年氏一族轰然倒塌的余震尚未平息，慈宁宫的鎏金香炉便升起了一缕缕青烟，袅袅娜娜地缠绕在太后身侧，却驱不散她眉间的阴霾。太后摩挲着手中的翡翠佛珠，听着宫人禀报沈眉庄在后宫的种种作为，捻珠的手指骤然收紧 —— 那个曾经不放在眼里的汉军旗女子，如今竟成了能左右朝局的存在。
“哀家听，敏妃又在鼓捣什么新式纺织机？” 太后的声音平淡，却似藏着锋利的芒刺。跪在下方的皇后心头一颤，连忙回道：“正是，听闻工部已将新织机投入使用，江南赋税都增了两成。” 太后冷笑一声，佛珠重重撞在紫檀木案上：“好个敏妃，管完后宫又插手前朝，当真以为这紫禁城没有规矩了？”
三日后，太后下懿旨，召沈眉庄至慈宁宫。沈眉庄踏入殿内，便感受到了扑面而来的寒意。太后端坐在凤榻上，目光如鹰隼般上下打量着她，半晌才开口：“敏妃最近风头无两，连皇上都事事听你的？” 沈眉庄福身行礼，声音沉稳：“太后谬赞，臣妾不过是为皇上分忧，为后宫尽责，岂敢僭越。”
太后却不接话，命宫女端上一碗汤药：“这是哀家特意为你准备的补汤，你如今协理六宫，操劳过度，可要好好补补。” 沈眉庄盯着碗中翻滚的药汁，表面浮着一层可疑的油花，心中警铃大作。她捧起汤碗，柔声道：“多谢太后关怀，只是臣妾近日胃口不佳，恐辜负太后美意。”
太后眯起眼睛，语气似笑非笑：“怎么，哀家赐的汤，你都不敢喝？” 殿内气氛瞬间凝固，空气仿佛都要结冰。沈眉庄心中快速思索，突然娇笑道：“太后误会了，臣妾并非不敢喝，而是想着如此珍贵的补汤，应当与皇上一同分享，才不算浪费太后的心意。” 着，便要命宫女将汤送去养心殿。
太后脸色微变，连忙摆手：“罢了罢了，既是你一番孝心，便随你吧。” 心中却对沈眉庄的机敏愈发忌惮。她话锋一转：“皇上如今忙于新政，后宫之事也不能疏忽。哀家觉得，该给皇上再选些出身名门的女子充实后宫了。”
沈眉庄心中一沉，明白太后这是要借此打压自己。她却依旧笑意盈盈：“太后所言极是，只是如今正值新政推行关键时期，皇上政务繁忙，若是此时选秀，恐分散皇上精力。臣妾斗胆建议，不如等新政稍有成效，再行选秀之事，也能让皇上无后顾之忧。”
太后被噎得不出话，心中的不满更甚。她冷哼一声：“敏妃倒是事事都为皇上着想，哀家倒成了不懂事的人了。” 沈眉庄再次福身，言辞恳切：“太后息怒，臣妾绝无此意。太后一生为大清、为皇上殚精竭虑，后宫众人皆敬仰太后贤德。臣妾只是担心选秀事宜繁杂，若不能妥善安排，反让太后操心，那便是臣妾的罪过了。”
这番话既捧了太后，又委婉表明自己不愿后宫生乱的态度。太后纵使心中有气，也不好再发作，只得挥挥手让她退下。沈眉庄走出慈宁宫，后背早已被冷汗浸透。她知道，太后这是对自己起了忌惮之心，往后的日子，怕是更要步步为营。
回到椒房殿，沈眉庄立即命人加强防备，同时让温实初仔细查验太后赐的汤药。果不其然，汤药中竟含有少量会导致不孕的药物。沈眉庄攥紧帕子，眼中闪过一丝寒芒。
当晚，雍正前来椒房殿，见沈眉庄神色有异，忙问发生何事。沈眉庄将今日在慈宁宫的遭遇如实相告，最后轻声道：“太后这是忌惮臣妾，想打压臣妾。皇上，臣妾不愿让您为难，只是……” 雍正紧紧握住她的手，语气坚定：“有朕在，没人能伤你分毫。太后那边，朕自会处理。”
然而，沈眉庄深知，雍正虽为皇帝，但太后毕竟是他的生母，有些事不能做得太绝。她靠在雍正肩头，心中已有了盘算。往后与太后的交锋，既要保住自己的地位，又不能让雍正陷入两难之境，这场婆媳之间的较量，才刚刚开始，而每一步，都需走得心翼翼，暗藏机锋。
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