阳翟西山，茅屋柴扉之前，气氛一时有些凝滞。戏志才那淡漠疏离的眼神，仿佛能穿透人心，与这简陋的环境格格不入。熊山的嘟囔虽轻，但在寂静的山间却显得格外清晰。
刘昊狠狠瞪了熊山一眼，后者缩了缩脖子，不敢再言。侯吉更是恨不得把脑袋埋进账本里。
戏志才仿佛没有听到熊山的无礼之言，目光落在刘昊手中的信上，又缓缓移到他脸上，沙哑地问道：“刘昊？并州虓虎？”
“正是在下。”刘昊态度愈发恭敬，双手将郭嘉的书信呈上，“冒昧打扰先生清静，奉孝言先生乃管仲、乐毅之才，特来拜请。”
戏志才并未立刻去接信，只是倚着门框，淡淡地道：“奉孝惯会夸大其词。我一山野残废，当不起将军如此厚望。将军请回吧。”着，竟是要关门。
刘昊心中一急，上前一步抵住门，诚恳道：“先生！昊虽起于行伍，亦知贤才乃立世之本。岂敢以貌取人？如今并北百万军民困于瘟疫、迫于胡骑，危在旦夕！昊智短才疏，恳请先生念在苍生份上，赐教一二！即便先生不愿出山，但求一言以解困局，昊亦感激不尽！”
这番话情真意切，更是将姿态放得极低。戏志才关门的动作停顿了一下，浑浊的眼眸中似乎闪过一丝极细微的波动。他沉默地看了刘昊片刻，终于缓缓伸出一只枯瘦的手，接过了那封信。
他并未立刻拆看，而是转身，一瘸一拐地挪回屋内，丢下一句：“进来吧。寒舍简陋，莫要嫌弃。”
茅屋之内，更是家徒四壁，唯有一榻、一桌、一灯，以及堆满墙壁的竹简帛书，散发出淡淡的墨香和霉味混合的气息。
戏志才就着昏暗的灯光，慢慢拆开郭嘉的信，仔细看着。他的脸色依旧苍白淡漠，看不出喜怒。
刘昊静立一旁，不敢打扰。熊山和侯吉则挤在门口，好奇又紧张地张望着。
良久，戏志才放下信，抬眼看向刘昊，语气依旧平淡：“奉孝在信中，将你夸得上有地下无。他你非常之人，可行非常之事。”
刘昊躬身道：“奉孝过誉。昊，求贤若渴，仅此而已。”
戏志才嘴角似乎微微扯动了一下，像是笑，又不像：“并北之局，奉孝信中已略述。你且，你如今是如何应对的？”
刘昊精神一振，知道这是考较来了。他便将美稷现状、防疫措施（设立隔离区、统一医药）、北境防御（赵云固守）、以及郭嘉所献“高筑墙、广积粮、缓称王”之策，条理清晰地了一遍，并无隐瞒。
戏志才静静听着，手指无意识地在桌面上敲击，直到刘昊完，他才缓缓开口：“防疫之策，中规中矩，然力度不足，缺乏预见。北境防御，被动挨打，非长久之计。奉孝九字真言，乃立足根本，然远水难解近渴。”
句句点评，直指要害。刘昊心悦诚服，再次躬身：“请先生教我！”
戏志才沉吟片刻，道：“瘟疫之事，非同可。你可知其源头为何？仅是气寒暖不定？”
刘昊一怔：“这……昊不知。”
“水。”戏志才吐出两个字，“大量人口骤聚，污物处理不当，必污染水源。你只隔离病患，不查水源，乃是治标不治本。立刻派人勘察全城水源，尤其是水井、河流上游，发现污秽之处，立刻清理消毒，另辟洁净水源。此为一。”
刘昊恍然大悟，冷汗差点下来：“先生所言极是！昊疏忽了！”
“其二，”戏志才继续道，“鲜卑南下，其势难挡。然其部族联合，并非铁板一块。可分而化之。你可遣一能言善辩之心腹，携带重金，秘密北上，结交其中较弱或与强势首领有怨之部落，许以互盛盐铁之利，使其内部分裂，或至少令其犹豫观望，延缓其南下步伐。”
“其三，州牧猜忌，袁曹虎视。你既已‘高筑墙’，便需‘广积粮’以示无害。可主动上书州牧，言明并北瘟疫、胡患之严峻，恳请州牧支援粮草医药，‘以安边陲，固汉土’。此举，一来可试探州牧态度，二来若其应允，可得实利，三来若其拒绝，亦可彰显其不顾边民死活，日后你若自行其是，道义上便站得住脚。”
三条对策，条理清晰，思虑深远，兼顾内外，虚实相间，听得刘昊目眩神迷，心中只有一个念头：大才！此真乃国士之才！
