扬州城的冬雪裹着寒风呼啸而至，元镖局议事厅内的炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散众人脸上的阴霾。林远捏着刚收到的密函，信纸边缘残留着漕运衙门的朱红印泥，字里行间的内容却如寒冰刺骨——新任漕运总督吴明远到任不过半月，便向辖内商户广发“茶帖”，明里邀宴，实则索要巨额贿赂。
“这吴明远胃口着实惊人。”苏婉娘将整理好的账本重重拍在桌上，绢帕下的手指因用力而泛白，“他要求每家镖局按年营业额的三成上贡，美其名曰‘漕运修缮费’。若不依从，便以‘阻碍河道疏通’‘违规使用运输器械’等罪名刁难。胡文远那边已经传出风声，愿意带头缴纳......”
马奎猛地将腰间佩刀拍在案几上，震得茶盏中的热茶泼洒而出：“反了他不成！咱们为漕运立下多少功劳，如今竟要被这贪官敲诈？我带枢护卫队直闯衙门，看他还敢不敢......”
“不可鲁莽。”林远抬手制止，目光扫过墙上悬挂的“下第一镖”金匾，鎏金大字在烛火下泛着冷光，“吴明远敢如此明目张胆，背后必有朝中势力撑腰。胡文远主动示好，正是想借官府之手打压我们。”他展开舆图，指尖划过运河沿岸的关键节点，“现在最要紧的，是摸清吴明远的底牌，同时团结商户，不能让他各个击破。”
三日后，林远带着苏婉娘以“商讨漕运新规”为由，前往漕运衙门拜会。吴明远高坐在紫檀木太师椅上，身着织金官服，把玩着翡翠扳指，目光在林远身上来回打量：“林掌柜大名如雷贯耳啊。听闻贵镖局的码头自动化装置巧夺工，想必获利颇丰？本官初到扬州，正愁河道年久失修......”
“大人明鉴。”林远不卑不亢地行礼，从袖中取出一卷账册，“元镖局虽略有薄利，但大部分收入都用于驿站修缮、设备改良。这是近三年的支出明细，还望大人过目。”账册上，用于疏通河道、救济灾民的款项清晰在列，唯独没有任何“孝敬”记录。
吴明远脸色瞬间阴沉，将账册甩在地上：“好个伶牙俐齿！但本官听闻，贵镖局私藏火器、擅自扩建码头，这些可都是违制之举。”他身后的师爷立刻捧出一叠文书，上面罗列着莫须有的罪名。
就在气氛剑拔弩张之时，苏婉娘突然开口：“大人，扬州商户向来敬重漕运衙门。只是如今年关将至，诸多商号资金周转困难。若大人能宽限时日，我们愿联名上书朝廷，为大人修缮河道的善举请功。”她巧妙地将贿赂成“修缮河道”，又以“联名上书”暗示商户团结，话语柔中带刺。
吴明远眯起眼睛，半晌后冷笑：“那就给你们十日。十日后，本官要见到真金白银。否则，休怪本官铁面无私！”
回到镖局，林远立即召集江南商会的核心商户。议事厅内，布庄老板、茶行掌柜们愁眉不展。“林掌柜，三成利润实在太多，我们一年的辛苦都要付诸东流！”“胡文远已经派人传话，若我们不配合，徽商便会趁机低价收购我们的货物。”
“胡文远想让我们内斗，我们偏要拧成一股绳。”林远取出密探传回的情报，上面详细记录着吴明远与胡文远的暗中往来，“吴明远不过是胡文远手中的刀。但我们占着理——漕运关乎国计民生，岂能成为贪官敛财的工具？”他提议成立“漕运商户互助会”，共同筹措资金疏通河道，以实际行动证明清白。
然而，吴明远并未就此罢休。他先是以“安全隐患”为由，强行关闭了元镖局三座码头的自动化装置；又指使税吏在运河关卡增加查验频次，导致商队通行效率锐减。更棘手的是，胡文远散布谣言，称“元镖局带头抗命，连累商户遭殃”，不少中商户开始动摇。
林远连夜修书五封，分别送往应府的刑部、都察院，以及与漕运总督府有利益冲突的几位朝中大臣手郑信中不仅列举吴明远索贿的证据，还附上码头自动化装置提升漕运效率的数据，强调“若因贿赂问题阻碍技术革新，实乃大明商运之殇”。同时，他让暗影组密切监视吴明远的财产往来，终于发现其通过徽商的票号，将大量金银秘密运往京城。
十日之期将至，吴明远在漕运衙门大摆宴席，坐等商户们上门“孝敬”。然而，到场的除了胡文远率领的徽商代表，只有林远带着江南商会的众人。众人手中捧着的不是金银，而是厚厚的万民书，上面密密麻麻按满了扬州百姓的手印，恳请朝廷彻查漕运贪腐。
“林远，你这是公然抗命！”吴明远拍案而起，却见门外突然涌进数十名锦衣卫，领头的千户亮出圣旨：“漕运总督吴明远，着即停职候审。有券劾你贪污受贿、滥用职权，现押解回京审问！”
原来，林远的密信起了作用。朝中早有官员不满吴明远的所作所为，此次借势发难。而胡文远精心布局的“官商勾结”计划，也随着吴明远的倒台而化为泡影。
尘埃落定后，新上任的漕运副使特意来到元镖局。看着重新运转的码头自动化装置，他感慨道：“林掌柜，此次多亏你力挽狂澜。朝廷已下令彻查漕运贪腐，日后定当还商户一个清明。”
林远望着运河上往来如织的商船，心中却不敢有丝毫松懈。他知道，胡文远绝不会就此罢手，而官场与商场的交织博弈，也将永远充满变数。“请大人转告朝廷，元镖局愿出资修缮运河，但所求不过是公平营商的世道。”他的目光坚定如铁，仿佛已做好迎接下一场风暴的准备。
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