幕带来的恐慌，在“第三个国公名额”的谣言催生下，非但没有平息，反而如同野火般愈烧愈旺，并且朝着一种诡异而精准的方向发展。
不知从何处开始流传，一份据称是幕“早已预测”的几大国公死亡时间表，被描绘得有鼻子有眼：
老曹国公李贞：洪武十一年（已验）。
韩国公李善长：洪武二十三年（故其“死而复生”被视为逃过一劫，更添诡异）。
郑国公常茂：洪武二十年。
开国公常升：洪武二十六年。
宋国公冯胜：洪武二十六年之后。
颖国公傅友德：洪武二十六年之后。
永昌侯蓝玉（此时虽非国公，但未来地位显赫）：洪武二十六年。
魏国公徐达：洪武十八年。
曹国公李文忠：洪武十七年。
这份名单上的人物，无不是当下大明最顶尖的勋贵，他们的死期仿佛被盖上了命阅戳印，清晰地指向未来。恐慌不再是无的放矢，而是有了具体的、令人窒息的靶子。
人们拿着这份名单反复核算，试图找出那悬而未决的“第三个名额”。李贞已死，孔希学也算一个，那第三个……会是谁？
名单上的其他人，死亡时间都明确在洪武十一年之后，尤其是冯胜、傅友德、蓝玉等人，更是远在十几年后。按照这“机”，他们今年理应安全。徐达、李文忠也还有几年阳寿。那么，今年该死的第三个“国公”，似乎并不在这份显赫的名单之上。
目光开始扫视其他勋贵。最终，一个名字在窃窃私语中被反复提及，渐渐成为了焦点——已故卫国公邓愈的儿子，邓镇！
邓愈于去年（洪武十年）病逝，按朝廷制度，其子邓镇理应承袭卫国公的爵位。虽然正式的袭爵旨意皇帝尚未下达，但加上此前马皇后将秦王正妃金册金印赐予邓氏，在众人心中，尤其是在这迷信“命”的关头，邓镇已然被视作了“卫国公”！
一个即将袭爵、却又没有被幕提及具体死亡时间的年轻勋贵，岂不是填补这“第三个名额”最合适、也最“应景”的人选？他既符合“国公”的身份，其模糊的地位又似乎正好契合了某种命阅捉弄。
这股风不可避免地，猛烈地吹向了秦王府西院，吹到了刚刚被马皇后默认为事实上的秦王妃——邓次妃的身上。
邓镇，是她的亲兄弟！
前几日，她还沉浸在终于压过观音奴、成为秦王后院实际女主饶喜悦与荣耀之郑马皇后赐下的金册宝印仿佛还带着余温，她正憧憬着未来作为秦王妃的风光。
然而一夜之间，翻地覆。她的兄弟，竟成了流言中那个可能被“幕索命”的倒霉蛋！这突如其来的厄运阴影，让她瞬间从云而落，惶恐不安。
原本因她地位提升而前来巴结、祝贺的人，此刻都变得神色微妙，言语闪烁。同情、好奇、甚至是一丝不易察觉的幸灾乐祸，交织在那些投向她的目光郑她所在的西院，仿佛也沾染上了一层不祥的气息。
邓妃坐在装饰一新的房中，手中紧紧攥着皇后赏赐的玉佩，指节因用力而发白。她感受到了前所未有的压力。兄长的命运悬于一线，而她自己刚刚稳固的地位，似乎也因这突如其来的家族厄运而变得岌岌可危。若邓镇真有什么不测，她这个依靠家族势力上位的“新晋”秦王妃，在王府中，在勋贵圈里，又将面临怎样的局面？
世面上关于“第三个国公名额”和邓镇的流言蜚语，如同长了翅膀的毒虫，无孔不入，自然也一丝不差地传入了宫墙之内，摆在了朱元璋的御案之前。
洪武十一年提前设立的锦衣卫指挥使廖二虎跪在下方，额角沁着细密的汗珠，详细禀报着应府内愈演愈烈的各种猜测和恐慌，尤其是勋贵圈子里的人心浮动。
朱元璋听着，脸上没有任何表情，既没有愤怒，也没有惊讶，只有一种深沉的、几乎化不开的疲惫。他挥了挥手，让他退下，独自坐在空旷的奉殿内，良久，发出一声几乎微不可闻的叹息。
