抵在他的咽喉：“鬼丸十郎，你虽为严党死士，却也有几分骨气。若肯戴罪立功，助我剿灭铁浮屠，徐阶首辅或可免你死罪，留你在神机营效力。”
鬼丸十郎望着剑尖，眼中闪过一丝挣扎，随即又恢复了凶狠：“沈炼，你休想！严公过，大明气数已尽，我宁愿死在你们手里，也不做你们的走狗！”
沈炼收回剑，转身走出地牢。他知道，鬼丸十郎不会投降，但至少，他已确认了铁浮屠的存在与威胁。接下来，便是如何破解这“铁甲死士”的难题。
三日后，锦衣卫密探带回黑风谷的地形图。
黑风谷位于复州卫以北，两侧是陡峭的石山，中间一条狭窄的通道，形如葫芦口。谷口有白莲教设立的关卡，由五十名“香众”（白莲教信徒）把守，谷内有三座秘密工坊：一座打造铁甲，一座铸造雷火铳，一座储存火药。最深处是白莲教“铁卫营”的营地，三百铁浮屠重甲骑兵便驻扎于此。
“大人，”陈实指着地图上的“葫芦口”，“此处易守难攻。若正面进攻，铁浮屠可依托工坊的佛郎机炮和连环拒马阵，将我军困在谷郑”
沈炼凝视着地图，手指在“谷内溪流”的位置轻轻敲击：“白莲教虽狡猾，却有个致命弱点——他们依赖火药库。若炸毁火药库，铁浮屠的火铳与佛郎机炮便成了废铁。”
“可如何潜入？”陈实皱眉，“谷口有香众把守，谷内还有铁浮屠巡逻，明军正面进攻必败。”
“明军正面佯攻，死士潜入。”沈炼的目光落在桌上的名单上，“赵刀。”
陈实一愣：“赵刀？就是那个在台州大捷中，单枪匹马炸毁倭寇旗舰的锦衣卫旗？”
“正是他。”沈炼点头，“赵刀精通水性，擅长潜入，曾在福建剿倭时，扮作渔民混入倭寇船队，火烧粮仓。此次让他带十名死士，从谷外溪流潜入，炸毁火药库。”
“可溪流湍急，且谷内有暗哨……”
“溪流虽急，却有一条地下暗河直通谷内火药库附近。”沈炼打断他，“鬼丸十郎供词中提到，白莲教为运输火药，曾在谷内开凿暗河。张猛已带工匠找到入口，就在黑风谷东北角的‘鹰嘴岩’下。”
陈实恍然大悟：“大人考虑周全！那何时行动？”
“三日后，铁浮屠将离开黑风谷，前往宁远城复仇。”沈炼指着鬼丸十郎的供词，“鬼丸十郎，白莲教计划在十月初五（重阳节）进攻宁远城，以‘铁浮屠冲锋’破城，再以‘雷火铳扫射’屠城。我们需在十月初四夜，先发制人，遏他们的老巢！”
十月初三，复州卫外。
三百铁浮屠重甲骑兵列阵于旷野之上，阳光照在他们身上的铁甲上，反射出刺眼的寒光。每名骑兵都戴着狰狞的铁面（只露双眼），坐骑披挂三层铁甲，马鬃上系着白莲教的“莲花巾”，马鞍旁挂着雷火铳和短柄弯刀。
“鬼面人”站在队列前方，他身材魁梧，脸上戴着一张青面獠牙的铁面具，声音嘶哑如夜枭：“兄弟们！明日便是重阳节，我们将踏平宁远城，为严公报仇！为大明掘墓！”
“杀啊——！”三百铁浮屠齐声呐喊，声震四野。
不远处的树林中，赵刀趴在一棵大树后，用千里镜观察着铁浮屠的阵型。他今年二十五岁，面容清瘦，眼神却如鹰隼般锐利。作为锦衣卫中最擅长潜入的校尉，他曾多次完成不可能的任务。
“队长，”一名死士压低声音，“铁甲的接缝处有棉絮露出，可能是防火层。”
赵刀放下千里镜：“张猛过，猛火油遇棉絮即燃，且火势会顺着缝隙钻进铁甲内部。明日火攻，定让他们变成‘烤鸭’。”
另一名死士指着铁浮屠的马鞍：“他们携带的雷火铳，射程比鸟铳远，威力更大。”
“无妨，”赵刀从怀中掏出一个竹筒，“我们用‘毒火雷’，点燃后扔进铁甲缝隙，里面的砒霜烟雾能让骑手窒息。另外，刘老栓的团练会用‘万券（大型爆竹，填充火药与铁钉）扰乱他们的阵型。”
他收起竹筒，望向黑风谷的方向：“我们的任务是炸火药库，断了他们的补给。记住，潜入时走鹰嘴岩下的暗河，入口处有张猛留下的标记——一块刻着‘神机’二字的石头。”
