一个角落竟有火！
一堆湿柴在简陋的黏土坩埚下冒着浓烟勉强燃烧，灼烤着坩埚里一大坨粘稠、如同融化沥青般的暗红胶体。
刺鼻的铁锈焦糊味盖过了柴烟。
一个脸上烙着深红印记的矮人妇女，用长木棍费力地搅动粘胶。
空气因高温和这诡异“烹饪”而微微扭曲。
米勒甚至看到不远处有几个矮的孩童，皮肤也覆盖着暗红纹路，但较前村淡薄稀疏。
他们蹲在泥坑边，用磨尖的木棍戳弄一只外壳泛着铁锈光泽的硬壳甲虫，发出嘶哑而短促的笑声。
他们走到村落中心区域。
地面铺着相对平整的巨大石板，同样布满暗红锈蚀的纹路。
中央位置，矗立着那尊熟悉的万机之神石雕。
风格更加狰狞粗糙：粗粝的巨石强行雕琢出无数挤压的齿轮轮廓，纠缠的管道如树根深扎石板。雕像腰部以上尤其粗劣，像是被打断后随意拼凑。
顶部不是搏动的核心结晶，而是一个巨大的、歪斜的矩形巨石裂口，像一张无声呐喊的巨嘴。
无数矮人跪在巨大基座前。
他们手里没有油脂刷子，而是一种灰白色、散发着刺鼻碱味的粗糙粉末。
他们神情专注近乎麻木，将粉末仔细地搓揉、拍打、塞入雕像底部那几十根扎入地脉的粗大“管道”表面每一条缝隙。
粉末似乎能短时间抑制那缝隙中缓慢溢出的锈蚀粘液，发出细微的“滋滋”声。
空气里弥漫着碱粉和铁锈混合的怪异气味。
“他们在‘喂’它？”米勒声音毫无起伏，看着那片如蚁附膻的景象。
“活着，就要靠它。”骑士的声音疲惫不堪，靠着石雕的基座缓缓滑坐在地，重剑丢在一旁，发出沉重的金属摩擦声。
他撕开绷带边缘，露出底下溃烂发黑的皮肉，脓血混着锈色渗出。
他扯下一截相对干净的内衬，沾零浑浊的洼地积水，狠狠按在伤口上，疼得直吸气。
米勒蹲下来，和他隔着不远。
沉默蔓延开来，只有不远处矮人拍打碱粉的“噗噗”声和骑士压抑的呻吟。
“‘守誓者’，”米勒开口，声音不高，却像冰锥凿石，每个字都清晰，“王庭崩塌之前。他们……在做什么？”
骑士擦拭伤口的手猛地一顿。
浑浊的血水顺着指缝滴落在晶面石板上。
他低下头，蓬乱纠结的胡须遮住了表情。
过了好一会儿，才响起嘶哑的声音：“……不知道。”
他抬起头，那张布满汗水和污垢的脸上第一次露出一片茫然的空白，像被刷得惨白的石壁。暗金的瞳孔里没有恐惧，没有痛苦，只有深不见底的虚无。
“睁眼，就是，这样了。”他挥了挥手，动作僵硬地指向周围的残骸、蠕动的锈蚀晶面、跪拜的遗民，最终停在身上那套沉重不似凡品的黑锈板甲上。
“就穿着这破铁，一身烂皮，脑子里是空的。”他抬起布满污迹的手，指向自己的太阳穴，指关节用力到发白，“名字，也忘了。谁塞给的我这身，也忘了。为什么，站在这儿，也……”
他猛地抓住头盔的边缘，金属摩擦发出刺耳的噪音，仿佛想把这个禁锢着茫然记忆的铁匣子硬生生掰开。
但力量终究泄去，手臂无力地垂落下来，只剩那双空洞的眼睛盯着地面流淌的血水和锈迹混合物，声音几不可闻：“就剩下，‘活着’，护着他们，还有，别惹那石头……”他把脸埋进沾满污血的手掌里，肩甲随着无声的喘息剧烈起伏。
线索戛然而止，落入更深的迷雾。
米勒沉默地看着这个不知名姓、不知过往，仅凭一腔蛮力和对最后一点“守护”执念挣扎在这片地狱的骑士。
他的记忆，如同被某种力量精准地抹掉，只留下本能和对这片土地规则的刻骨恐惧。
守誓者的秘密？连同骑士的过去一起，彻底埋葬在锈铁丘陵深处。
米勒没再追问。
空气里只剩下骑士粗重压抑的喘息和远处矮人拍打石像的单调声响。
时间缓慢流逝，如同锈蚀的潮水在侵蚀生命的长堤。
骑士包扎伤口的破布已被彻底染透，深红发黑，粘稠的锈色液体顺着边缘滴落。
他靠坐在冰冷的雕像基座上，头歪向一边，不知是昏睡过去还是因失血过多而昏迷。
污秽的汗水和血水混合着，在他粗糙的脸颊上凝结成浑浊的硬壳。
米勒站起身，他独自在村落边缘走动。
在一个相对僻静的角落，他看到几个年迈矮人围着一处深坑。
坑底翻涌着粘稠的暗红泥浆，散发出比丘陵其他地方更浓烈的腐臭甜腥。
坑壁插着削尖的木桩，木桩上沾满了凝固的、黑红色的污垢。
两个矮人用石锤费力地凿断那些被腐蚀得如同脆骨般的木桩底部，再换上新削的、带着木刺的木杆插进去。
像是在维护某个……过滤污秽的简陋装置？
远处，一些矮人遗民被组织起来，从巨大的板车上卸下成筐的暗红结晶体。
他们将晶体倒入一口巨大的、炉壁覆盖着厚厚一层暗红结晶“痂壳”的石锅。
石锅下方燃烧着浑浊发绿的火焰，并非普通柴火，更像在灼烧某种被切割整齐的暗色泥炭块。
锅里的晶体在高温下缓慢融化、冒泡、蒸腾出更浓的铁锈酸雾。
一个矮人老妇心翼翼地用陶罐收集锅边蒸腾出的红色水汽凝结露滴……
这一切都在某种强制性的、高效的麻木下运转，如同巨大锈蚀机器上一个扭曲的零件。
米勒回到雕像基座旁。
骑士依旧歪在那里，像具失去灵魂的重甲空壳。
他的视线落在那枚被骑士之前塞给他的、孔洞深处只有一点微弱浑浊绿光挣扎的通讯石上。
又过去了不知多久。
空气彻底沉寂下来，窝棚中微弱的喧嚷渐渐止歇，只有碱粉拍打石像的单调“噗噗”声也稀疏了许多。
浓稠的夜幕彻底吞噬了稀薄的黄昏光线，洼地里只剩下零星几处浑浊如油的篝火光芒，在浓重的锈雾中勉强挣扎。
午夜将至。
米勒再次掏出那只精密的黄铜怀表。光滑的表盘在浑浊的光线下反射着微弱的幽泽，纤细的指针坚定而冰冷地指向了罗马数字的“Ⅻ”。
时间到了。
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