荣国府，荣庆堂。
贾母正与姑娘们谈笑，忽听丫鬟贾兰回府了。
贾母好奇地问：“今日怎如此早归？平日都是在王府用过晚膳才回。
快唤进来，莫非冲撞了王爷？”
此言一出，李纨与众女皆惊。
特别是李纨，差点将手中帕子捏碎。
近半月来，她见贾兰愈发开朗健谈，言行不再如从前那般拘谨。
若真冲撞了楚稷，岂非错失良机？
王熙凤安慰道：“别胡思乱想，等兰哥儿进来一问便知。
兰哥儿聪慧，怎会冲撞王爷？”
探春也劝道：“是呀，或许王爷入宫或有事外出，故未带兰哥儿同往。”
正着，贾兰已入内，快步至贾母面前行礼。
贾母见他面色苍白，关切问道：“兰哥儿今日为何这般早归？”
王夫人急切地问：“可是冲撞了王爷？”
楚稷关系着她的长女与幼子，怎能不重视？
贾兰见李纨虽未言语，却也满脸焦急，便知她们误会了。
“老祖宗、太太，我并未冲撞王爷。
只因王爷入宫还需去户部，特命我先行返家。”
众人闻言长舒一口气。
王熙凤笑道：“这孩子，我还以为你闯祸了呢！怎这副模样？”
贾兰摇摇头：“王爷在冶造局处决多人，我目睹后感到不适。
不仅是我，老爷也是脸色发白……”
他隐去贾政呕吐之事，为祖父保全颜面。
众人再次震惊，探春忙问：“何事发生？怎牵连到老爷？”
贾兰讲述了一番洋饶事情，提到冶造局除了涉及技术的部分不可言，其余内容并无大碍。
众人听后，有的感到惊讶，有的则心生畏惧。
李纨拉着贾兰安慰道：“平安就好，平安就好。”
王熙凤在一旁感慨：“虽见过王爷的威严，但平日里他总是笑语盈盈，没想到一句吩咐竟让那么多人丧命。”
贾母对此不以为意，挥挥手道：“这算不得什么，我贾家祖辈哪一个不是历经风浪？若非如此，怎会有今日荣国府的辉煌？更何况被杀的是洋人，错杀的不多。”
湘云忍不住反驳：“老太太，难道洋人中就没有值得善待之人吗？”
未等贾母开口，贾兰抢先道：“云姑姑，洋人之中固然有善恶之分，但相较大乾子民，他们的地位自然较低。”
“王爷教导，善良是美德，但不应无限度地善良，否则那便是懦弱而非善良。
人可以保持善良以守护内心的美好，但也需强大起来，使这份善良始终纯粹。”
王熙凤笑着打趣：“哎呀，怎么一开口就是王爷长、王爷短的，外人听了还以为王爷是你的……老师呢！”
幸好她反应迅速，话接得及时。
李纨听出了弦外之音，差点没当场呛她。
不过，李纨确实对楚稷心存感激，因为贾兰所学远超她的教导范围。
贾母好奇地追问：“看来今日王爷给你讲了不少道理啊！”
贾兰兴奋地点头，并压低声音：“老太太，冶造局的事万万不可提及。”
贾母哈哈大笑：“我不问冶造局的事，不仅是对我们，对任何人都不该！”
贾兰连连点头答应。
王夫人疑惑地问：“王爷为何要教你这些？现在是不是太早了些？至于你的‘守护美’，又是什么意思？”
贾兰便将楚稷的话复述了一遍，最后道：
“王爷过，姑姑们就像是王爷的美，需要拼尽全力去守护。
而母亲是我的美，是我必须守护的人。”
三春和湘云同时轻哼一声，脸涨得像熟透的苹果。
王熙凤夸张地甩了下帕子，：“瞧瞧，王爷果然不一般，连话都这么文雅！以后再叫几位姑娘就得改口叫美了！”
着转向探春：“你就是三美之一吧？”
探春大声哼了一声，转身躲到迎春和惜春身后。
湘云也不等王熙凤开口，直接跑到贾母身边，撒娇道：“祖母，凤姐姐又欺负我们！”
贾母哈哈大笑：“她哪有欺负你们？若不是她好话，你们能上三课休息一吗？我看你们该好好谢谢凤丫头才是！”
王熙凤听贾母帮腔，立刻得意起来，叉腰道：“看吧，这才是懂我的祖母！你们几个丫头，不，四个姑娘还想跟我斗？！”
姑娘们纷纷回嘴，引得贾母和王夫人笑声不断。
贾母对李纨：“今兰儿回来得早，你先带他回去洗漱，一会儿送他到我那儿吃饭，今晚他跟我一起用餐。”
贾家并非每日都在一起吃饭，平日大家各自开伙，就连贾母也有 ** 的厨房和厨娘，吃的也不是公中的饭，而是从私库出的。
更重要的是，被邀请到贾母院中用餐，意味着这个孩子在贾家的地位非同一般！
李纨喜不自胜地行礼感谢后，带着贾兰离开了。
出了荣庆堂，李纨摸了摸贾兰的头问：“是不是有点紧张？”
贾兰摇摇头：“我不害怕，有王爷在我身边呢！有王爷在，我什么都不怕！”
“王爷对待我们，就像慈父一样……”
“呸！别乱话！”
李纨斥责了一声，心中却泛起阵阵波澜。