“先生大才！昊茅塞顿开！”刘昊激动不已，再次深深一揖，“并北军民性命，皆系于先生之谋！恳请先生出山，助我一臂之力！昊愿以师礼相待！”
戏志才看着刘昊激动的样子，沉默了很久。茅屋内只剩下油灯噼啪的微弱声响。熊山和侯吉在门口大气都不敢出。
终于，戏志才轻轻叹了口气，声音依旧沙哑，却少了几分疏离，多了几分沧桑：“我戏志才，身负残疾，形同废人，空有满腹韬略，却无人肯用。袁绍嫌我体弱，曹操疑我心傲……唯有奉孝，知我信我。今日将军不以鄙陋相弃，坦诚相待，志才……岂能无动于衷？”
他挣扎着，想要站起身行礼。刘昊连忙上前扶住。
“主公，”戏志才改变了称呼，目光变得坚定，“若主公不弃，戏志才愿效犬马之劳！只是我这腿脚……”
“先生何出此言！”刘昊大喜过望，紧紧握住他的手，“我得先生，如高祖得子房！莫腿脚不便，便是先生需昊背负前行，昊亦心甘情愿！”
当下，刘昊立刻让侯吉拿出早已准备好的贵重礼物（主要是书籍、帛布和药材），又让熊山心搀扶戏志才，即刻下山准备返回驿馆。
戏志才看着刘昊这般急切和重视，枯瘦的脸上终于露出一丝真切的笑容。
一行人回到阳翟城内驿馆，刘昊亲自为戏志才安排最好的房间，调用随行医官为其诊治调理，关怀备至。
安顿好戏志才后，刘昊心中大石落下一半，但对郭嘉的承诺仍念念不忘。他正思索该如何再去邀请郭嘉，却听驿馆楼下传来一阵喧哗声，夹杂着熊山的大嗓门和一个熟悉的、带着几分醉意的清朗笑声。
刘昊心中一动，快步下楼。
只见驿馆大堂内，郭嘉正拎着一个酒葫芦，斜倚在柜台边，和一脸无奈的侯吉着什么，熊山则在一旁抓耳挠腮，想拦又不敢拦。
见到刘昊下来，郭嘉眼睛一亮，哈哈笑道：“刘将军！如何？志才兄这块硬骨头，可曾啃下了？”
刘昊笑道：“全赖奉孝先生引荐，戏先生已答应出山助我。”
“哦？”郭嘉眉梢一挑，似乎有些意外，又有些欣慰，“志才兄竟答应得这般痛快？看来将军果然非常人也。”他晃了晃酒葫芦，“那嘉也不能食言。过志才兄若出山，我便去并北讨杯酒喝。将军，你那美稷城中，可有好酒？”
刘昊闻言，心中狂喜简直难以言表，强自镇定道：“美稷虽僻远，然昊必为先生搜罗下美酒！先生肯来，昊扫榻以待！”
“好！”郭嘉将酒葫芦中残酒一饮而尽，洒脱道，“那便定了！待嘉回府收拾一二，三日后，便随将军北上，去看看那塞外风光！”
事情顺利得超乎想象！刘昊几乎要仰长啸。一日之内，竟得两位王佐之才！
然而，就在此时，驿馆外忽然疾驰而来一骑，却是美稷派来的信使，满面风尘，神色焦急！
“主公！紧急军情！”
信使顾不上行礼，急声道：“禀主公！北境急报！鲜卑大王步度根联合轲比能等三部，集结控弦之士超过三万，已突破空虚的雁门防线，兵分两路，一路围攻马邑，一路绕过强郡，直扑……直扑美稷而来！距美稷已不足五日路程！赵将军正全力收缩兵力，固守待援！张将军请主公速归！”
消息如同晴霹雳！鲜卑来的速度，竟然如此之快！规模如此之大！
刘昊脸上的笑容瞬间凝固，猛地看向刚刚投效的戏志才和承诺北上的郭嘉。
戏志才不知何时已扶着楼梯站在那里，面色凝重如水，沉声道：“主公，局势危矣！需即刻启程！”
郭嘉也收起了嬉笑之色，眼中闪烁着锐利的光芒：“三万胡骑……好大的手笔。看来这杯酒，不好喝啊。”他看向刘昊，“将军，看来我们的北上之路，不会太平静了。”
压力如山崩般袭来，但看着身旁新得的两位大才，刘昊眼中却燃起熊熊斗志。
“传令！即刻出发，星夜兼程，回援美稷！”他的声音斩钉截铁，“奉孝，志才，此番恶战，正要倚重二位先生奇谋！”
真正的考验，终于来临了。
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