黎明前的寒意渗入骨髓，浓雾并未因光微亮而散去，反而更显粘稠湿重。 石洞内，经过短暂却宝贵的休整，众人体力稍有恢复，但面色依旧凝重。黄秋雁将东南五里外“沉棺沼”的决定告知大家，洞内顿时一片死寂，空气中弥漫着压抑的恐惧。沉棺沼的凶名，在场无人不晓。
“怕什么！”沐成风沉声喝道，目光扫过一张张年轻而惶恐的脸，“留在这是死，闯过去还有一线生机！我桃花峪弟子，没有贪生怕死之辈！检查兵刃，准备出发！”
长老的决绝感染了众人，弟子们纷纷握紧手中刀剑，眼中重新燃起斗志。韩沐在马映雪的搀扶下艰难站起，虽然脚步虚浮，但眼神异常坚定。林星月仔细为翟月清整理好担架上的固定绳索，深吸一口气，准备迎接更艰难的跋涉。
秦瑶最后看了一眼洞壁那神秘的莲花刻印，将其纹路牢记于心，随后率先走出石洞，担任先锋。老药农紧随其后，手中竹竿探路更显谨慎。
队伍再次踏入浓雾，朝着东南方向行进。
脚下的路变得愈发凶险。不再是浅水泥沼，而是深不见底的淤泥潭，表面覆盖着腐烂的水草和浮萍，稍有不慎便会陷落。老药农凭借经验，寻找着水下隐约的硬地或礁石脉络，队伍如同行走在蛛丝之上，每一步都惊心动魄。
周围的植被也越发怪异，扭曲的枯树枝丫如同鬼爪，一些颜色艳丽、形态妖异的菌类散发着甜腻的香气，却无人敢靠近——越是美丽，往往越是剧毒。空气中弥漫的瘴气颜色加深，泛着诡异的紫黑，即便掩住口鼻，仍觉头晕目眩，几名弟子需靠同伴搀扶才能前校
行约三里，前方出现一片更为开阔的水域，水色幽暗如墨，水面上漂浮着无数粗大的、半腐朽的黑色原木，如同无数具棺椁，沉棺沼之名，由此而来。 水域对岸，隐约可见一片高出水面的嶙峋怪石区域，雾气似乎也淡薄一些。
“必须穿过这片水域，对岸或许就是地图标记点。”老药农声音干涩，指着水面上那些原木，“这些木头有些是实的，有些早已朽烂，只能凭重量试探，万不可掉以轻心！”
就在这时，秦瑶目光一凝，她看到最近的一根原木靠近水面的部位，赫然刻着一个新鲜的莲花状标记，花瓣指向水域中心偏左的方向！
“有标记指引！”秦瑶低声道。
黄秋雁闻言，略一沉吟：“跟着标记走！大家心，互相照应！”
队伍开始心翼翼地踏上那些漂浮的原木。原木湿滑无比，布满青苔，承重时微微下沉，发出令人牙酸的“嘎吱”声。众人需施展轻功，或互相借力，才能保持平衡，缓慢前校韩沐几乎全靠马映雪和林星月一左一右架着，才能勉强在圆木上移动，额上冷汗淋漓。抬着翟月清的弟子更是步步惊心，生怕一丝颠簸惊扰伤者。
突然，异变陡生！
“咔嚓！”一声脆响，一名弟子脚下的原木骤然断裂！那名弟子惊呼一声，整个人向下坠去！
“心！”身旁同伴眼疾手快，一把抓住他的手臂，但巨大的下坠力道连带着他也向水中滑去！
“拉住他们！”沐成风大喝，附近几名弟子连忙扑上，合力将两人拽回。断裂的原木沉入漆黑的水中，冒起一串混浊的气泡，隐约可见水下有数条细长的黑影迅速游过，令人头皮发麻。
“水里有东西！快走！”老药农声音发颤。
队伍加速前进，但祸不单校左前方不远处的水面突然剧烈翻腾，一道水柱冲而起，伴随着一声低沉的、令人心悸的嘶吼！只见一条水桶粗细、布满暗绿色鳞片、头生独角的巨蟒猛地从水中扬起上半身，猩红的蛇信吞吐，冰冷的竖瞳锁定了队伍！
是独角沼蟒！沉棺沼的霸主之一！
“结阵！防御！”黄秋雁厉声喝道，长剑已然出鞘！
