田进、赵腥饶目光都聚焦在他身上。
马回的心一点点往下沉。
他看得出严星楚的犹豫，也明白鹰扬军爱惜羽毛，不屑与“匪军”为伍。
他深吸一口气，再次躬身，语气带着恳切，也带着一丝决然：
“严帅！在下深知，我军如今行事……难登大雅之堂，恐污了鹰扬军清誉。不敢奢求与贵军并立！
只求严帅念在同为西夏之军、共抗国贼的份上……若他日鲁阳城陷入绝境，盼严帅……能看在牵制陈彦之功的份上，略施援手！汉川军上下，必铭记严帅大恩！”
这话得卑微又实在，把姿态放到了最低，只求一个虚无缥缈的“可能”的援手承诺。
严星楚看着马回眼中那份近乎绝望的诚恳，又想起秦昌那搅屎棍般的存在确实给自己分担了巨大的压力。
他沉吟良久，最终缓缓点零头，声音不高，却带着分量：“秦将军在鲁阳所为，虽手段酷烈，然其牵制之功，本帅心中有数。
同为大夏屏藩，自当同气连枝。马将军回去转告秦将军，鲁阳若真至危急存亡之关头，我鹰扬军……不会坐视不理。”
没有结盟，没有互助协议，只有一个模糊的、基于“危急存亡”前提下的“不会坐视”。
但对马回来，这已经是之音！
他紧绷的身体瞬间松弛，眼中爆发出巨大的惊喜和感激，深深一揖到底：“谢严帅！末将代汉川军上下，谢严帅活命之恩！严帅高义，马回永世不忘！”
马回带着严星楚那句分量千钧的口头承诺，星夜兼程赶回鲁阳。
青石堡，帅府内却弥漫着几乎凝成实质的怒火和杀意。
陈彦脸色铁青，手中捏着一份刚送达急报。
一支重要的粮队在东海关通往青石堡的半道上，被一股打着“秦”字旗号的悍匪截杀，押运官兵死伤殆尽，上千石粮食被抢掠一空，负责押阅一名得力偏将的头颅被挂在路边的树上。
这已经是这个月第四起针对粮道和后勤的恶性袭击了！
“秦昌！”陈彦的每一个字都带着刻骨的恨意和冰冷的杀机，“本宫要你死无葬身之地！”
这个突然冒出来的莽夫、屠夫、土匪头子！比严星楚更让他恶心！
严星楚是堂堂正正的对手，而这个秦昌，就是一条钻进他裤裆里疯狂撕咬的疯狗！不按常理出牌，手段下作狠毒，偏偏还滑不留手！
强攻鲁阳？严星楚在隆济虎视眈眈，随时可能扑上来咬他一口。
放任不管？鲁阳周边已经快被那些蝗虫般的匪兵啃成白地了！长此以往，军心士气、后勤补给都将受到毁灭性打击。
陈彦强迫自己冷静下来，走到案前，铺开两张信笺。
第一封，写给东夏皇帝夏明澄。笔锋凌厉，带着不容置疑的逼迫：
“……夏皇明鉴：鲁阳秦匪，凶残暴虐，屠戮生灵，劫掠无度，已成北境大患！望陛下速遣精兵，北上出击，袭扰鲁阳之南，不求克城，但求牵制！我东牟大军自北压迫，必除此心腹大患！若陛下坐视，任由此匪坐大，则北境危局，恐累及陛下大业！”
写完，用上太子印玺，火漆密封。
陈彦嘴角勾起一丝冷笑，必须把夏明澄拖下水！
第二封，他写给青州港守将李磐。
七日后，严星楚到达归宁城。
他先探望了右同知邵经。
邵经此刻躺在榻上，脸色依旧苍白，左胸裹着厚厚的纱布。
洛佑中正为他诊脉，神色专注。
见严星楚进来，邵经挣扎着想坐起，被严星楚快步上前按住。
“躺着！养伤要紧！”严星楚声音低沉有力，“感觉如何？”
“谢大帅挂念，”邵经声音有些虚弱，“洛老先生妙手回春，这条命算是捡回来了。伤口愈合尚可，只是这胸口，怕是得养上些时日了。”
他语气中带着一丝不甘。
“好好养伤！”严星楚拍了拍他的肩膀，他看向洛佑中，“岳父，有劳了。”
洛佑中捋须微笑：“邵将军底子厚，恢复比预想快。再静养一月，当可下地行走，但要恢复如初，还需时日与锻炼。”
严星楚点头，又宽慰了邵经几句，便转向隔壁袁弼所在的院落。
与邵经的沉重不同，袁弼的院落里甚至能听到轻微的走动声。
严星楚进门正看见袁弼穿着单衣缓步绕着屋子踱步。
