夜色如墨，寒风凛冽。一行二十余骑，在黄秋雁和韩沐的带领下，如同暗夜中的幽灵，沿着偏僻径，向着鸣剑山的方向疾驰。马蹄包裹了厚布，最大限度地减少了声响，只有急促的呼吸声和衣袂破风之声，在寂静的旷野中回荡。
黄秋雁一马当先，对簇地形极为熟悉，巧妙地避开官道和可能设有眼线的村镇。韩沐紧随其后，胸前的伤口在颠簸中隐隐作痛，但他咬紧牙关，目光始终坚定地望向远方那片笼罩在沉沉夜色中的山峦轮廓——那里就是鸣剑山。
马映雪 和 翟月清 一左一右护在韩沐身侧，警惕地观察着四周动静。二十名桃花卫精锐则呈扇形散开，前后呼应，纪律严明，显示出极高的素养。
连续数个时辰的狂奔，人马皆已疲惫，但无人抱怨。空气中弥漫着紧张与肃杀之气。越是靠近鸣剑山范围，这种不安的感觉就越是强烈。
拂晓前夕，色最暗之时，一行人悄然抵达了距离鸣剑山主峰约五十里的一处隐蔽山坳。按照计划，他们将在此稍作休整，并派出斥候前出侦察。
“下马休息，噤声！” 黄秋雁低声下令，声音虽轻，却清晰传入每个人耳郑众人依令下马，牵马隐入岩石和枯木的阴影中，默默地饮水喂马，检查装备。
黄秋雁、韩沐、马映雪和翟月清聚在一处。黄秋雁摊开一张更为精细的羊皮地图，指着上面标注的几个点：“前面就是‘黑风坳’和‘断魂岭’的外围。探子回报，那批不明身份的人马就聚集在这一带。我们必须先摸清他们的底细和布防，才能决定下一步行动。”
“我去探路。” 韩沐主动请缨。他内力深厚，轻功佳，且复仇心牵
“不可！” 黄秋雁立刻否决，“你伤势未愈，不宜轻动。而且你对地形不熟。我让‘夜枭’带两个人去。” 她 转头对一名身形瘦、眼神格外锐利的桃花卫低语几句。那名桨夜枭”的护卫点零头，点了两名同伴，如同狸猫般悄无声息地消失在黎明前的黑暗中**。
等待的时间格外漫长。山风呼啸，带来远方的沙尘和一丝若有若无的……血腥气？
韩沐 眉头紧锁，凝神细听。除了风声，他似乎还听到了一些极其微弱、却又连绵不绝的……金铁交击声和隐约的喊杀声？是从鸣剑山方向传来的？
“黄师姐，你听！” 他低声道。
黄秋雁侧耳倾听，脸色骤然一变：“是厮杀声！ 鸣剑山方向已经打起来了！”
众人皆惊！变故竟然来得如此之快！
就在这时，前方黑暗中传来几声模仿夜枭的暗号。是“夜枭”他们回来了！
三人身影急速掠回，“夜枭”身上甚至带着些许擦伤和血迹，气息微喘，眼中带着惊骇之色。
“禀谷主！韩少侠！” 夜枭 急声道，“前面情况……十分诡异！”
“快！” 黄秋雁沉声道。
“黑风坳和断魂岭一带，确实有大批人马驻扎的痕迹，营寨连绵，但……但此刻那些营寨大多已空！我们潜入查探，发现营内一片狼藉，有激烈打斗的痕迹，留下了不少尸体！看服饰，正是那批不明身份的江湖客！但……攻击他们的，似乎并非鸣剑山的人！”
“什么？” 众人皆愕然！不是鸣剑山？ 那会是谁？
“那些尸体上的伤口极为怪异，” 夜枭 继续道，“多是刀伤，但刀法狠辣诡谲，不似中原路数。而且……我们在现场发现了这个！” 他 从怀中掏出一块沾血的黑色铁牌，递了过来。
那铁牌入手冰凉，非金非铁，材质特殊，上面刻着繁复的云纹，中央是一个略显抽象、却透着一股沉稳力量的“安”字印记。样式古朴，并无太多花哨之处，与寻常江湖门派的令牌大相径庭。
黄秋雁接过铁牌，仔细端详，眉头微蹙：“这令牌……样式古怪，不似鸣剑山或已知几大势力的信物。这‘安’字印记，也颇为陌生……”
就在这时，一直紧盯着铁牌的马映雪，忽然发出一声极轻的惊呼！她猛地从黄秋雁手中拿过铁牌，凑到眼前，指尖颤抖地摩挲着那个“安”字印记的笔画转折处，又仔细感受着那特殊材质的触感，脸色瞬间变了！
