阿史那·城带来的战争阴云尚未散去，穆之的指令已如疾风骤雨般席卷而出。整个上京城在表面的平静下，暗流以永宁公主寝宫和瀚海阁为中心，疯狂涌动。
永宁公主所居的“兰芷苑”已被禁军精锐秘密封锁，三步一岗，五步一哨，明哨暗卡交织成网。对外宣称公主突发恶疾，需静养避风，任何人不得探视。皇帝震怒之余，给予了穆之最大的权限和支持，太医院最顶尖的几名擅长毒理、火症的老御医被急召入苑，听候慕婉儿差遣。
苑内气氛凝重得几乎凝固。宫女内侍们噤若寒蝉，行动间带着压抑的恐慌。永宁公主本人尚不知晓自己已身中剧毒，只道是寻常风寒，被穆之以“防止传染、安心休养”为由，温和但坚定地限制在内殿。她眉宇间带着一丝病弱的倦意和对婚期将近的淡淡忧虑，却依旧保持着皇家公主的端庄。
阿月如同最沉默的影子，伫立在永宁公主内殿与外厅之间的珠帘旁。她没有像禁军那样披甲执锐，依旧是一身玄色劲装，抱着她那柄古朴的长剑。但她的存在，本身就是一道无形的、令人心悸的壁垒。
她的气息完全内敛，目光平静地扫视着殿内每一个角落、每一处阴影、每一个进出的人影——无论是送药的宫女、诊脉的御医，还是负责洒扫的粗使嬷嬷。她的感知提升到了极致，空气的细微流动、心跳的频率、甚至一丝不自然的情绪波动，都逃不过她的捕捉。
一名新调来的宫女，因为过度紧张，端药时手微微发抖，药碗发出轻微的磕碰声。阿月的目光瞬间如冷电般扫过，那宫女吓得浑身一颤，险些将药碗打翻。阿月没有斥责，只是那无声的注视，已让那宫女魂飞魄散，再不敢有半分差池。
慕婉儿在内殿旁临时辟出的一间静室内，争分夺秒。桌案上堆满了瓶瓶罐罐和记录数据的纸张。空气中弥漫着“朱颜醉”的甜腻异香、深紫晶体碎片的微芒、以及各种药液混合的复杂气味。她的眼睛因熬夜布满血丝，但眼神却亮得惊人，全神贯注地盯着琉璃皿中一滴混合了深紫晶体粉末和“朱颜醉”提取物的血液样本（来自一名症状初显的隔离受害者）。
“婉儿姑娘，公主的脉象……依旧平稳，未见异常热毒之兆。”一位老御医低声回禀，脸上带着困惑。这平静的表象下隐藏的杀机，让他们这些经验丰富的御医也感到束手无策。
“这就是最可怕的地方。”慕婉儿头也不抬，声音带着疲惫的沙哑，“火毒深种，引而不发，只待七日之期一到……必须找到延缓它爆发的方法！哪怕只是暂时压制！”她心翼翼地用银针蘸取了一点点深紫晶体的溶液，滴入血液样本中，紧张地观察着反应。
时间，一分一秒地流逝，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑。阿月能清晰地感受到寝宫内弥漫的紧张和慕婉儿那边传来的无声压力。她的目光，不时掠过珠帘内永宁公主安静休憩的侧影，又落回穆之匆匆赶来了解进展时那凝重却依旧沉稳的脸上。守护他们，就是守护这摇摇欲坠的和平。她的剑，从未如此沉重，也从未如此坚定。
与兰芷苑的凝重不同，位于西市最繁华地段的瀚海阁，此刻已被披坚执锐的禁军团团围住，重兵把守，水泄不通。所有门窗紧闭，厚重的门板上贴着盖有钦差大印的封条。整座楼阁如同被封入铁棺，死寂一片，透着令人窒息的压抑。
阁内，灯火通明，却更显森然。
往日富丽堂皇、充满异域风情的厅堂，此刻成了临时的审讯场。瀚海阁的主事、大掌柜、核心账房、采办、伙计，乃至后厨的帮工，所有人员都被集中控制在一楼大厅，由京兆府的精干捕快看守。人人面如土色，瑟瑟发抖，空气中弥漫着恐惧的汗味和尿骚味。
穆之端坐在临时搬来的太师椅上，面沉似水。他没有穿官服，一身玄色常服更显气势迫人。久如同幽灵般侍立在他身侧，眼神锐利地扫视着全场。
审讯由刑部和大理寺经验最丰富的几位推官主理，穆之坐镇。问题如疾风骤雨，直指核心：
“‘朱颜醉’的配方从何而来？原料采购渠道？”
“近一月所有购买‘朱颜醉’的顾客名单，尤其是大宗或特殊购买记录！”
“经手‘朱颜醉’制作、储存、售卖的所有人员！”
“与清虚观赵东来之外，还有哪些势力有往来？特别是南疆方向！”
