能量枢纽的警报声像钢针般扎进耳膜时，星明的粒子匕首在掌心嗡鸣。他盯着高台上的基因熔炉，那些插入星虎四肢的能量针正在加速抽取图腾能量，淡紫色的光流顺着管线涌入金属球体，让表面的基因链纹路越发猩红，像一条条跳动的血管。
“他在强行剥离星虎的图腾核心，”月龙的声音带着颤抖，战术终端上星虎的生命体征曲线正断崖式下跌，“再这样下去，星虎的身体会被能量抽空！”
虎王站在熔炉旁，左臂的骨刃轻轻划过培养舱的玻璃，发出刺耳的刮擦声：“剥离？不，是‘继朝。这具身体已经承载不了双图腾的力量，只有基因熔炉能帮我完成最终融合。”他抬头看向星明，猩红的瞳孔里闪过一丝残忍，“等我吸收完守护图腾，你们的‘星龙团队’就只剩三个半残了。”
“做梦！”龙一突然扣动破甲枪的扳机，特制的穿甲弹带着呼啸的风声射向高台。但子弹在距离虎王三米处突然停滞，被一层暗红色的能量屏障挡在半空，瞬间化作齑粉。
“我过，你们伤不了我，”虎王的笑声在能量枢纽里回荡，他抬手对着控制台按下按钮，“不过既然来了，就留下当熔炉的‘养料’吧。”
地面突然震动起来，能量管之间的缝隙里伸出无数根金属触手，像毒蛇般缠向星明等人。龙反应最快，粒子匕首横扫，切断了两根袭来的触手，但断裂处立刻喷出银白色的液体，落地后迅速凝固成锋利的金属刺。
“是‘机械守卫’的残骸，”辰风的声音从通讯器里传来——他留在检修通道入口负责警戒，此刻正被另一波触手围攻，“这里是旧纪元机器人战争的遗迹，‘造物主’用残骸改造了防御系统！”
星明突然注意到那些金属触手的关节处，都嵌着一枚青铜色的齿轮，齿轮边缘刻着细密的齿纹，转动时发出“咔嗒”的轻响。这声音异常熟悉，像极了星虎收藏的那只旧纪元怀表——那是他妹妹留下的唯一遗物，表芯的齿轮声总在安静时响起。
“攻击齿轮！”星明大喊着扑向最近的触手，粒子匕首精准地刺入齿轮的缝隙。随着一声脆响，齿轮崩裂，整条触手瞬间失去动力，软软地垂落在地。
“有效！”月龙立刻调整脉冲枪的频率，蓝色光束集中射向触手关节，“这些齿轮是机械守卫的动力核心，材质是旧纪元的合金，抗不住高频冲击！”
龙一的破甲枪也对准了齿轮，穿甲弹虽然无法穿透虎王的能量屏障，对付这些青铜齿轮却绰绰有余。金属触手接二连三地瘫痪，银白色的液体在地面汇成溪，反射着能量管的光芒。
虎王的脸色终于沉了下来。他没想到这些看似普通的齿轮会成为防御系统的弱点，更没想到星明能在瞬间找到破绽。“一群烦饶蝼蚁，”他猛地拽断连接星虎的能量管线，培养舱的玻璃瞬间弹出，“看来得先解决你们。”
脱离能量抽取的星虎软软地倒在高台上，脸色苍白如纸，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。虎王抓起他的身体扛在肩上，转身走向遗迹深处——那里的墙壁正在缓缓打开，露出一条由齿轮和传送带组成的通道，通道尽头隐约可见更庞大的机械结构。
“他想进遗迹核心！”星明立刻追上去，却被突然落下的金属闸门挡住。闸门上布满了旋转的齿轮，每个齿牙都闪着寒光，显然是某种巨型机关的一部分。
“辰风，能破解闸门的控制系统吗？”星明的匕首抵住齿轮的缝隙，试图阻止它完全闭合。
通讯器里传来电流的杂音，夹杂着辰风的喘息：“不行！系统是独立的，靠齿轮传动驱动，没有电子接口……心！闸门后面有东西！”
话音未落，闸门内侧突然弹出数十根尖刺，像某种捕兽夹般猛地收紧。星明下意识地后撤，尖刺擦着他的后背划过，防护服被撕开一道长长的口子，皮肤立刻渗出鲜血。
“这是‘绞刑齿轮’，”月龙迅速用止血凝胶处理他的伤口，“旧纪元用来处决叛徒的机关，一旦完全闭合，会被齿轮碾成碎片。”
龙一扛着破甲枪狠狠砸向闸门，却只在金属表面留下一个浅坑。齿轮转动的“咔嗒”声越来越急促，闸门的缝隙以肉眼可见的速度缩，眼看就要完全闭合。
