一、潭州城下：节杖引尘，藩镇冷眼
显德十四年八月末，潭州的初秋带着湘江的湿冷，城门处的甲士却透着一股燥热的戾气。李澄勒住马，墨色公服下摆扫过沾满尘土的马镫，手中鎏金节杖在晨光下泛着冷光 —— 杖首 “审计下” 四字，本是中枢权威的象征，此刻却被城门甲士的目光晾在半空。
“来者何人？” 甲士头目斜倚着长枪，眼神扫过李澄身后的十名武卫司锐士，以及扛着审计文书箱的随从，语气里满是敷衍。
“当朝榷商使李澄，奉太宰令，赴潭州审计赋税、核查《藩镇限禄法》执行情况。” 李澄声音不高，却字字清晰，节杖轻轻一顿，“速通报马节度使，开府迎旨。”
甲士头目却嗤笑一声，转身对着城门内喊了句 “有人来查账”，便再不管不顾。半个时辰过去，城门内只走出个身着青袍的副将，手里把玩着马鞭，慢悠悠道：“李使君，我家节度使军务繁忙，账册都在军库锁着，得三月后才能腾出手来。您要不先去驿馆歇着，等消息？”
李澄眉头微皱 —— 他出发前便查过，马希萼是周行逢旧部，潭州盘踞五年，私吞盐税、截留军饷的传闻早传遍江南，今日这 “军务繁忙”，分明是托词。他抬手按住腰间的太宰府行事令牌，沉声道：“我奉太宰亲笔令，今日必入府审计。若马节度使拒不配合，便是抗旨，我即刻奏请金陵，调巡检司前来强制执校”
副将脸色变了变，却仍梗着脖子：“节度使有令，谁也不能进府。李使君还是别为难的了。” 罢，他往后退了两步，城门后的甲士们当即握紧长枪，气氛瞬间紧绷。
二、府前冲突：鞭落血溅，硬茬初现
李澄不再多言，挥手示意随从抬着文书箱，径直往节度使府走去。刚到朱漆大门前，两队亲兵突然从侧门冲出，为首的校尉满脸横肉，手里长鞭 “啪” 地甩在地上，拦住去路：“哪来的野官，也敢在潭州撒野？”
“放肆！” 武卫司锐士统领周平上前一步，手按在刀柄上，“此乃中枢榷商使，持太宰节杖，尔等竟敢阻拦？”
校尉却笑得更凶，长鞭突然扬起，直抽向周平：“中枢又如何？潭州是马节度使的地盘，轮不到外人指手画脚！” 周平躲闪不及，肩上被鞭梢扫过，衣袍裂开一道口子，渗出血迹。另一名随从刚要上前理论，长鞭又至，抽在他胳膊上，疼得他闷哼一声。
“住手！” 李澄厉声喝止，眼中已没了之前的冷静，“马希萼纵容部下伤人，抗旨不遵，你可知这是谋逆大罪？”
校尉却把长鞭往地上一戳，啐了口：“谋逆？李使君还是先想想怎么回金陵吧！我们节度使了，要审计可以，等他打退了北面的‘流寇’再 —— 现在，滚出潭州！”
亲兵们纷纷围上来，长枪指着李澄一行，气势汹汹。李澄知道硬闯无益，目光扫过围观的百姓 —— 有人面露惧色，有人悄悄摇头，还有个老妇攥着布巾，像是有话要。他心中一动，缓缓后退：“好，今日我暂且离开，但马希萼的所作所为，我会一字不落地奏报太宰！”
离开节度使府后，李澄没有去驿馆，而是带着两名随从，绕到潭州西城的贫民区。老妇早已在巷口等候，见李澄来，连忙递上一叠纸：“使君，这是老儿们收集的证据 —— 马节度使的亲兵每月都来抢粮，还强征民夫修私宅，这些都是受害者的签名画押。”
李澄接过纸，上面密密麻麻的签名和指印，印证了他之前暗访的消息。他当即在附近的驿站写下密信，将 “闭门拒审”“亲兵伤人”“私掠百姓” 的事一一写明，附上老妇递来的证据，命快马即刻送往金陵。
三、藩镇观望：密信传警，暗流涌动
马希萼得知李澄送信去金陵，非但不惧，反而招来幕僚，写了十数封密信，派亲信快马送往荆南、岭南等地。“陈琅颁《限禄法》，名为审计，实为削藩镇之权。” 密信中写道，“今日潭州拒审，明日便轮到诸位。若不共拒中枢，他日我等皆为阶下囚！”
