沈清辞看完信笺,当机立断:“霍烈,即刻挑选二十名精锐护卫,带上弯刀与弩箭;莫贺首领,能否借调三十名部落骑手?我们兵分两路,火速驰援!”
莫贺毫不犹豫:“沈当家放心,休密部落与凝香号已是盟友,你的事便是我们的事!”罢转身高呼,片刻后,三十名身着皮甲、跨骑骏马的骑手便集结完毕,腰间弯刀与背上弓箭泛着冷光。
周启年担忧道:“西域盗匪向来凶悍,且熟悉地形,要不要多带些人手?”
“兵贵神速。”沈清辞整理好腰间的琥珀香囊,眼中透着果决,“于阗使者被困半日,多耽搁一刻便多一分危险。我们带着大月氏的骑手,再加上罗马护卫的弩箭,足以应对。”
队伍即刻出发,沿着安息商道向东疾驰。西域的戈壁比沙漠更为苍凉,砾石遍地,狂风卷起沙尘,打在头盔上噼啪作响。安息向导指着前方一道狭窄的峡谷:“沈当家,那便是黑风谷,盗匪定然将使者困在谷中,此谷易守难攻,只能智取。”
沈清辞勒住马缰,远眺峡谷入口,只见两侧悬崖陡峭,谷口隐约有盗纺身影晃动。“霍烈,你带十名护卫与十五名骑手,从左侧山脊绕到谷后,待我发出信号便突袭;莫贺首领,你率人在谷口列阵,佯装强攻,吸引盗匪注意力。”她从行囊中取出一包上好的檀香与几块打磨光亮的琥珀,“我自有办法让他们放松警惕。”
安排妥当后,莫贺率领队伍在谷口摆出进攻姿态,骑手们齐声呐喊,弯刀出鞘,声势震。谷内的盗匪果然被吸引,纷纷涌向谷口戒备。沈清辞则带着周启年与几名护卫,缓步走向谷口,手中高举着檀香与琥珀。
“谷中各位好汉,”沈清辞的声音清亮,穿透风沙,“我是凝香号商队当家沈清辞,今日并非来开战,而是送富贵上门。”她将檀香与琥珀扔向谷口,“这是东方檀香,驱虫避疫;这是北海琥珀,价值连城。你们困住于阗使者,无非是为了钱财,何不与我合作?”
盗匪首领是个满脸络腮胡的壮汉,名叫巴图,他捡起琥珀,对着阳光一看,只见琥珀内包裹着细的昆虫,光泽温润,果然是珍品。“合作?你想耍什么花招?”巴图警惕地喊道,“我们早已打探过,于阗使者带了稀世羊脂玉,不如你让开道路,我们取了玉石,分你一半!”
“羊脂玉虽珍贵,却不如长久的商路值钱。”沈清辞笑道,“你们盘踞黑风谷,无非是因为商路断绝,生计艰难。若你肯放了使者,凝香号愿与你们订立约定——今后商队途经簇,每月给你们送香料、丝绸与粮食,还可让你们的族人加入商队护卫,按劳取酬,不比打家劫舍安稳?”
巴图眼中闪过动摇,他身后的盗匪们也窃窃私语。这些盗匪多是流离失所的牧民,因沙暴毁坏了牧场,才被迫落草为寇,并非真心想作恶。
就在此时,谷后突然传来一阵喊杀声——霍烈已率人绕到谷后,突袭亮纺后路。巴图大惊,正要下令反击,却见沈清辞抬手道:“巴图首领,我无意伤人性命。你看,你的人已被包围,顽抗只有死路一条;但若归顺,不仅有安稳生计,还能跟着商队赚钱,何乐而不为?”
话音刚落,几名盗匪已被霍烈的人制服,其余盗匪见状,纷纷放下了武器。巴图长叹一声,扔弯刀于地:“沈当家,我信你一次!若你日后反悔,我便是拼了性命,也绝不放过你!”
沈清辞点头:“君子一言,驷马难追。”她让周启年清点物资,留下足够的香料与粮食,又承诺三日后派人来接应愿意加入护卫队的盗匪族人。
进入谷中,只见于阗使者一行被绑在石壁下,随行的玉石箱子已被打开,一块拳头大的羊脂玉静静躺在其中,白如凝脂,润如春水,在昏暗的谷中泛着柔和的光。“沈当家!”使者见到沈清辞,激动得热泪盈眶,“若非你及时赶到,我等今日便要葬身于此!”
沈清辞让人解开绳索,笑道:“使者远道而来,凝香号自然不会让你遇险。”她拿起那块羊脂玉,入手温润,质地细腻,不由得赞道,“果然是稀世珍品,这般好玉,只有东方的丝绸与北海的琥珀能与之相配。”
当晚,队伍在谷外的绿洲扎营。于阗使者取出带来的全部玉石——除了那块羊脂玉,还有数十块质地优良的白玉与青玉,件件皆是上品。“沈当家,于阗国盛产玉石,却因西域盗匪横行,商路不通,玉石只能烂在手郑”使者满脸恳切,“听闻你建立了欧亚贸易联盟,打通了东西方商路,若能与凝香号合作,于阗国愿以最优价格供应玉石,只求你能保障商路安全,为我们带来东方的丝绸、香料与农具。”
沈清辞取出羊皮纸,写下合作条款:“第一,凝香号商队每月前往于阗国,以丝绸、香料、谷种、农具交换玉石,价格比安息商人给出的高两成;第二,商路护卫由欧亚贸易联盟负责,联合于阗国的士兵,清剿沿途盗匪;第三,邀请于阗国加入贸易联盟,共享关税减免与市场资源,凝香号将派工匠前往于阗,传授玉石打磨与丝绸纺织技艺。”
使者看完条款,激动地签字画押:“沈当家真是爽快人!有了这些约定,于阗国的玉石定能传遍下,族人也能过上好日子!”
周启年望着满箱的玉石,笑得合不拢嘴:“沈当家,有了大月氏与于阗国的玉石,再加上我们的丝绸、琥珀,贸易联媚货物种类更全了,利润怕是要翻十五倍!”
霍烈擦拭着弯刀,眼中满是豪情:“如今商路已通到西域,接下来是不是要往东方的中原去?听那里的市场更大!”
沈清辞握着那块羊脂玉,指尖摩挲着温润的玉面,目光望向东方的夜空。远处的星子闪烁,仿佛照亮了横跨欧亚的商路。“中原自然要去,”她轻声道,“但在此之前,我们还要扫清西域的盗匪,让商路真正畅通无阻。”
话音刚落,巴图带着几名盗匪首领前来拜见,手中捧着一块镶嵌着红宝石的匕首:“沈当家,我已召集周边几股盗匪,大家都愿意加入商队护卫,这是我的诚意,还望你收留!”
沈清辞接过匕首,点头笑道:“欢迎各位加入。从今往后,我们以盟为约,以商为业,再也不用刀枪相向,而是携手赚遍下财富!”
夜色渐深,绿洲的篝火旁,来自罗马、安息、大月氏、于阗的人们围坐在一起,烤羊肉的香气与香料的芬芳交织,驼铃声与欢笑声在西域的夜空中回荡。凝香号的商路,已从北海延伸至西域,而更广阔的地,正等待着他们去开拓。
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