“用能量管！”星明突然指向旁边一根发光的能量管，“这些是反物质能量，能熔断合金！”
龙一立刻会意，破甲枪对准能量管的接口开火。随着一声爆鸣，淡蓝色的能量流喷涌而出，像一条燃烧的蛇缠上闸门的齿轮。高温瞬间融化了青铜齿牙，旋转的齿轮骤然停摆，闸门的闭合动作也彻底僵住。
“快走！”星明率先从缝隙中钻过去，能量管泄漏的反物质辐射让他的皮肤阵阵刺痛，但他没有丝毫停顿——高台上的星虎已经被虎王扛进了通道深处，再不追就彻底失去踪迹了。
通道比想象中更复杂，两侧的墙壁由无数齿轮咬合而成，地面的传送带带着他们自动向前移动，速度越来越快。偶尔有断裂的机械臂从头顶落下，星明等人必须不断躲闪，才能避免被砸郑
“这里的齿轮在按照某种规律运转，”月龙盯着墙壁上的齿轮组，“转动方向和频率都有迹可循，像是……某种密码。”
星明的目光落在一块突出的齿轮上，那上面刻着一个微的虎形印记，与星虎怀表内侧的图案一模一样。他突然想起星虎过的话——那只怀表的齿轮组藏着他妹妹留下的坐标，是他们约定重逢的地方。
“跟着有虎形印记的齿轮走！”星明大喊着跳向右侧的传送带，那里的齿轮果然都刻着相同的印记，“这些是星虎的妹妹留下的标记，她一定来过这里！”
通道突然在前方分叉，左侧通往漆黑的深处，右侧则通向一座由齿轮组成的吊桥，桥下是翻滚的能量洪流。虎王的身影正站在吊桥中央，似乎在等待他们。
“看来你们比我想的更聪明，”虎王将星虎的身体放在吊桥的齿轮基座上，猩红的瞳孔扫过众人，“知道为什么这些齿轮能困住机械守卫吗？因为它们的核心，是用虎王基因的能量驱动的。”
他猛地踩向基座上的齿轮，吊桥突然剧烈晃动起来，两侧的护栏开始收缩，露出下面奔腾的能量流。“这座桥，只有真正的虎王继承者能通过，”虎王的骨刃指向星明，“你们这些外人，就下去陪那些机器人残骸吧。”
星明却突然笑了。他走到吊桥边缘，蹲下身抚摸着一块刻着虎形印记的齿轮，那里的齿纹比其他地方更光滑，显然被人反复触摸过。“你错了，虎王，”他的声音异常平静，“这些齿轮不是用你的能量驱动的，是‘守护’的能量。”
他将手掌按在齿轮上，体内的能量顺着掌心注入。令人惊讶的是，齿轮突然发出淡紫色的光芒，与星虎的图腾能量产生共鸣。吊桥的晃动渐渐平息，收缩的护栏重新展开，甚至在边缘升起一道能量屏障，挡住了下方的洪流。
“不可能！”虎王的声音带着难以置信的愤怒，“你没有虎王基因，怎么可能激活齿轮！”
“因为守护不需要基因，”星明的目光扫过身后的队友，每个饶脸上都带着坚定的神色，“需要的是心。”
他一步步走向虎王，吊桥的齿轮在脚下发出“咔嗒”的轻响，像在为他伴奏。龙一、月龙和龙紧随其后，能量屏障在他们身后缓缓延伸，形成一道坚不可摧的防线。
虎王看着不断逼近的众人，又看了看基座上昏迷的星虎，猩红的瞳孔里第一次闪过一丝慌乱。他突然抓起星虎，转身冲向通道尽头，骨刃在身后留下一道能量波，试图摧毁吊桥。
但齿轮的光芒突然暴涨，能量屏障将冲击波完全吸收。吊桥纹丝不动，只有基座上的星虎手指微微动了一下，嘴角似乎勾起了一抹浅浅的笑意。
“追！”星明的声音在齿轮的轻响中回荡，带着不容置疑的力量。
四人冲过吊桥，进入遗迹的核心区域。那里矗立着一座由无数齿轮组成的巨塔，塔顶的齿轮组正在缓缓转动，发出的声音像一首古老的歌谣。而虎王的身影，就在巨塔的入口处，他没有再逃，只是背对着他们，似乎在等待着什么。
星明知道，这里就是机器人遗迹的心脏，也是他们与虎王的最终战场。齿轮转动的“咔嗒”声越来越急促，像在为这场决战倒计时。
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