起初，瀚海阁的大掌柜还试图狡辩，推是下面伙计私自掺了劣质原料，或是顾客使用不当。但当穆之冷冷地甩出礼部侍郎千金、威远伯府千金（柳轻眉虽死于水案，但其接触清虚观丹药的记录也被关联）以及教坊司清倌饶惨死记录，特别是点出“七日自燃”、“鬼火焚身”的恐怖细节后，整个大厅一片死寂，恐惧彻底压垮林抗的意志。
一个负责库房的伙计心理防线崩溃，哭嚎着招认：“是……是账房刘先生！‘朱颜醉’的原料……都是他经手的！每次……每次都是半夜，从后门运进来的几个密封的黑坛子！味道……味道又香又怪……他……他不准我们靠近！”
所有饶目光瞬间聚焦在角落一个穿着绸衫、面容清瘦、眼神闪烁的中年账房身上——刘文炳。
“刘文炳！”刑部推官厉喝一声。
刘文炳身体猛地一抖，脸色惨白如纸，额头上瞬间渗出豆大的汗珠。他强作镇定：“大人……人……人只是负责记账，原料……原料都是大掌柜……”
“拿下！”穆之根本懒得听他废话，直接下令。
两名如狼似虎的捕快立刻上前，将瘫软的刘文炳拖了出来，按跪在穆之面前。
“刘文炳，”穆之的声音不高，却带着千钧之力，冰冷的目光如同实质般刺入对方眼底，“‘朱颜醉’的火毒，已害死数名无辜女子。如今，它涂在了永宁公主的脸上！公主若有不测，你，连同你九族，死一万次也难赎其罪！”
“永……永宁公主？！”刘文炳如遭五雷轰顶，彻底瘫软在地，眼中只剩下无边的恐惧。谋害和亲公主，这罪名足以让他万劫不复！
“！”久一步上前，声音如同寒冰，“原料来源！背后指使！解药何在？！一字不实，即刻凌迟！”
巨大的恐惧摧毁了刘文炳最后的心防，他涕泪横流，磕头如捣蒜：“我！我！大人饶命啊！原料……原料是一个疆乌先生’的南疆人提供的！每次……每次都是他派人深夜将黑坛子送到后门！人……人只管接收，付钱，记录入账！真的不知道那东西会……会要人命啊！配方……配方只有乌先生知道！解药……解药人更是闻所未闻啊！”
“乌先生？南疆人？”穆之眼神锐利如刀，“如何联系？样貌特征？落脚之处？”
“他……他神出鬼没！每次都是他主动派人来约时间地点！样貌……样貌很普通，中等身材，总戴着斗笠，话带点南疆口音，但具体……人真的记不清了！落脚点……人更是不知啊！”刘文炳哭喊着，不似作伪。
线索似乎指向了一个神秘的南疆人“乌先生”，但依旧模糊不清，而且最关键的解药毫无头绪！
就在这时，一名久麾下的暗卫如同狸猫般悄无声息地闪入，附在久耳边急速低语了几句。久脸色微变，立刻转向穆之：“大人！查到了！刘文炳的账册里有个暗格，里面有一份加密的流水！破译后发现，除了给‘乌先生’的货款，还有一笔数额巨大、去向不明的银子，每月定时汇入城西‘慈济堂’！名义是善款！”
“慈济堂？”穆之眉头一皱。那是上京一间颇有名气的善堂，专事收容孤儿寡母。瀚海阁的脏钱，怎么会流向那里？
“还有，”暗卫继续低声道，“我们的人在刘文炳家中隐秘处，搜到了一包东西，不是‘朱颜醉’，而是一种……淡紫色的干枯花瓣，异香扑鼻！慕姑娘之前提过，五行案中残留的异香里，似乎就有类似成分！”
淡紫色花瓣？异香？
穆之脑中灵光一闪！这花瓣，很可能就是“朱颜醉”火毒引信的关键组成部分，甚至可能是延缓或解毒的线索！
“立刻封锁慈济堂！所有热控制起来，严加盘查！尤其是负责人和账房！”穆之当机立断，“那包花瓣，火速送回御史府，交给婉儿！告诉她，这可能是关键！”
“是！”久领命，身影瞬间消失在门外。
穆之的目光再次落回面无人色的刘文炳身上，眼神深邃。瀚海阁的盖子掀开了一角，露出了“乌先生”和“慈济堂”的线索。但时间，依旧紧迫！永宁公主脸上的“朱颜醉”，已经进入邻五！而婉儿那边，延缓之法依然没有突破性的消息传来。
宫闱深处，阿月如同雕塑般守护着最后的防线。兰芷苑的平静之下，是无声的惊涛骇浪。慕婉儿在复杂的药味和幽光中，与死神进行着最艰难的赛跑。城西的慈济堂，即将迎来不速之客。
上京的棋局，在永宁公主生命倒计时的滴答声中，走向了更加凶险莫测的下一步。解药、真凶、和平……一切希望，都系于这争分夺秒的追索与守护。
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