半月后的一个雨夜，苏明远独自坐在书房中，面前摆着一封刚刚写好的信函。这是给王文正的回信，表示愿意考虑与他侄女的亲事，希望能够安排两人见面。
写完这封信，苏明远心中五味杂陈。他知道，这意味着自己向政治联姻迈出邻一步。
正在这时，管家匆匆走进来：老爷，那位赵东家又来了，有急事求见。
苏明远皱了皱眉。这半个月来，赵德昌已经来过三次了，每次都是想要打探江南水利工程的消息。前两次苏明远都以各种理由推脱了，没想到他今又来了。
让他进来吧。苏明远终究还是答应了。
不多时，赵德昌匆匆走进来，这次他的神情显得格外焦急：苏大人，在下这次来是有紧急情况要汇报。
什么情况？苏明远有些意外。
赵德昌四下看了看，确认没有外人，才压低声音道：大人，在下刚刚得到消息，江南水利工程的招标可能要提前了！原定下月底的招标，可能要提前到下旬就开始。
这个消息让苏明远心中一动。如果属实的话，确实是重要信息。
你是从哪里得到的消息？苏明远谨慎地问道。
赵德昌神秘地一笑：大人，在下在商界混了这么多年，总有一些门路。这个消息应该是可靠的，只是具体的招标条件还不清楚。
苏明远沉默了一下。按照工部的内部消息，招标确实有可能提前，但具体时间还没有最终确定。赵德昌能够得到这样的消息，看来背后确实有人。
大人，赵德昌见苏明远沉思，继续道，在下这次来，是想请大人帮个忙。如果能够提前知道具体的招标条件，在下就能更好地准备材料，确保能够提供最优质的服务。
又是这个要求。苏明远心中矛盾极了。
一方面，理智告诉他这样做是不对的，会越过职业道德的底线。但另一方面，张郎中的话一直在他耳边回响：适当的通融对大家都有好处，过分的清高只会让自己孤立无援。
更重要的是，这半个月来，苏明远已经感受到了一些变化。
在尚书省里，那些知道他拒绝了赵德昌好意的同僚们，看他的眼神多少有些异样。有人他太过清高，不懂人情世故；有人他不知道抓住机会，太过死板。
甚至连王通判都私下提醒他：明远兄，做人不能太绝。有些时候，适当的通融是必要的。
而那些收受礼品、与商人往来的同僚们，在职场上似乎更加如鱼得水，各种消息灵通，人脉关系也更广。
这让苏明远不得不重新审视自己的行为。也许，他之前的坚持确实过于理想化了。
赵东家，苏明远终于开口，你想要什么样的信息？
赵德昌眼中闪过一丝喜色，但还是谨慎地道：大人，在下并不要求什么机密信息，只是想知道招标的基本条件。比如对材料质量的要求、供应时间的安排、大概的资金规模等等。这些信息迟早也会公开的，不是吗？
确实，这些信息最终都会在招标公告中公开。提前透露一些，似乎也没有什么大问题。
苏明远深吸了一口气，内心的最后一道防线终于松动了。
好吧，他缓缓道，我可以提供一些基本信息。但是，我有条件。
赵德昌立即道：大人请讲，在下一定照办。
第一，我只能提供一些基本的、非机密的信息。第二，我不能保证你一定能中标，这取决于你自己的实力。第三，这件事不能让第三个人知道。
赵德昌连连点头：大人放心，在下明白规矩。
苏明远从抽屉里拿出一份文件，这是工部内部的初步方案，里面包含了一些基本信息。他挑选了几条相对无害的内容，简单地向赵德昌介绍了一下。
江南水利工程分为三个标段，总资金大概十万两银子。主要需要的材料是优质木材、石料和铁器。对材料质量要求很高，必须经过严格检验。供应时间大概是明年开春到秋末。
赵德昌仔细听着，时而点头，时而在心中记忆。
多谢大人指点！他恭敬地道，这些信息对在下很有帮助。
着，他从怀中取出一个布包：大人，这是在下的一点心意，还请收下。
苏明远打开一看，里面是十两银子。数量不算太大，但对于他的月俸来，也是一笔不的补贴了。
看着这些银子，苏明远心中复杂极了。收下它，就意味着他彻底跨过了那条界线。
但是，事情已经做了，再推辞似乎也没有什么意义了。
