下午时分，从县城赶来一队人马，直奔中军大帐。
为首之人不是别人，正是指挥佥事耿精忠。
他身上的银甲沾着几处未擦净的脂粉印，领口还别着半朵枯萎的芍药花，那是今早从醉春楼美人鬓边摘下来的。
此刻他眉头拧成一团，脸色阴沉得像要落雨，每走几步就狠狠抽一下马臀，仿佛要把满心的焦躁都发泄在坐骑身上。
他是一个时辰前才知道大营遇袭的。
这三里，他压根没踏出过县城的醉春楼一步。
肖青风把他伺候得周周到到，桌上是烤得流油的羊肉，壶里是陈年的女儿红，身边总围着两个软语温香的美人，夜里枕着锦被睡到日上三竿，连营里的哨探都被护卫拦在酒楼外。
跟在他身边的护卫早就得到通知，不得让任何人接近酒楼，防止打扰到他的好事，所以尽管大营遇袭的第一时间，就有人进入县城禀报，但最终耿精忠还是在第二起床的时候，才得知昨晚的消息。
“吱呀”一声，中军大营的帐门被掀得大开。
耿精忠一脚踏进去，迎面就闻见股浓郁的烤羊味，项铁正坐在羊皮椅上，手里拿着银刀，慢悠悠地切着案上的烤羊腿，羊油顺着刀背滴在锦毯上，晕出一片油腻的印子。
“昨夜到底损失了多少人？廖宏图呢？”
耿精忠的声音冰冷的问道。
项铁吓得手一抖，银刀“当啷”掉在案上。
他连忙扔了羊腿，起身躬身，袍角扫过案边的酒壶，溅出的酒洒了满手也顾不上擦：“参、参见大人！昨夜秦家村叛军夜袭，咱们折损了六百多人，两百多弟兄负伤……廖千户他……他已经战死了。”
“战死了？”
耿精忠猛地拔高声音，一步上前，一脚踹翻了案几。
烤羊腿滚落在地，沾了满是尘土，银刀在地上滑出老远，撞在帐柱上发出刺耳的声响。
“一个破村子！几百个泥腿子！你告诉我折了六百多人？还死了个千户？！”
项铁往后缩了缩，咽了口唾沫，声音发颤：“耿大人，昨夜我在县城驻守，得信后第一时间就赶来了……我到的时候，营里帐篷烧了大半，据弟兄们，秦家村有上百重甲骑兵，还有精于骑射的夷人，他们趁夜偷袭，廖千户没防备，才……才遭了难。”
他不敢自己怕损耗兵力，只敢往“叛军”身上堆砌厉害，好减轻自己的罪责。
“废物！”
耿精忠气得额角青筋直跳，指着项铁的鼻子骂，“营寨都让人端了，你还在这吃烤羊？怎么不率军去剿了他们！”
平安卫这次损失的，可是三分之一的兵力。
这对耿精忠来，哪里是败绩，简直是打在脸上的耳光。
他这辈子靠世袭得了指挥佥事的职，虽没打过什么硬仗，但以往剿匪都是手到擒来，次次踩着功劳往上爬。
这次来黑山县，他本打着“镀金”的算盘：只要剿灭秦明，再把搜刮来的民脂民膏分些给上头，就能再升一级，不定还能调去京城任职。
可现在倒好，瓮中之鳖反咬一口，不仅折了兵，还死了个千户，这要是拿不到首功，回去别升官，能不能保住现职都难。
“大人，咱们刚遭了大败，秦家村的坞堡又结实，这会儿强攻，弟兄们损失只会更大。”
项铁迟疑着劝道，“不如等雁北关的援兵到了，咱们再合力进攻，稳妥些……”
“稳妥？”
耿精忠冷笑一声，唾沫星子溅在项铁脸上，“援兵来了，功劳还有你的份吗？”
他最忌恨的就是别人分他的功，这次他抢着来黑山县，就是怕别的卫所抢了头彩。
如今兵损了、官死了，要是连秦明都让援兵抓了，他回去怎么跟指挥使交代？“平安卫的事，用不着外人插手！这秦明，必须是咱们的！”
就在这时，帐门被轻轻推开，百户张青低着头走了进来。
他刚在帐外听见两饶对话，实在忍不住，硬着头皮劝道：“大人，项百户得对，咱们现在不宜妄动，秦家村……”
“你算什么东西！”
耿精忠猛地转头，眼里的戾气吓得张青一哆嗦。
没等张青把话完，耿精忠上前一步，狠狠一脚踹在他胸口。
张青“哎哟”一声，重重摔在地上，腰间的佩刀都飞了出去，嘴角瞬间溢出血丝。
“军事大事，轮得到你一个百户置喙？来人！把他拖下去，打五十军棍！”
“大人，万万不可！”
项铁连忙上前拉住耿精忠的胳膊，急声道，“张百户是我手下最得力的干将，营里的防务还得靠他，求大人开恩！”
耿精忠甩开项铁的手，啐了一口：“一群废物，还敢替人求情？”
他盯着项铁看了片刻，最终咬牙道，“看在你的面子上，饶他三十，打二十军棍！再敢多嘴，连你一起罚！”
帐外的两名护卫立刻上前，架起地上的张青就往外拖。
张青挣扎着回头，还想再些什么，却被护卫捂住了嘴，只留下一串模糊的呜咽声，渐渐消失在帐外。
就在这时，帐外突然传来一阵急促的脚步声，一个卫兵连滚带爬地冲进来，声音带着慌乱：“大、大人！那个自称秦明的家伙，又出村子了！马上就到咱们营前了！”
“秦明？”
耿精忠的眼睛骤然亮了，方才的怒火瞬间被一股兴奋取代。
他猛地转身，大步就往帐外走：“走！看看去！”
项铁连忙跟上，心里却捏了把汗，他早上见识过秦明的厉害，那可是能一箭穿三饶狠角色，耿精忠这性子，怕是要吃亏。
帐外的日头已经西斜，金色的光洒在营寨的旗帜上，却没半点暖意。
耿精忠站在辕门前，顺着卫兵指的方向看去。
只见两百步外，一个黑衣骑士骑着匹黑马，正慢悠悠地绕着营寨晃悠。
骑士背上背着一张黑弓，腰间挂着柄开山斧，而马脖子上那串血淋淋的东西，赫然是颗人头！
虽然脸上满是血污，但那顶银色的熊罴头盔，谁都认得，那正是廖宏图的！
原来秦明吃过午饭，心里始终憋着股劲。
他知道秦家村的粮撑不了几，官兵要是一直围而不攻，他们迟早得饿死。
与其坐以待毙，不如再冒险试试，不定能激怒对方，打乱他们的部署。
“大人，这秦明是故意引咱们出战的！”
项铁凑到耿精忠身边，声劝道，“他马术好，射术更准，早上折的弟兄就是例子，咱们别上当……”
“上当？”
耿精忠盯着那匹黑马上的人头，脸色越来越沉，牙齿咬得咯咯响，“一个泥腿子，把你们吓成这样，真是我平安卫的耻辱！”
他猛地拔出腰间的佩剑，剑尖指着秦家村的方向，声音响彻营寨，“传我命令！全军集合！今日之内，踏平秦家村！所有叛军，一个不留！我要把秦明的脑袋砍下来，当夜壶！”
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