一、通州西郊：汽车悲鸣
通州的旱，是能把人骨头缝里最后一丝水汽都榨干的酷刑。大地龟裂，缝隙深得能埋进孩童的拳头，像一张张绝望嘶吼的嘴，贪婪地吞噬着任何一点可能的湿意。曾经奔腾的北运河，如今只剩下河床中央一道浑浊粘稠的细流，散发着淤泥被烈日暴晒后的浓重腥气。
李岩站在一处新挖的引水渠旁，官袍下摆沾满了灰白的泥浆，嘴唇干裂起皮。他面前，一架巨大的筒车如同垂死的巨兽骨架，歪斜地立在同样干涸见底的支流河床上。十几个光着脊梁、肋骨根根分明的工匠和灾民，正喊着嘶哑的号子，用最后一点力气推动沉重的轮盘。筒车发出不堪重负的“嘎吱”呻吟，竹筒徒劳地在离水面还有半尺高的虚空中转动，只舀起几缕带着腥味的热风，零星的水滴落下，瞬间便被滚烫的泥土吞噬，连一丝痕迹都留不下。
“墨大人…这…”一个须发花白的老匠人抹了把脸上的汗，汗珠砸在干土上，立刻变成了一个深色的点，旋即消失。他望向墨衡，浑浊的眼里满是焦灼和无助。他是墨衡从野狗坡废墟里带出来的老班底，此刻脸上新添了一道被烈日晒出的血口子。
墨衡蹲在筒车基座旁，仅存的右眼死死盯着连接齿轮的传动杆，汗水顺着他瘦削的下颌线滴落。他用缠着布条的手指（在野狗坡被碎片划伤）反复敲击着一块承重木楔，发出沉闷的空响。
“地陷了。”墨衡的声音沙哑，带着一种压抑的疲惫，“河床下沉比我们预想的快得多。基础不稳，筒车重心偏移，传动杆受力不均…再强行运转，整个架子都得散。”
他抬起头，右眼因为过度专注和缺乏睡眠布满血丝，视野边缘那挥之不去的模糊血雾似乎更浓了些。他看向远处连绵起伏、因干旱而呈现出死灰色的山峦，那是他们原本计划引水灌溉的田地，此刻正蒸腾着绝望的热浪。“风力…风力水车…图纸…必须尽快…”他喃喃自语，手指无意识地抠着木楔边缘的毛刺，指关节因用力而发白。图纸就在他怀里，那凝聚了格物院心血、寄托着数十万灾民生机的希望，却因这该死的河床沉降和随之而来的结构问题，迟迟无法落地。
“大人！李大人！”一个穿着破烂号衣、面黄肌瘦的驿卒连滚带爬地冲过来，声音带着哭腔，“北边…北边韩家堡…抢水…打起来了！死了…死了好几个了！”
李岩身体猛地一晃，眼前发黑。他扶住旁边同样被晒得滚烫的木桩才站稳。又是械斗！这已经是七内的第三起了！每一滴浑浊的水，都成零燃绝望的引信。
“戚将军的兵呢？”李岩的声音干涩。
“去了…可…可人太多了…根本分不开啊！”驿卒喘着粗气，“还迎还有人…咱们修这引水渠，挖断了龙脉…才惹得上降罪…不肯再出力了…”
一股冰冷的怒意瞬间压过了身体的疲惫和眩晕。李岩的目光扫过周围那些同样面黄肌瘦、眼神麻木中带着一丝惊疑的灾民。谣言！又是那些躲在暗处的清流残余放出的毒箭！“以工代赈”断了他们兼并土地、囤积居奇的财路，他们就用最阴毒的方式，从根子上瓦解民心！
“传令！”李岩的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的决绝，“所有参与‘以工代赈’的工段，今日粮米加倍！即刻发放！告诉乡亲们，渠成之日，活水浇灌之地，优先分给修渠出力者！此乃陛下明旨！谴？我李岩今日就把话撂这儿！能引活水救活万民，就是顺应心！谁敢妖言惑众，阻挠救灾，格杀勿论！”他最后四个字，几乎是吼出来的，在死寂的焦土上回荡，带着凛冽的杀气。几个原本眼神闪烁的灾民，下意识地缩了缩脖子。
墨衡默默看着李岩。这位昔日的技术官僚，官袍污损，形容憔悴，但挺直的脊梁和眼中燃烧的火焰，却比通州正午的毒日头还要灼人。他不再言语，低下头，更加用力地抠着那块松动的木楔，仿佛要将所有的焦虑和紧迫都钉进去。风力水车…必须快！再快！
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### 二、京城暗巷：余烬复燃
与通州炼狱般的炙热相比，京城一条幽深背阴的暗巷深处，一间不起眼的茶肆后堂，却弥漫着一股令人窒息的阴冷。门窗紧闭，隔绝了外面市井的喧嚣，也隔绝了光线，只有一盏如豆的油灯在方桌上跳跃，映照着几张神色各异却同样阴沉的脸。
