南边那鬼地方的湿热气，像是长在了骨头缝里，回了北京城好些，海兰察还是觉得浑身不得劲，懒塌塌的，干啥都提不起精神。营房里又潮又闷，比关外老家差远了。赏下来的银子，他早托人捎回了鄂温河，自己就留了几个铜板，偶尔买点最呛饶烟叶子，蹲在营房后头的墙根底下，有一口没一口地抽着，看着烟散了，日子也就这么混着。
这，巴彦又来了，在外头哐哐敲门：“海兰察！海兰察！开门！老子搞了半只烧鸡，还打了壶好酒，咱哥俩出去喝点！”
海兰察靠着门板，声音闷闷的：“吃过了，不饿。”
巴彦在外头骂：“放屁！这才啥时辰你就吃了？赶紧的，别磨叽！”
“真吃了，”海兰察嗓子发干，“累了，想躺会儿。”
门外安静了一下，然后听见巴彦叹了口气，脚步声慢慢远了。海兰察听着那声音消失，心里头跟塞了团湿棉花似的，堵得慌。他知道巴彦是拿他当真兄弟，可越是真，他越不敢碰。缅甸林子里那差点劈下去的一刀，像根毒刺扎在心口，一动就疼。他宁愿自个儿烂在这墙角，也不想再连累人。
可树欲静，风不止。
这晌午，日头毒得能把人晒脱皮，营地里的人都躲阴凉地打盹儿。突然，几匹快马驮着背插令旗的驿兵，疯了一样冲进营门，马蹄子砸得地面咚咚响，尘土扬起老高。
带队的参领赶紧迎上去，接了文书，拆开一看，脸唰地就变了。
没一会儿，集合的号子就凄厉地响了起来，一声紧过一声，跟催命似的。
所有兵丁，睡觉的、迷糊的，全一个激灵蹦起来，手忙脚乱地披挂，往校场狂奔。心里都骂娘：又他娘出啥事了？
校场上，参领站在点将台上，脸黑得跟锅底一样，手里攥着那卷文书，扫了一眼底下乱哄哄的人，运足气吼道：“都他妈给老子听好了！西边大金川那帮番蛮子，反了！仗着山高碉堡硬，跟朝廷叫板！皇上龙颜大怒，发兵征讨，犁庭扫穴，一个不留！”
底下嗡一声就炸了！
“金川？操！那鬼地方不是打了好几回都没打下来吗？”
“完了完了，那碉楼跟铁桶似的，拿人命填都填不满啊！”
“这下死定了…”
参领不管底下哀嚎，继续念调兵命令，一串串营头名字点过去。每点到一个，那人脸就白一分。
海兰察站在人群里，低着头看自己破鞋尖，心里木木的。打吧，哪儿死不是死。缅甸的瘴气没收了他，金川的箭矢收了也行，干净。
正想着，就听台上参领嗓门猛地拔高，念到了骁骑营前锋营，紧接着，一个名字砸了下来：
“海兰察！”
他猛地抬起头，有点茫然地看向点将台。周围目光唰一下全集中过来，有同情，有庆幸，还有看热闹的。
“海兰察！死哪去了？听见没有！”参领又吼一嗓子。
“嗻！”海兰察一个激灵，下意识挺直腰板应道，声音干涩。
“着你随前锋营，三日后开拔！敢误了时辰，军法处置！”
“嗻！”他又应一声，默默垂下眼皮。果然，躲不过。也好。
命令一下，营地立马炸了锅。领家伙的，备粮草的，收拾行李的，人喊马嘶，乱成一团。大战前的紧张和恐慌，像张网罩下来。
海兰察没啥可收拾的。就几件破军衣，一张弓，一把刀。他默默打好那个包袱，坐在通铺边上看别人忙活，心里空落落的。
三一晃就过。开拔这，阴沉沉，灰云压得低低的。校场上旌旗招展，可那肃杀气压得人喘不过气。点将，祭旗，一套啰嗦仪式完，队伍总算要动了。
海兰察牵着马，跟在队伍里一步步往外挪。北京城那高墙越来越近，巨大的门洞像野兽的嘴，要吞了他们。
队伍缓缓通过西直门那幽深门洞时，海兰察没来由地一阵心悸，后脖颈发凉。他下意识抬头朝城门楼子上望。
城楼上，几个穿锦缎官袍的人，正对下面指指点点。中间那个，白胖脸，堆着笑，正跟旁边官员着啥，手指还朝队伍这边虚点了一下。
那目光，似乎不经意扫过海兰察这边。
冰冷！
又是一股熟悉的、毒蛇信子舔过脊梁骨的寒意，猛地窜上来！
海兰察浑身一僵，攥马缰的手猛地收紧，勒得马不安地打响鼻。他看得清楚，那白胖官脸上笑着，可那双眯缝眼里，没一丝笑意，只有深不见底的、看蝼蚁似的冰冷，甚至还带着点打量货物的玩味。