他脸色虽然也带着大病初愈的苍白，但精神头明显好了许多，眼神中那股子经历生死后的沉静与通透更显清晰。
“袁帅！”严星楚唤道。
袁弼闻声抬头，露出一个真挚的笑容：“严帅！稀客啊。”
严星楚仔细打量着他，见他步履虽缓，但气息平稳，心中宽慰：“袁帅吉人相。”
两人落座，亲兵奉上清茶。
寒暄几句伤势后，严星楚放下茶杯，看着袁弼，问出了盘旋已久的问题：“袁帅，关襄血战，寒影军……几乎打光了。如今你伤势渐愈，不知日后有何打算？是留在北境，待时机重建寒影军？还是……回平阳城？”
袁弼端起茶杯，沉默了片刻。
“平阳？”他轻轻摇头，嘴角勾起一丝略带嘲讽的弧度，“回去做什么？看吴太后和魏若白如何焦头烂额？还是对着空荡荡的帅府，做个有名无实的军帅？”
他抬眼，目光坦然地看向严星楚，“严帅，我打算去西南。”
“西南？”严星楚微微一怔。
这个答案有些出乎意料。
“去找梁议朝。”袁弼语气平淡，“寒影军没了，我这把骨头，总得找个地方落脚。议朝……虽脾气倔得跟牛一样，但重情重义。我与他相识近十年，交情算得上过命。如今他在西南和陈仲、全伏江搞那个什么自治盟约，风头正劲，地盘也够大。
我去他那里，讨碗饭吃，顺便……也看看这西南自治到底是个什么光景。”
他没有解释更深层的想法，比如对西夏朝廷的失望，或者想远离权力漩涡中心。
严星楚略一思索，便明白了。
袁弼与梁议朝，都是性情中人，一个务实灵活，一个果敢倔强，脾性相投，在当年大夏朝就多有惺惺相惜之意。
袁弼此去，与其是投奔，不如是老友相聚，顺带观察时局。
“梁帅处……倒是好去处。”严星楚点头，“以袁帅之能，西南必能添一强援。只是……”他顿了顿，“你带去的人手是否少了？”
袁弼笑了笑：“寒影军……只剩下三千兄弟了。”
他看向严星楚，眼神清澈，“严帅，这些人，我交给你了。”
严星楚又是一愣，完全没料到袁弼会如此安排。
寒影军虽然残了，但这三千人是经历过关襄血战的百战老兵，是极其宝贵的战力！
袁弼竟舍得拱手相让？
“袁帅，这……”严星楚一时不知如何回应。
袁弼摆摆手，打断他的话：“别多想。我此去西南，不为争权夺利。带着这三千人，不多不少，反而容易让人多想，也让议朝难做。我孤身一人去，就是个闲散老兵，图个自在。带着兵去？那味道就变了。”
他语气平淡，却透着看透世事的豁达，“严帅你治军严谨，赏罚分明，北境根基渐稳，正是用人之际。这三千兄弟跟着你，比跟着我强，也比跟我去西南当个尴尬的‘客军’强。”
他看着严星楚眼中闪过的复杂神色，补充道：“不用特殊照顾他们。就当他们是你鹰扬军新招的兵，该怎么练，怎么用，一视同仁。寒影军的番号……已成过往，就让它留在关襄城下吧。”
严星楚心头震动。
袁弼此举，是彻底斩断了自己的后路，也给了他一份沉甸甸的信任和一份精锐的兵力。
这份胸襟，让他肃然起敬。
“袁帅放心！”严星楚站起身，郑重抱拳，“这三千兄弟，星楚必视如己出，与鹰扬军同袍一视同仁！寒影军之名虽逝，其魂必在北境鹰扬军中长存！”
袁弼欣慰地点点头，也站起身：“有你这句话，我就安心了。”
严星楚似乎想到什么，问道：“那……是否需向平阳递个信，禀明我的去向？”
袁弼轻轻一叹，摇了摇头：“不必了。吴太后如今自顾不暇。我这没了兵权的‘前军帅’，在她眼里怕是连鸡肋都不如。再去封信，徒增尴尬，也给议朝和西南那边添麻烦。就这样吧，无声无息地走，挺好。”
三后，归宁城西门。
三千名寒影军老兵整齐列队，他们换上了鹰扬军的制式皮甲，眼神复杂地看着他们的老帅。有不舍，有迷茫，也有一丝对新起点的期冀。
袁弼只带了几名贴身的老亲兵，换上了一身旧袍，腰间挂着一柄长刀，再无半点军帅的威仪，倒像个远行的老卒。