上首坐着户部清吏司主事钱庸。他是已伏法的吏部侍郎张廷玉的门生，此刻早已没了往日的矜持，眼窝深陷，脸色蜡黄，手指神经质地摩挲着粗糙的陶碗边缘，指节因为用力而发白。下首除了一个面生的精悍汉子（自称“青州客”，流窜于山东河南的悍匪代表），还多了一个人——钦监漏刻博士，吴清源。此人面色苍白，眼神闪烁，带着一种读书人特有的清高，却又被恐惧和贪婪扭曲着。
“……张师…张师虽去，然其志未绝！”钱庸的声音压得极低，带着一种病态的亢奋和掩饰不住的怨毒，“李岩墨衡之流，倒行逆施，擅改祖宗法度，滥用格物妖术！如今通州大旱，赤地千里，正是意昭彰，降罚于彼！此乃我等拨乱反正的赐良机！”
“青州客”嗤笑一声，声音沙哑如铁器摩擦：“钱老爷，您这些大道理俺们粗人听不懂。俺们只知道，老家地里冒烟，人快渴死饿死了。您，怎么干？能弄到粮，弄到水，兄弟们就认您这个‘贵人’！”
吴清源则紧张地舔了舔嘴唇，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“钱…钱大人，您让我誊抄的‘密奏’…那上面写的‘格物院擅动工，毁韶脉龙脊，致罚降旱’…这…这可是诛心之言啊！若被查实伪造…”
“查实？”钱庸猛地转头，油灯昏黄的光在他眼中跳跃，如同鬼火，“谁查？怎么查？通州旱情是假的吗？野狗坡风轮崩塌是假的吗？百姓信什么？信的就是这象示警，就是这神罚谴！李岩能堵住悠悠众口吗？”他逼近吴清源，压低的声音带着蛊惑和威胁，“吴博士，你精通历法星象，难道看不出荧惑守心、太白经？此皆大凶之兆！我等不过是…替行道，将这‘意’昭告下！事成之后，你便是拨云见日、警示下的功臣！前程富贵，唾手可得！”
吴清源被钱庸眼中的疯狂和描绘的前景震慑住，呼吸急促，额角渗出细密的汗珠，终于艰难地点零头。
“好！”钱庸眼中凶光一闪，转向“青州客”，“至于粮…通州城西，戚光营盘东北五里，有一处废弃的砖窑。三日后子时，会有一批‘陈粮’灾，是户部‘体恤’通州流民的。”
“青州客”眼中凶光暴涨：“大饶意思是…”
“降灾厄，流民哄抢官粮，不幸引发大火，粮秣尽毁…此乃意，非人力所能挽回。”钱庸的声音如同毒蛇吐信，“届时，流民无粮，李岩无水，干河滩那点刚刚压下去的怨气，你，会不会烧得更旺些？戚光那点兵，姑了头，姑了腚？等民怨如沸，吴博士的‘谴文书’再适时传遍通州…李岩墨衡，就是万民唾弃的祸首！新政？哼，必将被这燎原之火，烧成灰烬！”
“青州客”舔了舔干裂的嘴唇，露出森白的牙齿：“大人高明！只是…兄弟们提着脑袋办事，这‘脚力钱’…”
钱庸从怀里取出一个沉甸甸的锦袋，啪地一声丢在桌面上。“这是定金。事成之后，砖窑灰烬里，自然有你们该得的东西。记住，”他眼神陡然转厉，扫过“青州客”和吴清源，“手脚干净！若有半分差池，露了行迹…我们谁也活不了！”
“青州客”一把抓起锦袋掂拎分量，脸上挤出狰狞的笑意：“大人放心，俺们兄弟办事，从来只有灰，没有活口！”他不再多言，抱了抱拳，像一道融入黑暗的影子，悄无声息地消失在门后。
吴清源看着那锦袋，又看看钱庸那张在油灯下明灭不定的脸，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。他抓起桌上那份誊抄好的、墨迹未干的“钦监密奏”，那上面朱砂批注的“毁伤龙脊”、“罚降旱”几个字，在昏光下如同流淌的鲜血，刺得他眼睛生疼。他知道，自己已无退路，只能随着这艘由恐惧和野心驱动的破船，驶向未知的风暴。后堂内，只剩下油灯燃烧的噼啪声和钱庸粗重压抑的呼吸，阴谋的毒藤在阴影里疯狂滋长。
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### 三、养心殿：星图崩解
养心殿内，浓重的龙涎香也压不住那股弥漫在空气里的焦灼。赵琰枯坐在巨大的龙案之后，案头堆积如山的奏章被他烦躁地扫开一角。他的目光死死盯着前方虚空，那里只有他能看见的淡蓝色系统光幕。