但这波澜并非源于楚稷，而是那慈父二字。
想到贾兰自幼缺少父亲的关怀，李纨不禁心生怜惜。
“兰儿，都是娘的错……”
贾兰资聪颖，明白李纨话中的深意。
加之从未见过贾珠，也无太多情感牵连，便摇头道：
“母亲，这不怪您的。
王爷了，世上根本就没有什么克夫之，父亲的离世与您无关！”
李纨听后更加惊愕，心想王爷怎么什么都要跟孩子们讲啊！
数日后，肃王府。
楚稷靠在可卿怀中读书，距离秋闱仅剩两个月，今年他将负责主持，自然要格外用心。
尽管选题之事不由他定夺，但必要的准备工作仍需完成。
秋闱即乡试，秀才通过考试即可成为举人。
虽在朝堂上，举人仅是一个起点，升至五品以上的寥寥无几，但能成为举人已算是跻身上层社会。
不仅可免除诸多赋税，还享有诸多特权，甚至有机会候补为官。
不过并非所有考生都会来到神京参加秋闱，只有周边府县的学子会来簇。
楚稷此次也有意吸纳一些可用之才，毕竟目前的班底还稍显单薄。
香菱在一旁时不时给楚稷递块水果，笑意盈盈，仿佛沉醉于此刻的温馨时光。
可卿则为其按摩太阳穴，偶尔还要忍受他亲昵地拉住她的手。
元春从外返回，见此情景哭笑不得：“爷，您还有闲情看书？我刚出去一会儿，香菱就把这大盘水果快喂完了，也太快了吧？”
香菱憨厚一笑：“爷爱吃嘛！”
楚稷放下书本笑道：“只要是香菱喂的，我都爱吃！”
香菱毫不害羞，依偎在楚稷怀中开心地道：“爷真好！”
可卿失笑摇头：\"你这丫头别闹了，爷刚吃过不少东西，你这样压着肚子成何体统？\"
楚稷大笑：\"无妨，我身子骨结实得很。
袭人和晴雯呢？\"
元春与可卿皆面红耳赤，唯有香菱毫无察觉地傻笑。
元春回应道：\"王爷忘了吗？袭人今日回娘家探望，下午回来。
晴雯四处查看，以防有丫鬟婆子偷懒。\"
楚稷摇首叹息，如今家中后宅之事主要由元春这位女官及晴雯这贴身丫鬟打理。
在他眼中，这后宅无需过多操心，当年他在乾东五所时，跟随的内侍宫女个个干练。
这些人在外也足以支撑整个后宅运转。
晴雯虽脾气急躁，却不爱炫耀，只容不下他人懈怠。
楚稷心中明白，家务事能完成即可，对晴雯的行为并未多言，毕竟她是他的人，做何事都有自由。
楚稷看着元春略有迟疑，便笑着询问：\"王子腾又寄请帖来了？\"
元春点头，带着几分无奈道：\"是的，还附带了许多礼物。
这次连薛姨太太也发了邀请……\"
楚稷挥了挥手：\"将王子腾的退回，不必多言。
至于薛姨太太那边，回个礼就好，就我很忙，抽不出空赴宴。\"
王子腾回京后先觐见皇帝，接着在家静候三日。
期间他未曾来访，楚稷便猜到了他的意图。
他并不刻意笼络王子腾，不过是一枚棋子罢了。
然而，当王子腾被调任通政司时，他意识到事情有变。
随后再送来请帖，楚稷便不再搭理。
元春轻轻叹了口气：\"王爷，这……\"
楚稷打了个哈欠，道：\"王子腾心思缜密，先后谋划算计宁荣两府，用京营节度使之职换取九省统制的位置。
他认为迈出这一步后，再向圣上表忠心，就能飞黄腾达。\"
“其实他没看错，若非我离开宫廷自立门户，他确实能在仕途上有所作为。
不过，能走多远、多高，却不由他掌控。”
元春愣住片刻，随即一惊，恐惧地看着楚稷。
楚稷握住她的手，轻声道：“别以为皇祖父和父亲是什么仁慈之人，王子腾从头到尾不过是颗弃子，至于属于哪盘棋的弃子，你应该清楚。”
元春全身冰凉，额头已渗出一层冷汗。
香菱见状担忧地为她拭去汗水，紧张道：“元春姐姐，您还好吗？是不是着凉了？”
元春缓过神来，宠溺地摸了摸香菱的头，“我没事，只是想起了些事，别担心。”
因病卧于楚稷腿上的可卿无法起身，在另一侧低声道：“你别担忧，爷既然这么，就明一切都好。”
元春满怀期待地望着楚稷，虽隐约猜到，但仍希望他亲口确认。
楚稷亲吻她的手背，笑道：“放心，如今皇祖父与父亲已将四大家族及开国一脉交付于我，未来的事交给我的班底处理即可，不会再针对各家了。”
“王子腾有些特殊，起初皇祖父与父亲欲将其当作弃子，如今局势不同，他便成了鸡肋，暂被安置在通政司。”
“他大概也意识到了问题所在，因此在通政司遇到麻烦后萌生投靠我的念头。
然而此人城府深沉，工于心计，还需好好警示一番。”
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