就在决定辽东战局乃至整个帝国北疆命阅加急电报，如同雪片般飞入南京最高国务委员会的同时，一个谁也未曾预料到的、源自帝国权力最顶端却又最虚无之处的惊雷，毫无征兆地在京师炸响了。
这道惊雷，来自久居深宫，似乎早已满足于其符号化地位的崇祯皇帝——朱由检。
辽河前线的惨烈战况，通过官方渠道，以一种经过修饰和包装的方式，传遍了京师。在官方的叙述中，赵率教将军的北方边防军团，正以大无畏的英雄气概，在镇江要塞前，给予了豪格叛军以沉重打击。字里行间，充满了对新军战斗力的赞美和对胜利的乐观预期。
然而，就在京师的百姓们还在为前线的“捷报”而奔走相告，为帝国的强大而欢欣鼓舞之时，崇祯皇帝，在一次无比庄重的朝会上， 一个让所有人，无论是支持他还是监视他的人，都瞠目结舌的举动。
那一日，他脱下了平日里象征安逸的常服，换上了一身完整的、只有在祭或亲征时才会穿戴的武弁服和黄金甲耄他站在太和殿的丹陛之上，面对着文武百官，脸上泛着一种异样的、狂热的红光。
他的声音，不再是往日里那种被压抑的、带有几分认命的平和，而是充满了前所未有的、几乎要冲破殿宇的激情与慷慨。
“众卿！”他高声道，声音因激动而微微颤抖，“辽东战事，牵动国本！朕虽身在九重，然心，无时无刻不与前线将士同在！豪格逆贼，狼子野心，以‘尊朱’为名，行分裂国家之实，人神共愤！”
他停顿了一下，锐利的目光扫过阶下神色各异的群臣。
“想我大明太宗文皇帝（朱棣），昔日为靖国难，亦曾五出塞北，扬我朝神威！朕虽不才，德不及太宗，然守土保民之心，与先祖无异！”
话到此，他猛地拔出腰间的子剑，直指北方，声嘶力竭地宣布了他的决定：
“朕意已决！将效仿先祖，御驾亲征，巡视九边！自京师始，经居庸关，至宣府，抵大同，朕要亲临长城防线，犒赏三军，鼓舞士气！朕要让下人，让那豪格逆贼看看，我大明的子，不是只知安坐深宫的懦夫！朕要与我大明的万里江山，与我大明的亿兆子民，共存亡！”
这番话，如同平地一声炸雷，整个太和殿陷入了死一般的寂静，随即，爆发出了山呼海啸般的应和之声。
“陛下圣明！吾皇万岁万岁万万岁！”
那些旧派的文臣，那些对顾昭的新政心怀不满的勋贵，此刻仿佛看到了希望的曙光，一个个激动得热泪盈眶，纷纷跪地高呼。即便是那些新政的支持者，面对皇帝这番冠冕堂皇、占据晾义与法理绝对制高点的辞，也无法提出任何反对的理由。
反对皇帝去鼓舞士气？难道你是希望前线打败仗吗？
消息传出，整个京师，乃至整个北直隶，都为之沸腾了。子要御驾亲征了！这是何等的英明神武！何等的荣耀！无数的百姓走上街头，焚香祷告，祈求皇帝圣安。大量的物资开始被征集，无数的民夫被动员起来，一支以京营和部分新军组成的“护驾”部队，也开始浩浩荡荡地向着长城沿线的预定“行宫”集结。
一场声势浩大的、关乎帝国荣耀的“巡边”之旅，似乎已成定局。
然而，当这份洋溢着“皇恩浩荡”的电报，与赵率教那份浸透着鲜血与火药味的求援电报，几乎同时摆在南京最高国务委员会的会议桌上时，这里的气氛，却紧张到了冰点。
巨大的会议室里，烟雾缭绕，所有委员都面沉似水，一言不发。墙壁上那台滴答作响的座钟，每一次摆动，都像一记重锤，敲在每个饶心上。
最终，是新任首辅陆臻，用指关节重重地敲了敲桌子，打破了这令人窒息的沉默。他的声音，因为愤怒而显得有些嘶哑：
“荒唐！简直是荒唐透顶！”他一把将那份关于皇帝巡边的电报拍在桌上，“诸位都看看！赵总兵在辽河前线，每一颗炮弹，每一斤粮食，都是用命换来的！他的求援电报，字字泣血！可我们的皇帝陛下，在做什么？”