那目光在他身上只停了一刹那，比风吹还快，就移开了，继续谈笑风生，好像刚才那一眼是海兰察的错觉。
但海兰察后背瞬间冒出一层白毛汗。是他！虽然不是上次王府外那个，但这被当牲口打量、骨髓发寒的感觉，一模一样！这紫禁城，到底藏了多少这种笑面虎？
他慌忙低头，心脏砰砰狂跳，快要撞出胸膛。刚从南边带回来的那点麻木，被这一眼彻底击碎，换成更深的寒意和警惕。他感觉自己掉进了一张无形大网，走到哪儿都逃不脱某些阴暗角落的注视。
队伍沉闷地走着，离北京城越来越远。官道两旁看热闹的百姓稀稀拉拉，都没啥劲头。金川仗不好打，谁都知道这不是好差事。
走出去十来里地，后面忽然传来急促马蹄声。一个穿着索伦皮袍、满脸风尘的汉子，骑着一匹矮脚马，快马加鞭追上来，一路打听，冲到海兰察队伍旁边。
“哪位是海兰察？”那汉子勒住马，喘着粗气，用浓重黑河口音高声问。
海兰察勒住马，疑惑看去。那汉子一脸憨厚，皮肤黝黑，是老家猎手模样。“我是。你找我？”
汉子不下马，直接从怀里掏出个用软鹿皮包得严实的物件，探身郑重递给他：“额木格阿玛让我日夜兼程送来的！他老人家吩咐了，让你一定贴身戴着，千万千万别离身！”
额木格阿玛！老萨满！
海兰察心像被猛撞一下，一股酸热冲上鼻梁。他连忙伸出双手，接过那还带着汉子体温和风尘的包。入手沉甸甸的，不是东西重，是那份心意压得他手抖。
他心翼翼，近乎虔诚地解开皮绳，一层层打开软鹿皮。里面是个深色木头刻的护身符，样式古拙，边角摩挲得光滑温润，泛着岁月光泽。木头散发着淡淡奇异香气，闻着让人心静。
护身符一面刻着头昂首扬蹄、充满力量的驯鹿，线条粗犷生动；另一面是几颗散落星辰，绕着一弯月牙。这图案…他隐约记得，时候在额木格阿玛那面从不轻易示饶神鼓边见过类似的，是部落最古老的印记。
“额木格阿玛…他老人家身子骨还好？”海兰察声音沙哑，带着不易察觉的哽咽。他想起了那个流星砸地、地动山摇的夜晚，想起了老人那沉重的不祥预言。
“老人家硬朗着呢，就是惦记你。”汉子用袖子抹了把脸上汗尘，憨厚笑笑，“东西送到，我这心里石头就落地了。额木格阿玛还让我带话给你…”汉子顿了顿，脸色认真起来，“路远，山高，让你…不管走到哪儿，遇到啥，都别忘了自个儿是啥人。眼睛亮着点，心里稳着点。”
汉子完，也不多留，冲海兰察抱抱拳，调转马头，猛抽一鞭，矮脚马立刻撒蹄飞奔，很快消失在官道尘土里。
海兰察紧紧攥着那枚护身符，木头冰凉坚硬质感传来，却奇异地带给他一种前所未有的踏实福他默默将皮绳穿过护身符上端孔，然后低下头，郑重地、心翼翼地将它戴在脖子上，把那块刻着驯鹿与星辰的古老木头，贴身塞进衣服里，紧贴胸膛。
护身符起初冰凉，很快被他体温焐热，那点微弱温热持续着，像一星火苗，在他一片冰冷黑暗的心田里，顽强燃烧着，照亮了极一块地方，却让他感受到一丝久违的暖意和…牵挂。
他回头望了一眼早已看不见的北京城，那巨大的灰色城池，吞噬隐藏了太多。他又摸了摸胸口那枚沉甸甸、散发微热的护身符，感受着来自遥远故乡的、沉默而坚定的守护。
最后，他转过头，目光投向西方。官道尽头，是连绵起伏、望不到头的群山，灰蒙蒙与阴沉际相接。金川，就在那片崇山峻岭里。那又是个什么虎狼之地？等着他的，是更酷烈的厮杀，更险恶的陷阱，还是…最终的解脱与沉沦？
他不知道。胸口那枚古老护身符沉甸甸的，额角那道疤痕也沉甸甸的。一边是微弱的暖和希望，一边是冰冷的烙印和诅咒。他夹在中间，像被两股力量拉扯。
他轻轻踢了下马腹，催动坐骑，跟着前面望不到头的队伍，默默地、一步一步踏上了这条未知的、注定布满荆棘与血火的征途。风吹起官道上黄土，弥漫开来，模糊了前方景象，也模糊了他脸上神情。只有胸口那一点紧贴皮肤的微热，清晰地提醒着他，从哪里来，要到哪里去。
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