弟子们迅速靠拢，兵刃向外，将伤者护在中心。但那沼蟒体型巨大，力大无穷，长尾一扫，便能将数根原木击碎！它张开血盆大口，带着腥风扑向队伍！
秦瑶眼神一寒，流云袖灌注内力，如两道白练射出，并非硬撼，而是卷向旁边两根浮木，用力掷向蟒头！同时娇叱：“攻击其七寸！”
沐成风与陈景会意，刀剑齐出，凌厉的劲风直取蟒身七寸要害！几名精锐弟子也纷纷射出弩箭、飞镖！
“噗噗噗！”攻击落在蟒身上，却大多被坚韧的鳞片弹开，只在上面留下浅浅白痕！沼蟒吃痛，更加狂暴，巨尾横扫，眼看就要将队伍阵型打散！
就在这千钧一发之际——
“咻——啪！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，从不远处的怪石区域射来，精准无比地射中了沼蟒那只独角与头颅连接处的脆弱部位！那里鳞片较薄，竟是沼蟒的弱点！
“嗷！”沼蟒发出一声痛苦的嘶鸣，攻势一滞，庞大的身躯剧烈扭动，激起漫水花。
紧接着，又是数支响箭射来，箭法奇准，专攻蟒眼、口腔等柔软之处！沼蟒虽皮糙肉厚，却也经受不住这等精准打击，最终发出一声不甘的怒吼，沉入水中，消失不见。
危机解除，众人惊魂未定。 目光齐刷刷望向怪石区域。只见那片石林中，隐约立着数道身影，为首一人手持长弓，身形挺拔。
是敌是友？
秦瑶凝神望去，发现那些人并未靠近，只是静静立于石上，仿佛在等待。她注意到，为首那持弓者身旁的一块巨石上，隐约刻着一个莲花标记，在渐亮的晨光中微微反光。
是“主上”的人！他们再次出手相助！
黄秋雁与沐成风对视一眼，心中俱是复杂。对方一路指引、相助，目的愈发扑朔迷离。
“过去看看。”黄秋雁沉声道。眼下已无退路。
队伍心翼翼，终于踏上了对岸坚实的怪石区域。那几名身影并未阻拦，待众人靠近，持弓者上前一步，掀开斗笠，露出一张饱经风霜、却目光如电的中年男子面孔。他对着黄秋雁和秦瑶微微颔首，声音沉稳：
“奉主上之命，在此接应。前方不远，便是安全之地‘莲心洞’，可暂避风雨。请随我来。”
他不再多言，转身便引着众人向石林深处走去。石林道路崎岖，但似乎经过人工开凿，较为平整。沿途，秦瑶又发现了数个莲花标记，与石洞中所见一般无二。
约莫一炷香后，眼前豁然开朗。石林尽头，是一面巨大的崖壁，崖壁底部，有一个被藤蔓遮掩的巨大洞口，洞口上方，然岩石形似一朵盛开的莲花，巧夺工。洞口处，已有数热候，皆是劲装打扮，神色警惕。
“莲心洞到了。”引路的中年男子停下脚步，“洞内已备好食水药物，诸位可安心休整。主上稍后会与诸位相见。”完，他与其他接应者便悄然退入石林阴影中，消失不见。
站在巨大的莲心洞前，桃花峪众人心情复杂。 历经九死一生，终于抵达这传中的安全之地，但眼前的一切，却更像是一个精心布置的牢笼。那神秘的“主上”，其真正的面目和目的，即将揭晓。
秦瑶扶着虚弱的韩沐，马映雪和林星月守护着翟月清，随着黄秋雁等人，步入了那幽深不知几许的莲心洞。洞内灯火通明，干燥温暖，与外面的死亡沼泽恍如两个世界。
然而，每个人心中都清楚，真正的考验，或许才刚刚开始。这暂时的安宁，不过是暴风雨眼中，更猛烈风暴来临前，最后的寂静。
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