爆竹声中，新的一年如期而至。
虽然积雪未化，寒气依旧砭人肌骨，但正月里的喜庆气氛还是冲淡了冬日的严酷。村里偶尔能听到零星的鞭炮声，孩子们穿着臃肿的棉袄在雪地里追逐嬉闹，家家户户烟囱里冒出的炊烟似乎都带着一丝年节的油香气。
李二狗的窝棚里，也过了个相对丰足的年。有了去年的盈余，年夜饭桌上见到了久违的猪肉，虽然不多，但足以解馋。每人也都如愿拿到了李二狗承诺的“大红包”，虽然只是几十文钱，但代表着肯定和分享，让赵四、孙铁柱和周寡妇干劲更足了。
然而，热闹过后，生活很快回归正轨，甚至比往年更加忙碌。
积雪稍融，地面还冻得硬邦邦时，李二狗就迫不及待地重启了新房的建造。时间不等人，必须赶在春耕前把主体结构完成！
工地上再次响起了叮叮当当的敲打声和号子声。赵四和孙铁柱是主力，李二狗也亲自上阵。和泥、脱土坯、垒墙……虽然寒冷，但干得浑身冒汗。周寡妇负责后勤，烧水送饭，保障有力。
村里的学堂也复课了。丫和其他的孩子们重新聚到祠堂，朗朗读书声再次响起，为沉寂的村庄注入生机。孙秀才经过一个冬的休整，精神似乎好了些，教学依旧认真。
点心作坊更是早早开工。客船恢复了航班，订单再次如雪片般飞来。新磨盘和大骡子发挥了巨大作用，产能充足，应付自如。李二狗甚至开始尝试根据客船乘客的反馈，微调配方，让产品更受欢迎。
一切似乎都在朝着更好的方向发展，充满了新年新气象。
但李二狗却并未被这表面的繁荣迷惑，他敏锐地感觉到，平静之下，似乎有暗流再次涌动。
先是镇上传来消息，刘记杂粮铺竟然也开始模仿李二狗，推出了一种类似的“干粮饼”，虽然口感粗糙，价格却压得很低，明显是针对客船这块市场来的。
接着，赵四去镇上送点心时，无意中听到两个衙役打扮的人闲聊，提到什么“市税清查”、“重点关照频繁往来货船的商贩”之类的话，让他心里咯噔一下。
最让他不安的是，表叔李茂才那边，突然托人捎来口信，话得含糊其辞，只是让他“最近谨慎些，莫要出头，账目清楚些”，便再无下文。
这些零碎的信息像一块块拼图，在李二狗脑中逐渐勾勒出一幅不太美妙的画面：刘记并未死心，而是在酝酿新的、更官面上的手段？表叔的警告，是否意味着风雨欲来？
李二狗立刻召开了一次内部的“会议”，参加者只有他、赵四和孙铁柱（周寡妇负责望风）。
“情况可能不太对劲。”李二狗面色凝重，将最近的异常和自己的猜测了一遍。
赵四一听就急了：“刘记那帮王鞍！还没完没了了！咱们现在可是正经做生意，又没偷又没抢！”
孙铁柱比较沉稳，皱眉道：“二狗哥，要是官府的人来找麻烦，可就不好办了。他们随便找个由头，就能让咱们做不成生意。”
“我知道。”李二狗点点头，“所以咱们得提前准备。”
他迅速做出部署：“第一，所有账目，从今起，让丫帮忙记得清清楚楚，明明白白，每一文钱的进出都要有据可查。特别是给客船的供货，数量、价钱、时间，一点不能错。”
“第二，赵四，你再去镇上，多塞点钱，跟码头管事的、还有相熟的货郎都打点一下，混个脸熟。万一有什么风声，让他们能提前给咱们透个气。”
“第三，铁柱，你看好家里，尤其是作坊和牲口，不能出任何岔子。最近收原料、卖东西，都格外仔细点，别让人抓了把柄。”
“咱们自己，最近都低调点，埋头干活，少闲话，更别跟人起冲突。”
赵四和孙铁柱重重点头，神色都严肃起来。他们知道，现在的日子来之不易，绝不能轻易被人毁了。
会议结束后，窝棚里的气氛明显紧张了一些，但忙碌依旧。每个人都在自己的岗位上更加心谨慎。
李二狗则趁着一次去镇上送账本（给表叔看）的机会，特意去拜访了李茂才。
李茂才见到他，没多什么，只是意味深长地提点了一句：“树大招风。你如今生意做大了，眼红的人自然就多了。有些人啊，明面上斗不过，就喜欢在背地里下绊子。最近县衙对各镇市税的征收抓得紧，你……好自为之。”
虽然依旧没有明，但李二狗已经明白了。果然是刘记在背后推动，想借官府查税的名义来找麻烦！这比之前市集管理、工房寻衅更加阴险难防！
返回村里的路上，李二狗心情沉重。他知道，真正的考验，恐怕很快就要来了。
新年新气象之下，暗流再次涌动，甚至更加凶险。但他已经不是去年那个毫无还手之力的李二狗了。
他握紧了拳头，看着远处自家那即将封顶的新房，眼神锐利。
兵来将挡，水来土掩。这一次，他一定要守住这来之不易的一切！
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