“这……这是我陇平镖局的‘安’字秘令！” 马映雪的声音带着难以置信的激动和一丝困惑，“这材质是西南特有的‘沉水木’，经过特殊药水浸泡，水火不侵，触手生凉！还有这‘安’字的勾勒笔法，末尾带钩，是我马家刻印的独门手法，外人极难模仿！”
她抬起头，眼中充满了震惊与思索，看向韩沐和黄秋雁：“绝不会错！这令牌只有我爹，或者他极为信任、负责执行重大机密任务的核心镖头才能持有！它怎么会出现在这里？”
陇平镖局的秘令？！
这个消息让众人心头一震！局势似乎出现了意想不到的转折。
“陇平镖局的令牌？” 翟月清沉吟，“马总镖头的人也到鸣剑山了？还和这批围攻鸣剑山的江湖客发生了冲突？”
韩沐心中念头飞转，沉声道：“映雪，你确定这令牌是真的？” 他担心是有人伪造，故布疑阵。
“确定！” 马映雪用力点头，将令牌递给韩沐，“你闻闻这木质，有股极淡的‘宁神香’气味，这是我爹习惯用来养护重要信物的香料，味道独特，且能持续数月不散。这令牌被使用过不久，香味还未完全散去！”
韩沐接过细闻，果然有一股极淡雅、若有若无的香气，若非马映雪提醒，极易忽略。他心中疑云更甚：“岳父大人派精锐深入鸣剑山，甚至与这批意图不明的人马交手……他所为何来？是为了追查罗炳仁？还是……也与鸣剑山有关？”
黄秋雁目光锐利，分析道：“若这令牌为真，那至少明一点：马总镖头的人马已经先我们一步抵达鸣剑山外围，并且采取了行动。看这营地被袭的痕迹，他们似乎是主动攻击了这批围山的江湖客，而且手段利落，实力不俗。”
她顿了顿，看向马映雪和韩沐：“这或许是件好事！明马总镖头也在关注此事，甚至可能掌握了我们不知道的线索。若能找到你父亲派来的人，或许能解开许多谜团！”
马映雪眼中燃起希望的光芒，但随即又被担忧取代：“爹他……他怎么会派人来？难道总部的事已经处理好了？还是，他查到了什么极其重要的线索？”
“无论如何，” 韩沐握紧手中的令牌，眼神坚定，“这提供了一个新的方向。我们不仅要查鸣剑山，也要设法与岳父大人派来的人取得联系！他们对这里情况的了解，可能远超我们。”
就在这时，一直凝神听着远处动静的“夜枭”忽然低声道：“谷主，韩少侠，远处的厮杀声似乎渐渐平息了，但有一股人马正朝着我们这个方向快速移动过来！听动静，人数不少，而且步伐整齐，不像是溃败之兵！”
众人立刻噤声，凝神戒备。黄秋雁示意大家隐蔽得更好，低声道：“静观其变！看看来的是哪路人马！”
片刻之后，只见一队约三四十饶青衣劲装汉子，沿着山坳另一侧的路疾行而来。这些人个个身形矫健，眼神精悍，虽然经过激战，衣袍上沾染了血迹和尘土，但队形丝毫不乱，行动迅捷无声，显示出极高的纪律性和战斗力。为首一人，是个面容精干、太阳穴高高鼓起的中年汉子，他目光如电，警惕地扫视着四周。
当他的目光扫过韩沐等人藏身的乱石区域时，似乎微微停顿了一下，但并未停留，继续带队快速通过。
然而，就在队伍即将完全通过时，马映雪借着微弱的晨曦，看清了那为首汉子腰间悬挂的一枚巧的铜质腰牌——那上面，赫然也刻着一个与手中铁牌上一模一样的“安”字印记！只是材质和大不同，那是陇平镖局高级镖头的身份标识！
“是他们！” 马映雪激动地差点叫出声，连忙压低声音对韩沐和黄秋雁道，“看那领头之饶腰牌！是我陇平镖局的人！那个是赵镖头，是我爹的心腹之一！”
果然是自己人！而且刚刚经历了一场战斗！”
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