巴州的七月，暑气裹着稻花的甜香在城里漫开。清晨的作坊区已经醒了——高炉的鼓风机“呼哧”作响，铁水从炉口涌出时溅起橙红的火星；纺织坊里，水力纺车“吱呀”转动，女工们的手指在棉线间穿梭，像一群停不下来的蝴蝶。
凌岳沿着青石板路走进纺织坊时，苏婉清正蹲在一名女工身边，握着她的手教认线号。那女工叫阿桃，从前是城南的乞丐，去年冬被凌岳的粥棚救了，如今成了纺织坊的熟手，手指上还留着被棉线勒的红印子，笑起来却比谁都甜。
“凌将军！”阿桃看见他，慌忙站起来，手里的棉线团滚到地上，“我、我昨纺了三斤线，掌柜要给我加钱……”
凌岳捡起线团，指尖碰到她粗糙的指腹：“加钱是该的。等你攒够了，想去私塾读书不？”
阿桃的眼睛亮得像星子：“想！我想识字，想给远在凤州的娘写封信——她要是知道我不用再要饭，能种自己的地，肯定笑疯了。”
旁边的老工匠李伯拄着拐杖过来，脸上的皱纹里全是笑：“将军，您瞧，这丫头现在比我家子还上进！从前她连纺车都没摸过，现在能纺出比男人还匀的线……”
凌岳望着忙碌的纺车，想起三个月前苏婉清从江南带来的棉种——那种子粒大饱满，抗虫性强，如今已在巴州推广了万亩棉田。棉农的收成翻了番，纺织坊的原料充足了，女工的工钱涨了，连市集上的粗布都比从前便宜了一半。这不是什么“经济改革”，是让每一寸土地、每一双手，都能生出希望。
“李伯，高炉的铁水今够不够？”凌岳转向老工匠。
李伯挺直腰板：“够！昨刚炼了十炉，都是上好的精铁。周师傅，要用来打新式的犁头——比去年的更锋利，能翻更深的地。”
凌岳点头。高炉是他和墨衡、周师傅花了三个月改良的，用了水力鼓风机和密封炉膛，效率是传统土高炉的三倍。炼出的钢铁不仅供农具，还用来造火铳的枪管——如今的火铳，射程比从前远了一百步，精度也更高，蒙古饶骑兵再也不敢轻易冲锋。
正着，外面传来马蹄声。苏婉清的贴身丫鬟蝶跑进来，手里攥着封信：“将军，江南李掌柜的信！贾似道派了亲信来巴州，名义上是‘视察农务’，实则要查咱们的作坊！”
凌岳的眉峰拧了拧。贾似道的动作比他想的快——看来巴州的发展，已经触到了这位权相的逆鳞。
“备车，去驿馆。”他转身走向门口，又回头对李伯，“告诉工人们，别慌。该干什么干什么，塌下来有我顶着。”
驿馆的客厅里，贾似道的亲信周显正坐在太师椅上，端着茶盏冷笑。他四十多岁，穿一身绣着云纹的官袍，脸上带着股子养尊处优的傲慢。
“凌将军，久仰大名。”周显放下茶盏，“官家听巴州农业大兴，特命我来取经。只是……”他话锋一转，“有些流言，将军私造兵器，私通海外，不知可有此事？”
凌岳坐在他对面，指尖敲了敲桌上的棉种样本：“周大人，您看这是什么？是江南的棉种。巴州的棉田，今年能产三百万斤棉花。这些棉花，一半给百姓做冬衣，一半卖给江南的商歇—您的‘私造兵器’，莫不是指这些棉线？”
周显的脸僵了僵，又拿起案上的高炉图纸：“那这图纸……”
“哦，这是改良的高炉图纸。”凌岳笑了，“巴州的铁矿不好，只能炼出粗铁。我找了墨衡师傅，改了炉型，用了水力鼓风机，才炼出能打犁头的精铁。周大人要是感兴趣，明可以去作坊看看——要是能帮朝廷推广，也算您的功劳。”
周显的额角渗出细汗。他本想拿“私造兵器”的罪名压凌岳，没想到对方反过来把“农务”和“工业”摆到了台面上——贾似道要的是“证据”，可凌岳给的全是“政绩”。
“将军真是……为国分忧啊。”周显干笑着站起来，“在下就不打扰了，明日去作坊看看。”
送走周显，苏婉清从里屋出来，手里拿着份江南的密报：“贾似道派周显来，是怕咱们的棉纺和冶铁技术传出去。他在江南的亲信，已经开始查李掌柜的钱庄了。”
凌岳望着窗外的棉田，风吹过，绿色的棉叶沙沙作响：“怕什么？咱们的技术，是给百姓用的。贾似道要查，就让他查。巴州的百姓，已经尝到了甜头，谁也别想把他们的日子抢回去。”
当晚，凌岳去了城南的粥棚。老周头正蹲在灶边熬粥，看见他来，递上一碗红薯粥：“将军，今的粥加了棉籽油，香得很！”
凌岳喝了一口，甜丝丝的。粥棚里坐满了人，有乞丐，有工匠，有农夫，大家捧着碗，聊着今年的收成，聊着孩子的私塾，聊着巴州的未来。
“凌将军，”老周头抹了把嘴，“我活了六十岁，从没见过这么好的日子。从前我儿子饿死了，现在我孙子在作坊当学徒，能挣工钱，能识字……”
凌岳望着这些笑脸，忽然想起现代的自己，每加班到凌晨，吃着外卖，看着房价上涨，却从没想过，自己能改变一群饶命运。
“老周头，”他，“这不是我的功劳。是你们自己的手，自己的汗，换来的日子。”
粥棚外，月光洒在棉田上，像铺了一层银纱。凌岳知道，贾似道的压力会越来越大，蒙古饶威胁也不会消失，但只要这些百姓还愿意相信，还愿意努力，他的帝国，就不会倒。
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