冯啸与穆宁秋，来到主船二层的画室，柳洵已带着姜、康两位弟子，恭迎门边。
师徒三人衣袍素雅，却都是纹锦质地，较之平日穿的布衣常服，郑重不少。
进到门内，只见这间不大的前厅，洒扫洁净，案几上摆着釉色清雅的茶具，瓶中还插了初吐新蕊的腊梅。
冯啸扫一眼室内，大步流星地往里头的画室走，柳洵却虚虚抬手拦下，将她与穆宁秋让至主位落座。
“阁长与穆大人稍候，羌王的尊像，还有最后一处未画完，只因要听听穆大饶示下。”
穆宁秋倾了倾身：“柳公请。”
“老夫观那副绣像，王上正是少年子时，身着锦袍，手持九股金刚杵。此番，二位上官命老夫画的是羌王立马三军前的英姿，既着戎装，再拿着金刚杵，就不妥了。是以，老夫要请教穆大人，王上，应持何种兵刃？”
穆宁秋想了想，道：“燕人鞍，羌人剑。羌国冷锻技法撩，出好剑。越国也以龙泉宝剑着称于世，公主见了宝剑，应比见到旁的兵刃，更倾心一些。就有劳你们，为王上手中，画一把长剑。”
柳洵点头，和颜悦色地看向姜午阳：“快照着穆大人吩咐的，去完稿吧。”
姜午阳敛袖行礼，折身走入内室。
柳洵亲自为冯啸和穆宁秋斟上茶水，温言道：“午阳近年，于佛家法器的设色运笔上，尤为长进，能画出玄铁之沉厚、精钢之寒光，所以王上手里的宝剑，就让他去画。阁长与穆大人稍待片刻，品一品老夫在上一个码头，买到的桂花茶。据熏茶的桂子，采自商丘名园，梁园。”
仪态端方的老画师，娓娓道来，儒雅可亲。
冯啸却总有种错觉，自己仿佛又置身于那一夜的行宫翰林院，近在咫尺的，是沈琮。
若非穆宁秋此前也表达出与她同样的感受，对柳洵印象不佳，冯啸几乎要反省，自己是不是对沈琮这条旧蛇太有心理阴影了，以至于见到气韵有些像沈琮的柳洵，便将井绳也当毒蛇。
……
柳洵为年轻的上官们奉完茶，又神色和煦地对侍立一旁的康咏春道：“正好，你去把今日的鱼汤端来，请阁长和穆大人尝尝，让阁长也给你指点指点厨艺。”
康咏春一如平常的好性子模样，脆着嗓子道声“是”，往不远处的灶间去。
画室里传来姜午阳的咳嗽声，断续不停。
冯啸轻轻皱眉：“这便是咳逆之症？”
柳洵目露悯恤：“唉，这几日寒意加重，水土又与江南相去甚远，午阳咳得是厉害了些。”
冯啸道：“回头让魏医正再换副方子试试。其实，羌王肖像也不是那么着急地要画出来，不如，柳公让午阳停笔、去歇着吧。”
柳洵忙道：“三尺长剑到了画上，不过尺余，午阳又手法熟练，很快就好。”
顿一顿，又压了压声音，口吻里半是嘉许、半是求告：“老夫这个徒儿，看着文弱，实则性子要强，今日他已去动笔，阁长若等到一半又走了，老夫怕他，心里不好受。”
冯啸啜一口桂花茶，看向穆宁秋，穆宁秋接茬，比冯不饿接虾壳还快：“圣上有识人之明，点选去我国的，都是人中俊杰。阁长，今日左右是停航在此，无甚紧要事。”
冯啸知他随机应变，在配合自己试试柳洵的情绪起伏，便笑道：“也好，那咱们就坐一阵等等，若再改，得了羁绊，恐怕无暇来看。”
柳洵果然浅浅地“唔”一声，肩头略往椅背靠了靠。
穆宁秋是自幼习武之人，近战经验积攒得多了，对饶肢体细微变化，观察得极为敏锐。
这柳待诏，明显松了口气。穆宁秋想。
不多时，康咏春唤了一个船上的仆妇，二人各端着汤锅与碗碟餐具，回到画室。
“好香，”冯啸吸了吸鼻子，佯作起了兴致，对柳洵道，“有芋头的清香，也有水族的鲜香，柳公，素汤，终究不如荤素搭配的汤羹，美味吧？”
柳洵莞尔：“老夫记着阁长上回的烹汤提味秘诀，故而让咏春多买鱼干备着。咏春，你师兄咳得厉害了，他又不喜桂花茶，你快给他添一碗汤送进去，让他润润喉。我来给阁长和穆大人盛汤。”
咏春应喏，端上汤碗进去内室。
师兄妹语音平柔的对话声，间杂着姜午阳的咳嗽声，隐隐传来。
冯啸起身道，作了撇下官架子的轻松之色道：“柳公年长，穆枢铭呢，官儿比我大，我来给二位添汤。”
柳洵忙一叠声的“使不得，先论尊卑，再论长幼，下官来盛汤”，推辞之间，伸手之际，袖口退后，冯啸瞥见他右手背上一处异样。
却只当没看到。
少顷，康咏春回到前厅，柳洵对她笑道：“咏春画菩萨不行，熬汤的手艺倒越来越上乘了。”
这师父做得像话吗？哪有当着外饶面，对靠画画吃饭的徒弟，这样似夸实贬的。
冯啸腹诽一句，去瞧康咏春面上，只见憨态可掬的笑容。
但从穆宁秋的角度看去，康咏春垂着的右手拳头，明显攥紧了些。
原来这姑娘，也不是真傻子。
穆宁秋看一眼冯啸，板正上本身，盯着柳洵道：“柳公，本官少时学枪，若师父对我笑言，你的枪法久无长进，捏的泥裙可以去市集卖个好价钱了，本官心中，不知该多难受。”
柳洵佯作一愣，心里却着实一喜。
正可顺势将戏码再加得足些。
他于是挤出一副恍然大悟的表情，仿若一位终于意识到错误的父亲，带着几分无措，更多是真诚的歉疚。
“呃……咏春，穆大人得极是，为师，没有当着两位大饶面，让你下不来台的意思。咳，这一阵，为师对你，的确太过苛刻了……”
他刚到这里，众人只听到内室传来“咚”的一记闷响，但音量不。
“午阳……怎么了？”柳洵扬声问道。
无人应答。
柳洵眉头一皱，起身进屋。
几息后，柳洵素来低醇的嗓音突然变成陌生的尖利：“午阳！午阳！”
冯啸等人连忙奔进去看情形。
柳洵面如土色，伏在画桌前的地上，把姜午阳搂在怀里。
姜午阳被师父剧烈地晃动，四肢软绵绵的，脖子却梗着，嘴巴大张，像一条搁浅在河滩上的鱼。
他努力地呼吸，但很快，就没有了呼吸。
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