至戌时三刻，八名厮抬着红漆钱箱鱼贯而入。
铜钱碰撞声惊飞檐下宿鸟，半夏挽起袖子露出截雪白腕子：“丙等座二十三日入账三千四百五十贯，甲等一千八百四十贯，字号雅间二千一百九十七贯…”念到末尾，满屋只剩此起彼伏的抽气声。
老丁捧着紫砂壶的手直抖：“老奴记得当初买地皮花了二千贯，木料砖瓦…”话音被沈嘉岁截断：“明日开锣戏唱《穆桂英挂帅》，劳您盯着后厨备足桂花醪糟。那些个勋贵夫人最喜甜口，定价五十文一盅。”
西市人声鼎沸，沈氏戏楼前的队伍拐了三个弯。卖糖饶老汉推着车在人群里穿梭，铜勺敲着铁锅喊：“看戏吃糖，甜过洞房！”
老丁满脸惊异地喃喃自语：“仅仅一个下午的售票，竟然就快要回本了，仅仅一个下午啊……”
在前期修建大戏楼时，资金投入之巨让他日夜忧虑，担心这座戏楼最终只是一场空，然而现实证明，他的忧虑不过是庸人自扰。
大戏楼内还设有茶水供应及各式美食，这无疑又增添了一笔丰厚的收益。
沈嘉岁笑盈盈道：“明日大戏楼将迎来正式营业，各位都将面临繁忙的工作，今晚务必早点安歇，确保以最佳的精神面貌迎接新的一！”
“是！”老丁与半夏等人站直了身子，异口同声地应了。
……
卯时刚过，沈氏大戏楼朱漆铜钉的正门前已排起长龙。
伙计捧着票匣挨个验票，盖着红戳的竹制戏票上烫着金漆座号，引得穿粗布短打的汉子们直咂舌。
“爷嘞，这票根比我家房契还金贵！”挑粪的老王头攥着丙字区座票，顺着青砖引路牌摸进垂花门。
迎面影壁上悬着十二幅绢纱美人图，画中人身段袅娜，水袖翻飞，正是庆喜班的当红花旦。
穿过九曲回廊，三层飞檐的戏楼豁然眼前。
檐角铜铃被晨风撞出清响，惊得挎菜篮的妇人直捂心口。
进得门来，四根合抱粗的紫檀木柱直通穹顶，彩绘藤萝攀着金粉勾的枝蔓怒放，暗香浮动似要溢出画来。
“乖乖，这得多少银子...…”穿补丁褂子的少年仰头数着花板上四十九盏琉璃宫灯，灯穗坠的玛瑙珠子晃得他眼花。
黑曜石地砖光可鉴人，乌木座椅铺着靛蓝锦垫，前头八仙桌上还摆着青瓷果盘，盛满时心蜜饯果子。
最惹眼的当属那红绸铺就的戏台。丈余宽的台面铺着波斯地毯，靛蓝织金幕布沉沉垂着，隐约可见后头人影晃动。
后排观众踩着檀木阶梯往上挪，惊喜发现每升高一层，视野竟更开阔些。
此时三楼雅间内，沈嘉岁正倚着雕花栏杆往下瞧。
漏刻指向辰时三刻时，终于瞥见燕家兄妹踏进门槛。
“嘉岁！”燕倾城提着鹅黄裙摆跑进来，鬓边累丝蝴蝶钗扑簌簌乱颤，“这戏楼比宫里乐坊还气派！”
她凑到冰鉴前，盯着琉璃盏里晃悠的黑珍珠，“这就是你的奶茶？”
沈嘉岁笑着递过缠枝莲纹杯：“加了蜂蜜，不腻的。”
转头见燕回时立在珠帘外，玄色锦袍衬得眉目愈发清冷，故意打趣道：“燕公子再不来，珍珠都要泡发了。”
燕回时指尖抚过案上《营造法式》，书页间夹着的朱砂批注令他眸光微动。
自从那日听她起“人人平等”的异世，这姑娘便再不肯规规矩矩唤他官职。
“唤我回时便好。”他撩袍坐下。
燕倾城咬着芦管猛嘬一口，琥珀色奶茶沾在唇珠上：“上月李尚书千金生辰宴，用的还是酪浆呢！”忽又想起什么，杏眼圆睁：“哥，你早知有此物，竟瞒着我不带我来尝尝鲜！”
沈嘉岁瞧着燕回时耳尖泛红，忍笑转开话头：“若寻得咖啡豆，还能做提神醒脑的饮品。我从前在图书馆当差，全靠它续命。”
“图书馆？”燕回时捏着青瓷杯的指节发白。
“就是你们所的藏书楼。”沈嘉岁倚着窗棂，望见戏台上正在调试皮影灯，“我们那儿女子不仅能读书，还能考状元、当丞相。农妇可着短打下田，女将能披甲戍边...…”
琉璃盏“当啷”落在波斯毯上。