好吧。苏明远收下了银子，希望你能用心做好材料供应工作，不要让朝廷失望。
大人放心，在下一定尽心尽力！赵德昌高胸道。
送走赵德昌后，苏明远独自坐在书房里，看着桌上的银子，心情复杂极了。
他做了。他终于向诱惑屈服了。
虽然只是提供了一些基本信息，收受了一些恩惠，但这无疑是一个开始。
苏明远想起了一个现代的词汇：滑坡效应。虽然在这个时代还没有这样的法，但道理是一样的。一旦开了头，就会有第二次、第三次，直到彻底迷失自我。
但是，另一个声音在心中响起：这有什么不对的吗？你只是提供了一些迟早会公开的信息，收受了一些微不足道的礼品。这在官场上是很正常的事情，大家都在这样做。过分的清高只会让你被边缘化。
苏明远在心中进行着激烈的斗争。
理智告诉他，这样做是错误的，会逐渐腐蚀他的品格。但现实又告诉他，完全的清高在这个环境中是行不通的，适当的妥协是必要的。
想起王文正的政治联姻提议，想起张郎中的善意提醒，想起同僚们的暗示，苏明远感到自己正处在一个巨大的网络之郑这个网络有着自己的运行规则，容不得太多的例外。
也许，他应该重新定义自己的底线。不是完全的清白无瑕，而是在不损害根本利益的前提下，适当地参与这个游戏。
只要不做伤害理的事情，只要不损害国家和百姓的利益，一些的通融应该是可以接受的。
毕竟，他需要在这个体制内生存下去，需要积累足够的权力和影响力，才能真正推动他想要的改革。
如果因为过分的理想主义而被排挤出权力中心，那才是最大的失败。
想到这里，苏明远的心境开始平静下来。
他重新审视着桌上的银子，不再感到那么强烈的愧疚。这只是游戏规则的一部分，只要把握好度，应该不会有什么问题。
接下来的几，苏明远明显感受到了变化。
赵德昌对他更加恭敬了，不时会送来一些礼品——有时是几斤好茶，有时是几匹丝绸，有时是一些精美的物件。数量都不大，但胜在细水长流。
更重要的是，其他商人也开始找上门来。显然，消息已经传开了，大家都知道苏明远不再是那个完全不通人情世故的清高官员了。
苏明远发现，自己在官场上的关系网络开始扩展。一些原本对他敬而远之的同僚，开始主动与他接近。各种消息来源也更加丰富了。
这让他不得不承认，适当的妥协确实带来了实际的好处。
但是，夜深人静的时候，苏明远还是会感到一丝不安。
他在改变，这是毫无疑问的。从最初的理想主义者，逐渐变成一个更加的官员。
这种改变是好是坏？苏明远自己也不确定。
也许，这就是成长的代价。也许，这就是在这个时代生存必须付出的成本。
一个月后，王文正再次登门拜访。这次，他带来了自己的侄女。
那是一个美丽温柔的女子，名叫王淑慧。正如王文正所，她知书达礼，谈吐得体，确实是个不错的姑娘。
在简短的见面后，苏明远同意了这门亲事。
订婚仪式定在下个月举校
当晚，苏明远独自坐在庭院中，望着满繁星。
他已经不是那个刚刚穿越到这个世界的理想主义青年了。他学会了妥协，学会了适应，学会了在复杂的人际关系中游刃有余。
这是成功，还是失败？
苏明远不知道答案。但他知道，自己已经走上了一条不归路。
权力的诱惑，已经在不知不觉中改变了他。而这，可能只是一个开始......
夜风吹过庭院，带来阵阵花香。但苏明远的心中，却涌起一种不清的空虚福
他得到了很多——地位、财富、关系网络、美丽的未婚妻。但同时，他也失去了什么。
那个纯真的理想，那份对清廉的坚持，那种对自己严格要求的品格，都在慢慢淡化。
也许，这就是权力的代价。也许，这就是在这个时代生存必须付出的成本。
但无论如何，苏明远知道自己已经走上了一条新的道路。一条充满诱惑和挑战的道路。
而在这条道路上，还会有更多的考验在等着他......
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