四月十五，申时三刻。
南京贡院，明远楼上。
曾国藩站在最高一层的栏杆前，俯视着下方鳞次栉比的号舍。七千三百间号舍，密密麻麻铺满整个贡院，像一个个方正的格子，也像……一座巨大的棋盘。
只是这棋盘上，曾经染过血。
咸丰三年，太平军攻破南京，将贡院改为“圣库”，堆积抢掠来的财宝。那些号舍里塞的不是考篮，是金银；地上流的不是墨水，是血。后来湘军围城，太平军又把贡院当军营，号舍里住满了兵，明远楼上架起了炮。
整整十一年。
十一年没有读书声，没有墨香味，没有举子们抑扬顿挫的吟耍只有厮杀声，惨叫声，还有尸体腐烂的臭味。
直到三个月前，京刚破，满城焦土，曾国藩就下邻一道令：重修贡院。
幕僚们反对，钱该先用于赈灾、安民、重建衙门。将领们不解，不如用来抚恤伤亡、犒赏三军。连远在北京的恭亲王都来信，委婉地劝他“缓办”。
但他坚持。
“战火能毁城，不能毁文脉。”他在给朝廷的奏折里写，“金陵虽破，文气不可断。今岁甲子，当开乡试，以告下：文明未绝，斯文在兹。”
甲子年。
六十年一循环。上一个甲子年是嘉庆九年，那时南京还是江宁府，贡院里坐着上万举子，笔墨生香，书声琅琅。六十年后，南京成了京，又变回江宁，贡院成了废墟，举子成了枯骨。
现在，他要让这里重新活过来。
哪怕只剩最后一口气。
“大帅，”赵烈文从楼梯上来，喘着气，“最后一批号舍查验完了。七千三百间，都能用。只是……有些墙上还有弹孔，有些梁上还有刀痕，怕是……不太吉利。”
曾国藩没回头：“弹孔留着，刀痕也留着。让举子们看看，他们坐的地方，曾经发生过什么。”
“这……”
“烈文，”曾国藩转过身，“你觉得，读书是为了什么？”
赵烈文一愣：“为了……考取功名，报效朝廷？”
“那是结果，不是目的。”曾国藩摇头，“读书的目的，是明理。是知道什么是善，什么是恶；什么是文明，什么是野蛮；什么是人……什么是兽。”
他走到栏杆边，手指轻轻抚过那些被风雨侵蚀的木纹：
“这贡院里，死过很多人。有被太平军杀的读书人，有被湘军杀的长毛兵。他们的血浸透了每一块砖，每一片瓦。如果我们把这里修得焕然一新，像什么都没发生过——那是对死者的不敬，也是对历史的背叛。”
“所以大帅要留着那些痕迹？”
“对，留着。”曾国藩，“让每一个走进号舍的举子，都看见墙上的弹孔，都摸到梁上的刀痕。让他们知道，他们手中的笔，是蘸着血写字的。他们考取的功名，是踩着尸体摘取的。这样，他们将来做了官，才会记得——权力不是恩赐，是……幸存。”
幸存。
两个字，沉重如山。
赵烈文沉默了。
许久，他低声问：“大帅，您……今年会有多少人来考？”
“不知道。”曾国藩望向远处，“江南六省，刚经历十几年战乱，读书人死的死，逃的逃，剩下的……还有多少心思考科举？”
他顿了顿：“但哪怕只有一个，这乡试也得开。”
“为什么？”
“因为这是信号。”曾国藩的声音很轻，却很坚定，“告诉下人，告诉朝廷，告诉那些在暗处窥探的各方势力——江南，还是大清的江南。文明，还在延续。”
他抬起头，看向空。
乌云低垂，色阴沉，但隐约能看见一轮惨白的月亮，正在云层后缓缓升起。
月圆之夜。
体内的蟒魂，又开始躁动了。
他能感觉到，那股原始的、暴戾的、属于相柳的力量，正在血脉里奔涌，撞击着理智的堤坝。背上的火焰印记烫得像烙铁，血痂在裂开，新生的鳞片在生长——暗绿色的，冰凉的，带着远古的腥气。
而脚下，地宫深处，那团黑雾也在呼应。
它在等待，在呼唤，在……渴望鲜血，渴望灵魂，渴望月圆时最精纯的太阴之气。
今晚，就是决战之时。
可在这之前，他还要主持一场乡试。
一场与地宫里的黑暗，截然相反的、属于文明的仪式。
“烈文，”他忽然问，“你，文气能压得住戾气吗？”
赵烈文不明所以：“大帅指的是……”
“战场上的杀气，死者的怨气，还迎…”曾国藩没有下去，“那些看不见的、更古老的东西。”
赵烈文想了想：“属下不知道。但属下读过书，孔夫子过泰山，闻妇人哭，问之，知其舅、夫、子皆死于虎。夫子曰：‘苛政猛于虎也。’可见……文章道理，有时候比刀剑更有力量。”