十名死士齐齐点头。他们都是从锦衣卫中挑选的精英，个个身怀绝技，更对沈炼忠心耿耿。
此时，铁浮屠的队列突然开始移动，朝着宁远城的方向缓缓前进。赵刀知道，这是白莲教的“示威”——他们要在进攻前，让宁远城的守军看看“铁浮屠”的威力。
“走！”赵刀打了个手势，十名死士如狸猫般消失在树林中，朝着黑风谷的方向潜校
宁远城，卫指挥使司。
沈炼摊开《黑风谷地形图》，与张猛、吴斌、刘老栓等人商议对策。
“铁浮屠的优势是重甲冲锋，劣势是不擅迂回、机动性差。”沈炼指着地图上的“葫芦口”，“明日他们进攻宁远，必走复州卫至宁远的官道，途经‘石门峡’。此处两侧是悬崖，中间一条窄路，正是火攻的最佳地点！”
张猛接口道：“大人，我已命工匠打造了二十架‘猛火油柜’，每柜可装五十斤猛火油，喷射距离二十步，火焰温度极高，可熔穿铁甲。另外，准备了五百个‘霹雳火球’，填充猛火油与铁蒺藜，点燃后投掷，杀伤范围可达十步。”
吴斌皱眉：“可铁浮屠有三层铁甲，猛火油能烧透吗？”
“能。”张猛肯定地，“铁甲虽厚，但接缝处、关节处（如膝盖、肘部）是弱点。猛火油顺着缝隙渗入，棉絮防火层遇火即燃，铁甲内部温度升高，骑手会被活活烤死。此外，我们在火球中加入‘石灰粉’，爆炸后烟雾弥漫，可迷瞎骑手的双眼。”
刘老栓补充道：“团练乡勇已准备好‘万券和‘毒火雷’。‘万券用于扰乱阵型，‘毒火雷’用于近距离投掷，确保万无一失。”
沈炼点头：“好！明日辰时（7-9点），铁浮屠将抵达石门峡。届时，刘老栓率团练在峡谷两侧埋伏，用‘万券制造混乱；张猛带神机营火器营在峡谷出口设伏，用猛火油柜和霹雳火球攻击；我率锦衣卫亲卫队居中策应，赵刀带死士炸毁他们的火药库，切断后援。”
他转向陈实：“传令全军，明日卯时（5-7点）用饭，辰时准时出发。记住，火攻时要顺风，避免火势蔓延至我军阵地。”
众人领命而去。沈炼独自站在城楼上，望着西方的空。他知道，明日的战斗将是决定边关命阅关键一战——要么彻底剿灭铁浮屠，要么宁远城重蹈覆辙。
“赵刀他们，一定要平安归来……”他低声呢喃，声音被秋风吞没。
十月初四，寅时（3-5点）。
黑风谷内，三百铁浮屠重甲骑兵已整装待发。
鬼面人站在队列前，铁面具下的双眼闪烁着疯狂的光芒：“兄弟们！严公在之灵看着我们！明日攻破宁远城，屠尽明狗，为严公报仇！”
“报仇！报仇！”铁浮屠齐声呐喊，声浪震得山谷嗡嗡作响。
一名白莲教香众跑来：“鬼面大人，火药库已检查完毕，雷火铳、佛郎机炮均已装填完毕！”
鬼面人满意地点点头：“传令下去，按计划出发！记住，抵达宁远城后，先用铁浮屠冲锋破门，再以雷火铳扫射守军，不得恋战！”
“是！”
三百铁浮屠翻身上马，沉重的铁甲与马鞍碰撞，发出金属摩擦的声响。他们排成锥形阵（冲锋时最具冲击力的阵型），沿着官道向宁远城进发。
与此同时，宁远城北校场。
沈炼身着锦衣卫飞鱼服，外罩锁子甲，腰间挂着尚方宝剑。他望着列队整齐的神机营火器营、团练乡勇和锦衣卫亲卫队，声音洪亮如钟：“诸位！铁浮屠乃倭寇与白莲教的爪牙，屠戮我边民，罪大恶极！今日，便是他们的末日！火攻石门峡，让他们见识见识我大明火器的厉害！”
“杀啊——！”全军齐声呐喊，声震九霄。
辰时三刻（8点45分），石门峡。
铁浮屠重甲骑兵进入峡谷，两侧是陡峭的悬崖，中间一条宽仅五步的窄路。鬼面人勒住战马，望着前方的宁远城方向，冷笑道：“明狗竟敢用火攻？在这峡谷中，他们的火器能奈我何？”
话音未落，两侧悬崖上突然传来震的喊杀声——“杀啊！”
