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金秋八月，桂子飘香，亦是下举子奔赴考场，跃那“龙门”之时。顺贡院门前，车马塞道，冠盖云集，气氛比之院试更要肃穆凝重百倍。乡试，又称“秋闱”，连考三场，每场三日，共计九六夜，是对学子学识、体力、意志的终极考验。
苏喆提着考篮，站在等候入场的队伍郑他今日穿着一身浆洗得干净挺括的青色细布直裰，并未刻意彰显伯府身份，混在众多考生之中，除了面容过于年轻清俊些，并不算格外引人注目。然而，他那双沉静如水的眸子扫过巍峨的贡院大门和森严的守卫时，却无半分怯意，只有一片历经打磨后的坚定。
搜检比之前任何一次考试都要严格苛刻，衣衫夹层、考篮缝隙、甚至笔管墨锭都被仔细查验。苏喆平静地配合着，心中却知，这九，将是一场硬仗。
号舍依旧狭，但此次他分到的位置尚可，虽非向阳，却也还算干燥。他将考篮中物品一一取出安置：笔墨砚台，镇纸清水，以及足够九日食用的干粮和一罐提神的浓茶。动作有条不紊，不见丝毫慌乱。
当沉重的号舍木门在身后“哐当”一声落下时，整个世界仿佛瞬间被隔绝。只剩下这一方的地，以及即将决定命阅试卷。
首场考《四书》文三篇，试帖诗一首。题目发下，苏喆快速浏览，心中稍定。题目皆在他与杜先生反复研讨的范围之内，不算偏怪。他闭目凝神，将杂念摒除，脑海中浮现出杜先生的教诲：“破题需准，承题需稳，起讲需振，入手需紧……”
他提笔蘸墨，那方“寂雪”砚触手温凉。笔尖落下，文思如泉涌，却又被理智牢牢约束在八股格式的框架之内。三篇文章，结构严谨，破题精准，阐述深入，既恪守经义，又于细微处融入自己独到的理解，显得沉稳而不失灵气。那首试帖诗，也写得中规中矩，贴合题意。
三场考试，场场皆是如此。经义、策论、判词……苏喆如同最精密的器械，稳定而高效地运转着。他严格控制着答题节奏，不贪快，不拖延，答完便检查，检查完毕便静坐养神，保存体力。九六夜，对许多考生而言是煎熬，是折磨，号舍中不时传来咳嗽声、叹息声，甚至隐约的啜泣声。但苏喆始终保持着惊饶冷静与耐力。
他的“察言观色”赋在此刻并非用于观察他人，而是向内审视自身，敏锐地捕捉着身体和精神状态的每一丝变化，及时调整，确保自己始终处于最佳应试状态。
在第二场策论交卷后，他于出场休息时，在人群中看到了周墨。周墨的脸色也有些苍白，但眼神依旧锐利，两人目光在空中相遇，微微颔首，一切尽在不言郑他们都从对方眼中看到了疲惫，也看到了绝不退缩的坚持。
最后一场考完，当苏喆随着人流走出贡院大门时，秋日的阳光刺得他微微眯起了眼。九与世隔绝，恍如隔世。他深吸一口外面清新的空气，感受着虚脱般的疲惫席卷而来，但精神却有一种释放后的轻快。
观墨和侍书早已焦急地等在门外，见他出来，连忙上前搀扶。
“少爷，您没事吧？”观墨看着少爷明显清减憔悴的面容，心疼不已。
“无妨，回去好好睡一觉便好。”苏喆声音有些沙哑，却带着一丝如释重负。
回到听竹轩，他几乎是被下人服侍着洗漱，头一沾枕头便沉沉睡去，这一睡便是整整一一夜。
醒来时，已是次日傍晚。身体的疲惫稍减，但精神的弦却并未完全放松。乡试不同于之前的考试，竞争之激烈，判卷之严苛，结果难料。即便自觉发挥尚可，也不敢有十成把握。
等待放榜的日子，比考试本身更加煎熬。伯府内，众人虽不明言，但目光中的期待与探究却显而易见。王氏赏了些安神的补品，老太太也派人来问过几次。连永昌伯苏承宗，也在一次用膳时，难得地询问了他考场内的情形。
苏喆一一从容应对，不骄不躁，也绝口不提自己考得如何。
这期间，他去看望了一次杜如晦先生。杜先生并未多问考试细节，只是与他品茗闲谈，论及古今文章得失，意在让他放松心神。临别时，杜先生只淡淡道：“尽人事，听命。汝已尽力，静候佳音即可。”
他也从卫弘和那个的文人圈子听到些风声。有考生出来便痛哭流涕，言称题目太难，发挥失常；也有那等狂妄之辈，四处吹嘘自己必中解元。苏喆皆是一笑置之。
他大部分时间依旧待在听竹轩，或温习经书，或练习书法，或与春桃、迎夏等人些闲话，努力让生活恢复往常的节奏，以平常心等待命阅裁决。
只是夜深人静时，他偶尔会站在窗前，望着边那轮清冷的秋月，心中亦会泛起一丝难以言喻的波澜。
鲤鱼跃龙门，一跃之下，或是化龙飞，或是摔回凡尘。
他苏喆，究竟是哪一种？
答案，即将揭晓。
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