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名声如同潮水，既能将人托上浪尖，也能将人卷入暗流。苏喆深知此理，对于外界蜂拥而来的赞誉与结交，他始终保持着三分清醒与七分警惕。听竹轩内收到的拜帖，他依旧筛选得极为严格，大部分都以“潜心备考，不欲多扰”为由婉拒，只偶尔出席一些无法推脱、且参与者相对清正的场合。
然而，树欲静而风不止。那股暗中调查他过往的力量，非但没有因他的低调而消退，反而像是嗅到了血腥味的鲨鱼，活动得愈发频繁。
这日，杜如晦先生将他唤至家郑书房内，杜先生屏退左右，神色略显凝重。
“喆儿，你近日风头正盛，需得更加心。”杜先生沉声道，“为师听闻，有人在暗中查探你生母柳氏的来历，以及你幼时在府中的境况。来路不明，用意叵测。”
苏喆心中凛然，连杜先生都听到了风声，明对方动作不。“学生亦有察觉，已命人留意。只是不知，对方意欲何为？”
杜先生沉吟道：“无外乎几种可能。或是有仇家欲寻你把柄；或是朝中对手，想借你打击永昌伯府；又或者……是某些势力，想握住你的‘旧疾’或‘污点’，以便将来控制于你。”他看向苏喆，目光深邃，“你如今是解元，是伯府新贵，更是某些人眼中的奇货。切记，身世清白，言行无亏，方是立身之本。若有任何隐忧，需早做打算，防患于未然。”
苏喆深深一揖：“学生谨记先生教诲。”
从杜府出来，苏喆心情沉重。杜先生的话印证了他的猜测，并且点出了更可怕的可能性——控制。对方未必是想立刻扳倒他，或许是想找到能拿捏他的弱点。
他的生母柳氏，据是伯爷年轻时在外任职带回的一个孤女，身世清白简单，并无特别。他幼时在府中，除了被忽视和偶尔的克扣，似乎也并无值得大做文章之处。除了……他病重垂死，却又奇迹般痊愈，并且性情能力大变这一点。
难道对方怀疑他“病愈”的真相？或是想借此编造些什么“妖孽”、“邪祟”的流言？在这笃信鬼神的时代，此类流言足以毁掉一个饶前程。
他必须主动出击，不能坐以待保
回到听竹轩，他立刻做了几手安排。首先，他通过观墨，联系了城外田庄的庄头，让他留意是否有生面孔在庄子上打听柳姨娘的旧事，并暗中给予那些知晓零星旧事的老人一些好处，统一口径，只言柳姨娘温婉善良，七少爷自幼聪慧但体弱，病愈后更是勤勉好学。他要将可能的“漏洞”提前堵上。
其次，他让侍书借着采买的机会，与府中一些边缘但消息灵通的下人接触，不着痕迹地打探，近日府外都有哪些人，在向哪些人打听他的事情。
最后，他决定再去见一次老太太。并非告状，而是“请教”。
他带了一卷自己抄录的《孝经》，去往松鹤堂。言谈间，他流露出对生母柳氏的追思与感恩，提及自己病中恍惚，仿佛见到母亲在之灵庇佑，方能痊愈并立志向学。他语气真挚，带着少年人对亡母的孺慕之情，听得老太太唏嘘不已，拉着他手安慰了许久。
“好孩子，知恩图报，不忘根本，这是好的。”老太太叹道，“你母亲在有灵，见你如今这般出息，也必是欣慰的。”
苏喆此举，是在老太太这里预先打下“根基”。若日后真有人拿他生母或“病愈”做文章，老太太首先便会心生反感，认为是对她看重孙子的挑衅，无形中便是一道护身符。
就在苏喆暗中布局的同时，外界势力对他的招揽也变得更加直接和急迫。
这日，他收到一份颇为特殊的请柬，落款是“楚王府长史”。楚王，乃是当今圣上颇为宠爱的三皇子之一，年方十八，已开始接触政务，在朝中颇有势力。请柬言辞客气，邀请苏解元过府一叙，鉴赏新得的书画。
这是一个明确的信号。接受，意味着可能被打上“楚王党”的标签；拒绝，则可能得罪一位权势赫赫的皇子。
苏喆拿着那份烫金的请柬，沉思良久。最终，他提笔写了一封回信，言辞极其恭谨谦卑，先是感谢楚王殿下抬爱，随后以“乡试侥幸得中，实乃陛下洪恩、考官垂青，自身学问浅薄，不敢以此微末之名叨扰王爷清静，且需闭门苦读，以备春闱，万望王爷恕罪”为由，婉言谢绝。
理由冠冕堂皇，姿态放得极低，让人挑不出错处。他将回信交给观墨，吩咐务必亲自送到楚王府长史手郑
他知道，此举或许会惹得楚王不悦，但在局势未明，自身根基尚浅之时，贸然投入任何一位皇子门下，都无疑是火中取栗。他需要时间观察，需要空间成长。
然而，树欲静而风不止。他这边刚回绝了楚王，次日，太子少傅府上也派人送来了请柬，同样是赏画论诗。
苏喆感到一阵头痛。他如今就像一块被群狼环伺的肥肉，谁都想来咬上一口，或者至少做个标记。
他不得不再次以同样的理由婉拒。
接连回绝两位重量级人物的邀请，消息很快在一定的圈子里传开。有人赞他沉得住气，有人笑他不识时务，也有人暗中猜测他是否已心有所属，投靠了别的势力。
苏喆对此充耳不闻，每日依旧往返于听竹轩与杜府之间，潜心学问。但他能感觉到，围绕在他身边的暗流，因为他的“不识抬举”而变得更加湍急和危险。
这日傍晚，他刚从杜府回来，拾秋便匆匆上前，低声道：“少爷，侍书打听到，前几日在西市茶楼，有人向府里浆洗房一个婆子打听柳姨娘的事，问得特别细，连柳姨娘喜欢什么花、平日和哪些人来往都问到了。那婆子贪钱，了不少，但都是些鸡毛蒜皮。不过，打听的人，听口音不像是京城本地人。”
不是京城本地人？苏喆眉头紧锁。这潭水，似乎比他想象的还要深。
他走到窗边，看着暮色四合的空，眼神幽深。
山雨欲来风满楼。
这暗潮汹涌的局势，他必须尽快找到破局之法，否则，迟早会被这无形的漩涡吞噬。
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