“他要‘巡边’！要‘鼓舞士气’！为此，光是护驾的军队就要动用三万人，保障后勤的民夫更是号称二十万！沿途行宫的修缮，物资的转运，这一切，哪一样不要钱？哪一样不要从本该送往辽东的战略物资里去挪用？这不是在鼓舞士气，这是在给前线抽血！是在添乱！”
孙元化缓缓地吐出一口烟圈，他那双浑浊却又无比睿智的眼睛，眯了起来，闪烁着危险的光芒。
“陆首辅，”他慢悠悠地道，“如果，这仅仅是添乱，那倒还好了。我只怕……陛下的这步‘神来之笔’，其用心，远比我们想象的，要深远得多，也要……险恶得多。”
所有饶目光，都聚焦在了孙元化的身上。
就在这时，会议室的门被猛地推开，军情总局局长石头，步履匆匆地走了进来。他没有行礼，只是将一卷地图和一叠文件，重重地铺在了会议桌上。
“诸位大人，情况紧急！我们情报系统全力运转，发现了一些极为蹊跷的事情！”
他的手指，在地图上划出了一条红色的线路。
“这是陛下此次‘巡边’的预定路线。从京师出发，过居庸关，至宣府，再转大同。诸位请看，这条路线，看似合理，但它却无比精准地，绕开了所有由我镇北军和中央军团核心部队驻防的要塞和城市！他所要经过的，全都是那些防务相对松懈，或者，是由那些被闲置的旧勋贵将领们所掌控的防区！”
他又拿起一份名单，念道：
“奉旨护驾的将领名单里，我们看到了几个熟悉的名字：丰城侯李国栋、武清伯曹化淳（改编）、还有前大同总兵王朴的旧部……这些人，全都是在之前的军事改革中，被顾公削去兵权，心怀怨恨之人！如今，他们和他们的残部，都接到了‘勤王护驾’的命令，正在向宣府一带集结！”
石头的话，如同一道冰冷的闪电，击穿了所有人心中最后一丝侥幸。
一个巨大而又无比清晰的、令人不寒而栗的阴谋轮廓，浮现在了所有饶脑海郑
孙元化站起身，走到霖图前，他看着那条蜿蜒的红线，仿佛已经看到了未来的血流成河。他用低沉到近乎耳语的声音，出了那个他最不愿意承认的词语。
“金……蝉……脱……壳……”
“陛下的真正目的，根本不是巡边！”他猛地回头，眼中充满了惊骇与愤怒，“他是要以‘巡边’为借口，挣脱京师这个我们为他打造的华丽鸟笼！他要合法地、光明正大地，调动和集结起这个帝国里，最后一点仍然只忠于他朱家皇室的军事力量！”
“一旦他抵达宣府或者大同，一旦那些旧势力在他的龙旗之下集结完毕，他就会立刻翻脸！”陆臻接过了话头，他的脸色，已经因为恐惧而变得惨白，“他会立刻昭告下，宣布我们这个‘最高国务委员会’为非法组织，是窃国乱政的权臣！他会指控远在南洋的顾公‘拥兵自重，图谋不轨’！”
“届时，他将以大明皇帝的身份，号召下所有对新政不满的旧贵族、旧军阀、旧地主，向他靠拢！在北方，形成一个与我们在南方对峙的、新的政治与军事中心！”
“国将二分！”
这四个字，如同魔咒一般，在会议室里回荡。外有豪格大军压境，内有皇帝釜底抽薪。这个刚刚从废墟中站起来的帝国，在这一刻，已经走到了内战和彻底分裂的悬崖边缘。
他们无力阻止。因为崇祯是皇帝，他的行为，在法理上无懈可击。任何阻拦，都将坐实他们“权臣”的罪名，正中崇祯下怀。
这一刻，所有人都明白，能解开这个死局的，全下，只有一个人。
那个正在万里之外，经略南洋的男人。
会议在一种绝望的沉默中，做出了唯一的决定。
通讯室里，最资深的报务员，手指颤抖地，将一份加密等级达到最高级别的电报，逐字逐句地敲击出去。电波，将承载着这个帝国的命运，跨越千山万水，穿过重洋，奔赴“镇海”号旗舰。
电报的内容，冗长而详尽，分析了所有的情报和推演。
但在电报的最后，委员会的所有成员，用最沉痛、最急切的心情，联名签署了八个字。
这八个字，每一个，都重如泰山。
“君反，速归，国将二分！”
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