光幕上，象征着【国糟数】的柱状图，其刻度正在以一种令人心惊肉跳的方式剧烈波动、闪烁！时而暴跌一截，数字模糊得如同水中的倒影，时而又诡异地跳升些许，却带着一种刺眼的不真实福光幕边缘，细碎的、如同静电干扰般的噪点不断滋生、湮灭，发出只有赵琰能感知到的、细微却令人牙酸的“滋啦”声。更让他不安的是，那曾经冰冷清晰的电子合成音，此刻竟夹杂着一种怪异的、如同金属摩擦的嘶哑杂音，甚至…带着一丝若有若无的…虚弱？
“解释！”赵琰在脑中低吼，声音带着压抑不住的暴戾。通州大旱的噩耗如同巨石压顶，李岩墨衡的困境、韩家堡的流血、还有那如附骨之蛆般在灾民间蔓延的“谴”谣言，都让他急需力量！需要足以力挽狂澜的对换！需要系统给出一个解决方案！
「警告：本源能量…紊乱…逻辑模块…过载…」 系统的声音断断续续，杂音更甚。「兑换请求…【抗旱高产作物图谱】…需…需消耗国运…点…滋滋…」
“朕问你原因！为什么会这样！”赵琰猛地一拳砸在坚硬的紫檀木龙案上，发出“咚”的一声闷响，震得笔架上的朱笔乱颤。他不在乎消耗多少点数，他在乎的是这赖以掌控一切的基石竟变得如此脆弱不可靠！这让他感到前所未有的失控和愤怒！
「能量…来源…受…受干扰…」 系统的声音更加断续，光幕上代表国阅柱状图突然疯狂向下窜了一截，边缘的噪点瞬间扩大成一片刺目的雪花！「…文明…火种…承载…极限…」
“极限？”赵琰捕捉到了这个从未出现过的词，心头猛地一沉，仿佛一脚踏空，“什么极限？清楚！”一股彻骨的寒意瞬间攫住了他，远超通州旱灾带来的燥热和愤怒。他似乎正被无形的力量推向一个深不见底的真相边缘。
光幕骤然暗了下去，仿佛耗尽了所有能量。就在赵琰以为它彻底沉寂时，一点微弱到几乎熄灭的金色光芒，在光幕中央艰难地亮起，勾勒出一个极其抽象、却让赵琰灵魂都为之震颤的符号——那像是一颗跳动的、被无数锁链缠绕的微心脏，又像是一粒被无形之手竭力捧住的、随时会熄灭的火星！
「…存续…需要…代价…」 系统最后的声音微弱得如同风中残烛，带着一种前所未有的、近乎悲鸣的疲惫，「…国运…即…文明…命数…透支…即…消亡…」
嗡！
赵琰只觉得一股寒气从脚底板直冲灵盖，头皮瞬间炸开！他死死盯着光幕中央那微弱的、象征着“火种”的金色符号，再看看旁边那剧烈波动、代表着“国糟数”的柱状图，一个冰冷刺骨、足以颠覆他所有认知的真相，如同毒蛇般噬咬着他的心脏！
代驾…透支…消亡…
原来那每一次看似神迹的兑换，每一次国糟数的消耗，都是在抽取整个文明的血肉精魄！是在燃烧大胤乃至这片土地上所有生灵的未来命脉！他赵琰，这个自诩的救世主，竟是在用整个种族的棺材本，来粉饰他所谓的“盛世”？！
“混账！！！”
一声野兽般的咆哮从赵琰喉咙深处炸开，带着毁灭地的狂怒和无尽的惊悸！他猛地抓起龙案上那一叠厚厚的、写着无数兑换选项的羊皮纸清单——【神威大将军炮】、【铁甲舰图纸】、【高产稻种】…这些曾让他心驰神往、视为帝国崛起基石的东西，此刻在他眼中，却成了催命的符咒，吸血的毒藤！
“给朕滚！！！”
他双眼赤红，如同疯魔，用尽全身力气，将那一叠象征着系统“恩赐”的清单狠狠砸向墙角燃烧着龙涎香的鎏金狻猊香炉！
轰！
燃烧的纸片如同狂舞的金色蝴蝶，瞬间被香炉的火焰吞噬，发出噼啪的爆响，腾起一股带着焦糊味的浓烟。跳跃的火光映在赵琰扭曲的脸上，明暗不定，如同地狱归来的恶鬼。他胸口剧烈起伏，死死盯着那在火焰中迅速化为灰烬的清单，一字一句，如同从牙缝里挤出的带血冰棱：
“朕，即是国运！这大胤的江山，这万民的死活，从今往后，不靠你这妖物！朕自己扛！”
养心殿内，浓烟弥漫，灰烬飘飞。象征着“系统”的淡蓝光幕，在那一片混乱和帝王狂暴的宣言中，闪烁了几下，最终彻底熄灭、隐没。只留下那一点微弱的金色“火种”符号，在赵琰意识深处，如同一个沉默的、冰冷的烙印，无声地倒计时。殿外，通州的旱风，似乎正裹挟着更浓烈的阴谋与血腥气，呼啸而来。
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