荆南高保勖收到密信时，正对着账册发愁 —— 限禄法执行后，他私吞的盐税被追回大半，盐铁配额也被通市司卡着。幕僚劝道：“节度使，马希萼得对，陈琅这是要一步步收咱们的权。不如联合岭南张文表、岳州周保权，一起抗命，让陈琅知道咱们不是好惹的！”
高保勖却摇了摇头，手指在密信上敲着：“陈琅有李重进的护驾军，还有朝市司的盐铁管控，咱们硬抗，只会先断了盐铁。再等等，看看张文表的反应。”
岭南的张文表收到密信后，态度更暧昧。他召来手下：“潭州离金陵近，马希萼先出头，咱们且看着。若马希萼能逼陈琅让步，咱们再跟进；若他败了，咱们就把密信交出去，表忠心。”
短短三日，潭州的事便传遍江南藩镇。岳州周保权、朗州雷彦恭等人都按兵不动，既不响应马希萼，也不向金陵表忠心，只等着看局势变化。
金陵朝堂上，收到密信的陈琅将信摆在案上，文武百官议论纷纷。户部侍郎王侁忧心忡忡：“马希萼公然抗命，还联络其他藩镇，若不严惩，恐引发连锁反应，限禄法就成了一纸空文。”
李重进也出列：“臣请命，率两万护驾军进驻潭州边境，逼马希萼就范！”
陈琅却缓缓摇头，目光落在密信上 “亲兵私掠百姓” 的字句：“马希萼失民心，这是他最大的弱点。若派兵镇压，反而会让其他藩镇觉得中枢恃强凌弱。传我令，命通市司即刻冻结潭州的盐铁配额，断绝所有漕运；再让杨盛派潭州巡检司将马希萼私掠百姓的证据散布出去 —— 民心一失，他的节度使之位，便坐不稳了。”
四、潭州困局：盐尽粮缺，民心渐离
通市司的禁令很快传到潭州。城门处的盐仓三日内便空了，百姓们排队买盐，却连一粒都见不到。之前被亲兵抢过粮的老妇，在街头哭诉：“马节度使只顾自己快活，不管咱们死活，现在连盐都没了，这日子怎么过啊！”
消息传开，潭州城内怨声载道。有人在节度使府外贴匿名信，列举马希萼的罪状；有人偷偷给李澄送信，告知亲兵的布防；甚至有几名潭州官员，悄悄派人去驿馆见李澄，表示愿意配合审计。
马希萼得知后，又气又急，命亲兵加强巡逻，却越压越乱。幕僚劝他：“节度使，不如先答应审计，缓和局势，不然百姓闹起来，就真的完了。”
马希萼却梗着脖子：“我乃周行逢旧部，潭州是我打下来的，岂能受一个榷商使的气？再等几日，高保勖他们定会出兵相助！”
可他等了十日，荆南、岭南那边毫无动静 —— 高保勖看着潭州的乱局，更不敢出兵；张文表则忙着向金陵递 “效忠信”，把自己摘得干干净净。潭州的粮价也开始上涨，士兵们因缺盐缺粮，士气低落，甚至有人偷偷逃跑。
李澄在驿馆收到这些消息，当即写邻二封密信，送往金陵：“潭州民心渐离，马希萼已成孤家寡人，若中枢再派巡检司前来，便可一举拿下。”
金陵的陈琅收到密信时，正与柴贵商议北伐事宜。“马希萼这颗硬茬，总算要拔了。” 柴贵笑道，“这也给其他藩镇提了醒，抗命者，没有好下场。”
陈琅点头，目光望向北方：“潭州一破，限禄法便可在江南彻底推校等解决了藩镇问题，咱们便可调兵北上，与赵氏一决雌雄。”
潭州的夜色里，节度使府的灯火忽明忽暗。马希萼坐在堂上，望着空荡的庭院，第一次感到了恐惧 —— 他以为自己握着兵权，便能对抗中枢，却忘了民心才是根本。而他不知道，一场更大的风暴，正朝着潭州而来，也朝着江南所有心存侥幸的藩镇，缓缓压来。
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