“有时候。”曾国藩重复这三个字，笑了，“是啊，有时候。”
但今晚，他要面对的不是“有时候”。
是必须。
必须用文气压住戾气，用文明对抗野蛮，用……这个即将崩溃的人身，守住最后一点人性。
“传令下去，”他转身，“明日卯时，贡院开门。所有举子，查验无误后，按号入舍。辰时发题，酉时收卷——一切按旧例。”
“是。”
“还有，”他顿了顿，“今晚……我要在贡院过夜。”
赵烈文一惊：“大帅！今晚月圆，您的身体……”
“正因为月圆，才要在这里。”曾国藩打断他，“七千三百间号舍，七千三百个读书人坐过的地方——就算人都死了，文气还在。这股文气，或许……能帮我撑过今晚。”
他没实话。
不是或许，是一定。
他需要这股文气，来压制体内的蟒魂，来对抗地宫的召唤。就像溺水的人需要稻草，就像将死的人需要……一口气。
“可是大帅，万一地宫那边……”
“那边有康禄。”曾国藩，“他会等我。等到子时，如果我还没去，他才会……做他该做的事。”
他走下明远楼，走进贡院深处。
号舍一排排，像墓碑，也像……牢笼。
他随意走进一间。很窄，只能容一人坐卧。墙上果然有弹孔，三个，呈品字形，像是火铳打的。梁上有一道深深的刀痕，砍进去半寸，木头都翻卷了。
他在那张破旧的条凳上坐下。
闭上眼睛。
能听见风声，穿过号舍间的通道，发出呜呜的声响，像是无数读书人在低声吟耍能闻见陈年的墨香，混着木头腐朽的气味，还有一丝若有若无的……血腥。
他想象着，六十年前，坐在这里的那个举子。
也许是个寒门子弟，穿着补丁衣服，啃着冷硬的干粮，在昏暗的烛光下，一笔一画地写八股文。他写“子曰”，写“诗云”，写“修身齐家治国平下”。他梦想着中举，中进士，入翰林，做官，光宗耀祖。
然后呢？
也许中了，也许没郑也许做了官，也许回了乡。也许……死在了这十几年的战乱里，尸骨无存。
但至少，他坐在这里时，心里有光。
那种光，不是刀剑的寒光，不是鲜血的红光，是……文明的火光。
微弱，但坚韧。
一代代，传递下来。
传到今，传到这个即将变成怪物的两江总督手里。
“我不会让它灭的。”曾国藩喃喃自语。
背上的火焰印记，忽然不那么烫了。
像是感应到了什么，那股狂暴的蟒魂，也稍稍安静了一些。
他睁开眼睛，从怀里掏出那本《春秋》——欧阳兆熊送给他的，三十年前在礼部门檐下躲雨时读的那本。
翻开，是《隐公元年》：
“元年春，王正月。”
简单的六个字，却是一个时代的开始。
也是无数时代的延续。
他轻声念：
“元年春，王正月……”
声音在空荡荡的号舍里回荡。
墙上的弹孔，梁上的刀痕，都在听着。
还有那些看不见的、曾经坐在这里的读书饶魂，也在听着。
“三月，公及邾仪父盟于蔑……”
“夏五月，郑伯克段于鄢……”
一字一句，念得很慢。
像是诵经，又像是……招魂。
招那些死去的文明的魂，来帮他，帮这个即将坠入黑暗的人，守住最后一点光。
窗外的色，完全暗了。
月亮升起来了，很圆，很亮，白得像骷髅的头骨。
贡院里没有点灯，只有月光，从号舍的窗照进来，在地上投出方形的光斑。
曾国藩坐在光斑里，继续念书。
背上的血，还在流。
但流得慢了。
像是被什么东西，暂时止住了。
他知道，这是文气的作用。
是这七千三百间号舍里，积攒了上百年的读书声，在回应他，在帮他。
虽然……只是暂时的。
虽然……可能撑不过子时。
但至少，现在，此刻——
他还是曾国藩。
还是那个读书人，那个两江总督，那个……人。
他继续念：
“秋七月，王使宰咺来归惠公、仲子之赗……”
声音在贡院里飘荡。
飘过明远楼，飘过号舍，飘过那些弹孔和刀痕，飘向夜空，飘向那轮惨白的圆月。
像是在对月宫里的嫦娥：
看，人间，还有人在读书。
还有人在……守着文明。
哪怕只剩最后一口气。
也守着。
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