燕倾城怔怔望着指尖奶茶渍，忽然想起母亲总对着西洋镜发呆的模样，嘴里还喃喃念叨着：“这吃饶封建社会！”
“所以我娘才会总想着回家，她在这里压根活不下去...…”她慌忙用帕子捂住嘴，泪珠子砸在手背。
沈嘉岁轻抚少女颤抖的脊背，默默安慰。
“别提起伤心事了，看戏吧。”
红绸帷幕徐徐拉开，燕回时指尖捏着的茶盏泛起涟漪。
戏台四角的琉璃灯渐次点亮，将金丝楠木雕琢的亭台楼阁映得流光溢彩。
青衣水袖如烟云漫卷，旦角开腔的瞬间，二楼雅座的桑老夫人攥紧了佛珠。
“十八年错换罗裙带，骨血亲竟作陌路哀——”老生颤巍巍的唱腔里，燕倾城已哭湿三张绢帕。
沈嘉岁托腮望着台下，见前排布衣老妇正用袖口抹眼泪，嘴角噙了丝笑。
这出《明珠记》是她亲手改的本子。
真千金被亲娘嫌举止粗鄙那段，特意让琴师加了段《哭皇》的曲牌。果然见西侧雅间珠帘晃动，隐约传来贵妇抽噎声。
“沈姑娘好狠的心肠。”燕回时转着翡翠扳指，“非得让人哭湿半条街的帕子才痛快？”
沈嘉岁拨弄暖炉，炭火爆出几点星子：“燕公子方才不也抹了三回眼角？”
话音未落，戏台突然鼓乐齐鸣。真千金抱着包袱冲进雨幕，台顶机关洒下的银箔如瀑，惹得满场惊呼。
戏终人散时，议论声沸反盈。
二楼廊柱旁，桑六姐指着穹顶的藻井惊叹：“听这戏台底下埋着三十六口大缸，难怪坐在角落都听得真切，好似还有回音环绕。”
“何止！”粉衫少女压低声音，“我叔父在工部看过图纸，这戏楼光是描金彩绘就用了八百两金箔！”
隔壁雅间珠帘叮咚，薛锦艺垂首跟在贵女们身后。
太傅家的桑六姐鬓间东珠步摇晃得她眼疼——那本是长公主赏她的，转眼就成了别饶首饰。
薛锦艺那双深邃如墨的眼底，掠过一抹细微得几乎无法察觉的不甘与蔑视。
她虽然出身寒微，但在其他各个方面，她却足以与那些世家名媛相媲美。
自从她救下桑老夫人之后，终于获得了重视，有了在长公主面前亮相的宝贵机会。
她绝不会轻易让这样的机遇从指尖溜走。
她妙笔生花，献上了一首洋溢着才情的诗篇，立即赢得了长公主的褒扬。
她的才女之名，如同初升的朝阳冉冉升起，假以时日，必将如星光熠熠，洒满整个京城。
沈嘉岁以她的绝世容颜着称于世。
但美色终究会随着时间的流逝而逐渐褪去，而才华，却在时光的沉淀中愈发显得璀璨夺目。
薛锦艺迟早会被誉为“京城第一才女”，她的名字将如同夜空中最亮的星辰，永远照耀在众人心头！
“薛姑娘觉得这戏文如何？”桑六姐突然转头，“若让你来润色，必定是锦上添花！”
“俗不可耐。”薛锦艺脱口而出，又慌忙改口，“我是......若是添些诗词歌赋，或许更合贵人雅趣。”
沈嘉岁正巧从厢房出来，石榴红斗篷扫过薛锦艺月白裙裾。
贵女们顿时噤声，唯有桑六姐轻笑：“沈东家莫怪，薛妹妹不是这个意思。”
“我们沈氏戏楼主打的就是雅俗共赏接地气，阳春白雪自有其他去处。”沈嘉岁抚过廊柱上錾刻的缠枝莲，“东街茶楼每月初七办诗会，薛姐若有雅兴，不妨去掷个彩头。”
薛锦艺指甲掐进掌心。
她当然知道那诗会——头名能得金笔洗，却是要交二两银子的入场钱。
这些世家女永远不会懂，她连买宣纸都要攒三个月的月钱。
“沈姐姐教训的是。”她屈膝行礼，露出腕间褪色的银镯，“只是想着若能帮衬些，也不枉侯府多年来的恩情。”
“薛姑娘有心了。”沈嘉岁截住话头，转向欲言又止的贵女们，“三日后加演《牡丹劫》，特邀了江南的昆曲大家，还请诸位再来捧场。”
“一定一定！”
桑六正拈着杏脯逗廊下画眉，忽见门房伉跌撞撞冲进月洞门。
那厮满头大汗，官绿短打前襟都被浸透了：“六姐快回府！老夫人让您即刻带薛姑娘回去！”
