李青的出现，如同投入姬兰心死寂生活中的一颗石子，荡开了层层涟漪。他并非寻常狎客，乃是常州府本地富商李家的独子。李家虽以丝绸起家，富甲一方，却深知诗书传家的重要性。李青自幼便被寄予厚望，延请名师教导，而他也不负众望，资聪颖，勤奋刻苦，年仅十八岁便考中了秀才，功名在身，前程似锦。
与那些只知斗鸡走狗、寻花问柳的纨绔子弟不同，李青性喜风雅，尤爱诗词文章。他来这怡红院，起初亦是受了同窗友人邀约，本是心中有些排斥，直至听到了兰心的琴音，见到了她眉宇间那股挥之不去的轻愁与迥异于周遭风尘的书卷气，不禁为之动容。
那日之后，李青便成了怡红院的常客。但他每次前来，并非纵情声色，多是点名要姬兰心作陪，且只是品茗论诗，谈古今。他得知兰心出身书香门第，因灾流落至此，更是心生怜惜与敬佩。
“兰心姑娘，你看杜工部此句‘感时花溅泪，恨别鸟惊心’，国仇家恨，寓于景中，可谓字字血泪。”李青手持书卷，与兰心探讨。
兰心微微颔首，轻声道：“李公子所言极是。妾身流落至此，再读此诗，别有一番滋味在心头。眼见花开繁盛，却思及故乡离散之痛；耳闻鸟鸣清脆，反添身陷囹圄之悲。”言及此处，眼圈不禁微红。
李青闻言，心中恻然，温言安慰道：“姑娘不必过于伤怀。世事无常，然无绝人之路。姑娘才情高洁，终非池中之物，必有脱困之日。”他顿了顿，又道，“若姑娘不弃，李某愿时常前来，与姑娘切磋诗文，或可稍解烦忧。”
兰心抬眼望他，见他目光诚挚，绝非虚言敷衍，心中不由一暖。三年来，这是第一个将她视为平等之人、以“才”而非“色”相待的男子。她敛衽一礼：“蒙公子不弃，妾身感激不尽。”
自此，李青果真时常来访。他不仅与兰心谈论诗词，更亲自教导她更深奥的经史子集，讲解科举文章的作法技巧。兰心本就根基颇好，悟性又高，一点即透，进步神速。两人在书斋雅室之内，或挥毫泼墨，或联句对吟，或辩析经义，竟不似在青楼楚馆，倒如同在一间清雅的书院。
李青欣赏兰心的冰雪聪明，兰心敬佩李青的博学多才与君子之风。在诗词唱和、思想交流之中，一种微妙的情愫悄然滋生。兰心灰暗的世界里，因为李青的到来，仿佛照进了一束光，重新有了色彩和温暖。她开始期待他的脚步声，期待他带来的新书卷，期待他温润的嗓音讲解文章义理。
有时，李青也会带来些巧精致的点心，或是新出的胭脂水粉，甚至是一些适合女子阅读的珍本诗集，细心体贴，却从不越雷池半步，始终以礼相待。这种尊重，在风月场中尤为珍贵，让兰心倍感安心。
他们的交往，自然也引起了院内其他姑娘的注意。起初是好奇，继而便是羡慕，甚至有些嫉妒。
“哟，兰心妹妹真是好福气，搭上了李秀才这样又俊俏又有才学的金主儿，日后怕是赎身出去做奶奶也指日可待了呢！”有人语带酸意地调侃。
也有人真心向往：“李公子待人真是温和，从不见他对咱们大呼剑要是来的客人都像他这般该多好。”
渐渐地，有些好奇的姑娘在李青为兰心讲学时，也会悄悄围拢过来旁听。李青见状，并不驱赶，反而笑道：“学问之道，有教无类。诸位姑娘若有兴趣，不妨一同听听。”
于是，怡红院里出现了一幅奇景：一位年轻秀才正襟危坐，侃侃而谈，周围一群打扮艳丽的妓女们竟也听得津津有味，偶尔还能提出一两个问题。氛围变得有些古怪，却又奇异地和谐。
兰心看着这一幕，心中既感欣慰，又隐隐有一丝不安。她私下里曾对李青：“公子高义，妾身感佩。只是此处终究是非之地，公子常来，恐于清誉有损。且树大招风，这般与众不同的行事，怕会惹来不必要的麻烦。”
李青却朗声一笑，不以为意：“清者自清，浊者自浊。我与姑娘以诗文会友，光明磊落，何惧人言？至于麻烦？”他年轻气盛，家世又好，功名在身，自觉在常州地界并无值得畏惧之事，“兰心姑娘多虑了。能在此间开辟一方清净之地，导人向学，岂非雅事一桩？”
他见兰心眉间忧色未褪，便转移话题，玩笑道：“我看诸位姑娘颇有慧根，学得很快。假以时日，不定我们这怡红院也能出几个女才子呢！起来，倒像在这院子里开了个的科举考场一般。”
者无心，听者有意。李青这句玩笑话，却在他自己心中播下了一颗种子。一个大胆而荒唐的念头，开始在他脑海中酝酿成形。他越想越觉得有趣，既能展示才学，又能博美人一笑，还能让这风月之地沾上些风雅气息，岂非一举数得？
他将这想法悄悄与几个相熟的朋友了，那几人都是好事之徒，纷纷拍手称妙，极力怂恿。年轻饶虚荣心与表现欲被激发起来，李青终于下定了决心。
他要在这怡红院里，真真正正地办一场“科举选秀”！
当他兴致勃勃地将这个计划告诉兰心时，兰心脸上的血色瞬间褪去，她一把拉住李青的衣袖，声音都带了颤音：“公子！万万不可！此乃僭越之事，非同可！妓院科考，成何体统？若传扬出去，官府追究起来，可是……可是大罪啊！”
李青正在兴头上，哪里听得进劝告，反而觉得兰心过于胆谨慎了。他拍了拍她的手背，自信满满地笑道：“诶，兰心何必惊慌？不过是游戏之作，附庸风雅而已。一切有我，出不了差错。你只需准备好做你的‘女状元’便是！”
他看着兰心苍白惊惶的脸，只觉得更添娇弱之美，却完全未能体会到她心中那巨大的、源于对世事人情深刻洞察的恐惧。一场巨大的风波，已在这看似风花雪月的玩笑中，悄然拉开了序幕。
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