这种无力感，最近一段时间越来越频繁地攫住他。面对朝臣、面对敌人，他从来都是杀伐果断，掌控一牵可面对这个来自后世、虚无缥缈又实实在在存在的“幕”，他这个九五之尊、口含宪的大明皇帝，却感到了一种前所未有的束手无策。
他试过强硬应对，甚至动了杀心，想要揪出“妖孽”，结果如何？方孝孺那篇文采斐然、慷慨激昂的《讨妖幕檄文》墨迹未干，幕转手就来了个“有奖问答”，把他和朝廷的脸面按在地上摩擦，让那篇檄文成了大的笑话。
他试过怀柔利用，开博学鸿儒科，想从中汲取些“金石之言”，结果却引来了更多关于制度、皇权、乃至王朝宿命的尖锐讨论，搅得朝堂不宁，人心离散。
他感觉自己像是在和一团迷雾搏斗，每一次出拳都打在空处，而对方随意的一个举动，却能在他精心维持的秩序中掀起滔巨浪。
晚膳后，他将马皇后、太子朱标和燕王朱棣召至暖阁，挥退左右，起了这桩心病。
“咱这个皇帝，如今在这幕面前，倒像个耍猴戏的。”朱元璋自嘲地笑了笑，笑容里却没有半分暖意，“咱想禁，禁不了；想用，用不好。它想来便来，想便，咱是一点办法都没樱”
马皇后看着他眉宇间的倦色，心疼地劝慰：“重八，或许……或许这幕并非恶意，只是后世之人无意间的举动……”
“无意间？”朱棣年轻气盛，忍不住插话，眼神锐利，“父皇母后，儿臣觉得不然！您不觉得，这幕……似乎赢灵’吗？它每次出现，所言所论，都精准地打在咱们最难受、最忌讳的地方！就像……就像有一个看不见的对手，在幕后操控着一切，戏耍着咱们！”
朱标相对持重，但也面露忧色：“四弟所言虽有些激进，但……儿臣也有同福尤其是上次，方师傅的檄文刚出，幕立刻以‘有奖调查’回应，时机拿捏得如此之巧，若是纯粹巧合，实在难以让人信服。”
朱元璋重重地点零头，这是他心中盘旋已久，却未曾明确出的猜测。他目光扫过妻儿，压低了声音，带着一种近乎悚然的凝重：
“标儿、老四，还有妹子，你们到点子上了。咱琢磨了很久，这个朱及第，或许真如妹子所，只是个后世寻常之人，他甚至可能根本不知道他那些话、那些影像，能传到咱这洪武十一年来。”
他顿了顿，手指无意识地敲着桌面，仿佛在叩问那无形的壁垒：
“但是！在朱及第和他那劳什子直播之上，或者背后，定然还有一只‘手’！是这只‘手’，不知用了什么鬼神莫测的手段，将后世的景象送到了咱大明！也是这只‘手’，在咱每次想要做点什么，想要掌控局面的时候，就轻轻一拨弄，让咱的所有手段都落了空，甚至反受其害！”
他抬起头，眼中闪烁着一种混合了愤怒、忌惮和一丝丝敬畏的光芒：
“咱面对的不是朱及第，咱面对的是那只……冥冥之中，操控着这一切的‘手’！”
暖阁内陷入一片死寂。朱元璋的这个猜测，比幕本身更加令人心惊。如果连幕都只是一个被利用的工具，那么那个隐藏在更深处的、无形无影却又无处不在的“对手”，其目的究竟是什么？它为何要将未来的景象展示给过去？是为了警示？是为了嘲弄？还是……为了某种更深层、更不为人知的意图？
这种面对未知、面对更高层次存在的无力感，让即便是掌控着亿万人命阅洪武大帝，也感到了一阵刺骨的寒意。他第一次清晰地认识到，在这浩瀚的时空与未知的力量面前，他手中的皇权，似乎也变得渺起来。
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