他走到队列前，目光扫过一张张熟悉又沧桑的脸，没有长篇大论的告别，只是沉声道：“弟兄们！从今日起，你们就是鹰扬军的人了！
严大帅治军严明，赏罚公道，北境根基稳固，前程远大！跟着严大帅，好好干！莫要堕了咱们寒影军当年死守关襄的名头！都给我打起精神来！”
“是！大帅！”三千老兵齐声嘶吼，带着诀别的悲壮与对老帅最后的承诺。
袁弼点点头，不再多言，转身走向严星楚。
严星楚看着这位卸下戎装、即将远行的老将，心中感慨万千。
他上前一步，用力握住袁弼的手：“袁帅，一路保重！西南路远，多加心。若在西南……不如意，鹰扬军的大门，随时为你敞开！北境永远有你袁弼一席之地！”
袁弼眼中似有微光闪动，他用力回握了一下严星楚的手，声音低沉：“严帅，珍重！后会有期！”
罢，不再留恋，翻身上马，带着两名亲兵，向着西南方向，策马而去。
严星楚望着几人越来越的背影消失在官道尽头，久久不语。
他挥了挥手，将那三千名眼中含泪、神情肃穆的寒影军老兵带入了归宁城。
送走袁弼的当日，严星楚也起程返回隆济城。
两日后，抵达平阜城。
平阜城在洛术的主持下，正从战时状态下复苏。
严星楚在临时帅府落脚，立刻派人去召正在城外勘察万安渠旧道的洛术。
他打算听听这位新任同知参议关于水利和赋税改革的详细进展。
洛术风尘仆仆地赶来，脸上带着发现新大陆般的兴奋。
他顾不上客套，摊开一卷简陋但标注清晰的地图：“大帅！万安渠旧道找到了！比预想的保存完好！
只需疏通拓宽约三十里，再在沿途修建三处陂塘蓄水，就能将洛河水引入平阜以西的大片新垦荒地！此事若成，平阜粮仓之名可期！所需人力，以工代赈正当时！另外，税则草案初稿已成，已送交张全大人审阅，核心是……”
他语速极快，条理清晰地汇报着，严星楚听得频频点头，正要细问陂塘选址和预算问题。
突然！
“报——！”一声急促的嘶喊传入平阜衙署！
一名斥候快步冲了进来，乒在地，手中高举着一份紧急军报：“隆济城田进将军急报！鲁阳城剧变，秦昌遇刺！生死不明！”
“什么？”严星楚盯着冲进来的斥候，眼神锐利。
斥候跪在地上，声音急促：“消息是潜伏在鲁阳附近的兄弟传回的！昨夜鲁阳城内突然生乱，火光杀声冲！后探得是秦昌在帅府遭人行刺！具体伤势不明，但刺客有逃脱者！城内已戒严，但人心惶惶！”
严星楚眉头紧锁，沉声问：“东牟军那边有什么动静？”
“青石堡尚无大规模调兵迹象，但斥哨活动频繁！青州港方向，李磐的水师战船频繁在近海游弋！东海关方向，守军已增派游骑，封锁了通往鲁阳的所有路径！”
严星楚大脑飞速运转。
秦昌死没死，不确定。
但鲁阳城肯定成了火药桶。陈彦必然倾力扑灭这颗心腹之患！一旦鲁阳陷落，陈彦就能腾出手来，全力对付隆济！
不能坐视！
“史平！”严星楚声音斩钉截铁。
“属下在！”
“第一，八百里加急传令田进！点齐一万精锐步骑，立刻兵出隆济城，做出大举进攻青石堡的姿态！旗号要亮，战鼓要响！但记住，是佯攻！目的是把陈彦钉死在青石堡！
若陈彦敢从青石堡分兵去打鲁阳那就给老子狠狠地打！打成真的！把他打回去！绝不能让青石堡一兵一卒支援鲁阳战场！”
“第二，加派斥候！重点盯死青州港李磐部和东海关敌军动向！鲁阳城内的情况，也要想尽一切办法探明！特别是秦昌的死活！”
“另外飞鸽传书黑云关皇甫密！告诉他鲁阳情况，请他即刻出兵，加大袭扰东牟西境东海关方向！务必让东海关守军首尾不能相顾，不敢轻易南下夹攻鲁阳！告诉密侯，此乃牵制关键，不惜代价！”
“备马！我即刻赶回隆济城坐镇！”
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