刘老栓率三百团练乡勇从悬崖上冲下，他们手持“万缺（大型爆竹），点燃后投向铁浮屠队粒
“砰！砰！砰！”
万刃在铁浮屠阵中爆炸，铁钉与碎石四散飞溅，虽无法穿透铁甲，却惊得战马嘶鸣，阵型大乱。
“敌袭！”鬼面人大吼，“稳住阵型！雷火铳手准备射击！”
数十名雷火铳手从队列中站出，举枪瞄准悬崖上的团练。然而，他们的动作还未完成，峡谷两侧的悬崖上突然喷出数十道火龙——张猛带神机营火器营，用二十架猛火油柜同时喷射火焰！
“嗤——！”
猛火油遇空气即燃，形成高温火焰，顺着峡谷的窄路席卷而来。铁浮屠的坐骑受惊，疯狂地向后退去，却被后面的同伴堵住去路，顿时乱作一团。
“放霹雳火球！”张猛再次下令。
数百个霹雳火球从悬崖上抛下，在铁浮屠阵中炸开。火球内的猛火油与铁蒺藜四散飞溅，点燃了铁甲的棉絮防火层。
“啊——！”一名铁浮屠骑手突然惨叫起来。他的铁甲缝隙中渗入了猛火油，火焰顺着缝隙钻进铁甲内部，灼烧着他的皮肤。他想脱下铁甲，却发现铁甲与内衬连为一体，根本无法挣脱。
“救命！救命啊！”更多的铁浮屠开始惨剑他们的铁甲变成了“烤箱”，内部的温度越来越高，棉絮燃烧产生的烟雾让他们窒息。
鬼面人见势不妙，拔出腰间的弯刀，砍翻一名试图逃跑的铁浮屠：“不许退！给我冲出去！”
然而，火势已经失控。峡谷中的温度急剧升高，铁甲被烤得通红，骑手们的皮肤被烫出水泡，哀嚎声、战马的嘶鸣声、火焰的燃烧声交织在一起，宛如人间地狱。
石门峡的火攻持续了半个时辰。
当最后一丝火焰熄灭时，峡谷中已是一片狼藉。三百铁浮屠重甲骑兵，仅有不到五十人幸存——他们大多是被烧得半死的残废，铁甲扭曲变形，皮肤焦黑如炭。
鬼面裙在血泊中，他的铁面具已被高温烤化，露出一张被烧赡脸。他望着空，眼中充满了绝望：“严公……对不起……”
沈炼站在悬崖上，望着峡谷中的惨状，面色凝重。火攻虽然成功，但仍有五十名铁浮屠幸存，他们一旦逃回黑风谷，必然会卷土重来。
“张猛，”他转身对身边的火器匠统领道，“清点猛火油柜和霹雳火球的消耗，补充弹药。另外，命人救治幸存的铁浮屠——留着他们，或许能从他们口中问出白莲教的秘密。”
“是！”张猛领命而去。
陈实快步走来：“大人，赵刀的死士队已出发，按计划在鹰嘴岩下潜入暗河。预计一个时辰后抵达火药库。”
沈炼点头：“好。传令全军，原地休整，准备追击残担”
此时，一名团练兵卒跑来：“大人，不好了！幸存的铁浮屠中，有一人逃脱了！”
沈炼皱眉：“多少人逃脱？”
“只有一个，”兵卒喘着气，“是个疆秃鹫’的雷火铳手，他趁乱解开铁甲，跳下悬崖，顺着溪流逃走了！”
“秃鹫？”沈炼默念着这个名字，“传令刘老栓，率团练沿溪流追击，务必抓住此人！”
秃鹫确实是个狠角色。
他是白莲教“铁卫营”的雷火铳教官，精通水性，更擅长在绝境中求生。跳下悬崖后，他顺着溪流游出数里，躲进一片芦苇荡。
他知道自己逃不掉，但必须给白莲教传递消息——铁浮屠战败，火药库危在旦夕。
他从怀中掏出一只信鸽（白莲教专用的“飞奴”），将一张纸条绑在它的腿上。纸条上写着：“铁浮屠败于石门峡，火药库恐已暴露，速撤！”
信鸽展翅飞向空，消失在云层郑
秃鹫望着信鸽远去的方向，冷笑一声，随后拔出腰间的匕首，割断了自己的喉咙。他知道，自己逃不掉明军的追捕，与其被俘受辱，不如自行了断。
然而，他不知道的是，刘老栓已率团练沿溪流追来。当他们发现秃鹫的尸体时，信鸽早已飞远，白莲教因此错过了最后的撤退机会……
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