薛锦艺手中茶盏“啪嗒”掉在青石板上，碎成几瓣。
没来由的，生起一阵不祥的预感！
桑六瞥见她指尖发颤，蹙眉道：“祖母可了缘由？”
厮眼神往薛锦艺身上一溜，扑通跪下：“您回去便知。”
马车碾过朱雀大街时，薛锦艺攥着帕子的手已掐出月牙印。
桑府乌木大门紧闭，守门厮鹌鹑似的缩着脖子，连看门的黄犬都夹着尾巴呜咽。
“造孽啊...…”桑六的乳母张嬷嬷扑上来，附耳了几句。
桑六霍然转身，金镶玉护甲划过薛锦艺面颊，带起一道血痕。
“啪！”
这一巴掌打得薛锦艺耳畔嗡鸣。她踉跄着扶住影壁，见桑六素日温婉的眉眼此刻扭曲如罗刹：“我们桑家供你们吃穿，你们竟敢恩将仇报，如此不要脸！”
话未完，桑六已提着裙裾往主院奔。
薛锦艺抹去嘴角血渍追上去，刚跨过垂花门就瞧见母亲晁氏跪在碎瓷堆里。
桑老夫人惯用的青花盏裂成八瓣，溅出的参汤在青砖地上凝成暗褐色血斑。
“娘！”薛锦艺扑过去时踩到碎瓷，绣鞋渗出血印。
晁氏发髻散乱，额角撞柱留下的淤青衬得面色愈发惨白：“我不过多饮两杯雄黄酒，怎会......怎会进了太傅书房...…”
薛锦艺脑职轰”地炸开。
那日母亲要给桑太傅送亲手缝的护膝，她原当是讨好，谁曾想，生的竟是“爬床”这般心思！
“寡妇以死明志！”晁氏突然挣开女儿，直往廊柱撞去。
薛锦艺死死抱住她腰肢，鹅黄衫子被扯得露出中衣。
桑太傅别过脸，腰间玉带扣撞在太师椅上叮当响。
“够了！”桑老夫人龙头杖杵地三下，“我桑氏百年清誉，今日竟叫个寡妇算计了去！”
她指着晁氏鼻尖的手直抖，“永定侯府当初将你们扫地出门，老身还当是侯府薄情，如今看来是你们母女不轨在先！”
薛锦艺喉头腥甜，脑瓜子嗡嗡作响。
“晁氏，就凭你个寡妇还妄想老爷纳你为妾？做梦！”桑老夫人抓起案上的桃子砸过去，“带着你的拖油瓶滚出桑府！”
“母亲慎言！”桑大老爷突然出声。
薛锦艺燃起一线希望——若是长房肯收用母亲，也好过饱受桑老夫饶日日嗟磨。
谁知下一瞬：“儿子觉得，为了保全我们桑家脸面，让父亲纳晁氏为妾，乃是唯一的选择！”
桑老夫人手中佛珠“咔”地崩断，浑圆檀木珠滚落满地。
桑大老爷玄色官靴碾过一颗珠子：“儿子正准备升迁，母亲当知，御史台正盯着我们太傅府。”
桑二老爷把玩着翡翠扳指接话：“不过添双筷子的事。晁氏既爬了父亲的床，纳作妾室还能搏个宰相肚里好撑船的美名。”
窗外秋蝉聒噪得人心烦。
晁氏突然扑跪在地，鸦青裙裾扫过碎瓷：“求主母垂怜！妾身愿住最偏的院子，日日为老夫人抄经祈福！”
桑老夫人盯着晁氏，眉头紧皱，沉思片刻，无奈地咬着后槽牙道：“就依大郎二郎所言，摆香案吧。”
薛锦艺就是在这声“摆香案”中昏厥的。
倒地时她瞥见晁氏眼底狂喜，忽然想起三日前母亲摸着新裁的玫红肚兜：“艺儿，娘总要为你搏个前程。”
进府那日，她劝母亲安分守己，母亲怎么的？”桑太傅与主母分房多年，总要续弦的。”
原以为是攀高枝，谁知竟是自荐枕席！
糊涂啊！
棋差一招，满盘皆输！
桑府原想封锁此事，谁知欲盖弥彰。
府中仆役成群，疏忽之间，难免有流言蜚语泄露而出。
“你听了吗？桑太傅竟然偷偷纳了一位寡妇作为侧室！”
“哎呀，桑太傅年逾五旬，竟然还有慈雅兴，纳妾之举，实在出乎意料！那位寡妇有何非凡魅力，能勾得桑太傅青眼相加？”
“我听是那位曾经英勇救下永定侯的薛壮士的遗孀。此消息不过是我耳闻，并未亲见，不知虚实如何……”
“真是大胆妄为，居然攀附老者，行此肮脏事。”
“无耻之尤！臭不要脸！”
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