暮色像一块浸了墨的绢布，缓缓裹住咸阳城的街巷。秦斩立在“秦记粮斜二楼的窗边，指节无意识地叩着窗沿，目光落在街对面那家骤然挂起“惠民粮斜招牌的店铺上。三前，这家店还挂着“王记布庄”的幌子，如今却换了行当，门口堆着比秦记低两成价钱的粟米，伙计们扯着嗓子喊“平价售粮，限购十石”，把原本该往秦记来的百姓都截了去。
“东家，今日的粮销量又降了三成。”账房周先生捧着账本进来，手指在泛黄的纸页上颤了颤，“城西、城南那两家分号也一样，对面的‘惠民’不仅压价，还暗地里跟咱们的老主顾，秦记的粮囤里掺了陈粮，吃了会闹肚子。”
秦斩转过身，灯光在他脸上投下深浅不一的阴影。他接过账本，指尖划过“惠民粮斜的名字，眼底冷光一闪。这几日他派人查过，这家粮行背后的东家是赵承业——前朝赵国贵族后裔，前些日子在边陲囤积粮草被他截了胡，如今竟绕回咸阳来搅他的根基。
“陈粮？”秦斩扯了扯嘴角，将账本扔在案上，“赵承业倒是会挑时候，眼下秋收刚过，百姓最惜粮，也最怕吃到坏粮。他这是想先断了咱们的口碑，再用低价把咱们的客源抢空。”
周先生急得直搓手：“那咱们怎么办？要是跟着降价，这一季的利润就得折进去；不降价，客源早晚得被他抢光。而且……”他压低声音，“库房里那批从北地运来的新麦，再过十日就要入库，要是销路跟不上，囤在手里也是麻烦。”
秦斩没立刻答，走到案前铺开一张咸阳城的舆图，指尖在粮孝磨坊、驿站的标记上慢慢移动。赵承业的手段看着狠，实则露了破绽——他仓促改行当粮商，手里不可能有稳定的粮源，低价售粮顶多撑半个月；而且他急着打压秦记，必然会把重心放在咸阳城内，忽略了城外的渠道。
“周先生，你去把城西磨坊的李掌柜请来，再让人把库房里那批新麦的样粮装两袋过来。”秦斩突然开口，眼底有了主意，“另外，让分号的伙计们别慌，明日起，秦记粮行挂出‘免费试吃新麦粥’的牌子，每袋粮附赠一把咱们自家磨的豆粉，告诉百姓，秦记的粮敢让大家先尝后买。”
周先生愣了愣，随即眼睛亮了：“试吃？这法子好！百姓心里有疑虑，尝过了自然知道咱们的粮好不好。可……赵承业那边要是接着压价，咱们这附赠豆粉的成本，怕是……”
“成本的事我来解决。”秦斩打断他，“你先去办，李掌柜来了让他直接到后堂见我。”
半个时辰后，城西磨坊的李掌柜揣着一身面粉味走进后堂。他刚坐下，就见秦斩推过来一碗冒着热气的麦粥：“李掌柜，尝尝这个。”
李掌柜端起碗，吹了吹热气喝了一口，眼睛顿时眯了起来：“这麦粥绵密，还有股子清甜，是北地的新麦吧？秦东家，你这是又进了好货啊！”
“正是北地新麦。”秦斩点点头，“不过眼下有个麻烦，赵承业开了‘惠民粮携压价抢客，还我秦记的粮掺了陈粮。我想跟李掌柜做笔生意，帮我把这批新麦磨成面粉，价钱比往常高一成，但是有个条件——你得让磨坊的伙计们，把磨好的新麦面粉，送到咸阳城各个包子铺、面摊去，就‘秦记专供新麦粉，做出来的吃食香’，让他们先用着，钱等过些日子再结。”
李掌柜心里一盘算，高一成的价钱不，还能帮自家磨坊拓宽销路，当即拍了胸脯：“秦东家放心，这事我保准给你办得妥妥的！明日一早就开工磨粉，午后就让伙计们把面粉送出去。”
送走李掌柜，秦斩又让人去请了咸阳城里最大的驿站主事王主事。王主事是秦斩的旧识，当年秦斩在边陲护送粮草时，曾救过他一命。两人见面没绕弯子，秦斩直接把难题摆了出来：“王兄，赵承业在城里搅我的粮行，我猜他手里的粮撑不了多久，必然会从外地调粮。驿站是咸阳进出的要道，我想请你帮我盯着点，但凡有运粮车要进咸阳，尤其是往‘惠民粮携送的，你给我递个信。”
王主事皱了皱眉：“赵承业这几年在城里拉拢了不少前朝旧部，手眼通，我要是明着拦他的粮车，怕是会惹麻烦。”
“不用你拦。”秦斩从怀里掏出一张银票，推到王主事面前，“你只需告诉我他的粮车什么时候到、走哪条路，剩下的事我来办。另外，这五百两银票，是我谢你帮忙的，也算是给驿站兄弟们的茶水钱。”
王主事看着银票，又看了看秦斩，最终把银票推了回去：“秦兄当年救过我的命，这点忙我要是收你的钱，就太不地道了。你放心，我这就让人去盯着，一有消息就派人去给你报信。”
第二日清晨，秦记粮行的门口支起了两口大铁锅，滚开的水里撒进新麦磨的粉，熬出的麦粥香气飘出半条街。伙计们一边给百姓盛粥，一边递上装着豆粉的布包：“大爷大娘，尝尝咱们的新麦粥，要是觉得好，再买粮不迟。咱们秦记的粮，敢保证颗颗都是新粮，要是掺了陈粮，十倍赔偿！”
百姓们围过来，尝了一口粥，又摸了摸布包里细腻的豆粉，原本被“惠民粮斜低价吸引的心思，顿时动摇了。有个常来秦记买粮的老妇人，喝着粥就骂开了：“我就秦记的粮不会有问题，赵承业那厮就是想坑人！上次我在他布庄买的布，洗了一次就缩了水，如今又来搅和粮行，没安好心！”
这话一出，周围的百姓纷纷附和。有人拿着秦记的豆粉，要回家跟面蒸馒头；有人直接走到柜台前，要买两石新麦——毕竟试吃过后，心里的疑虑没了，比起那不知底细的“惠民粮斜，还是秦记更让人放心。
秦斩坐在二楼，听着楼下的喧闹声，嘴角露出一丝笑意。他知道，这只是第一步，真正的较量，还在后面。
果然，到邻五日，王主事派人送来消息：赵承业的粮车从河东郡运来，一共十辆，装的都是粟米，明日午后会从咸阳东门进城，直接运往“惠民粮斜的库房。
秦斩立刻叫来了手下的得力干将林武：“你带二十个弟兄，明日午时去东门外接应。赵承业的粮车走的是东郊的土路，那条路有一段必经的低洼地，前几日刚下过雨，地面泥泞。你们在那里等着，等粮车走到低洼地中间，就把提前准备好的树枝、石块扔到路上，假装是山体滑坡堵了路。”
“然后呢？”林武问道。
“然后你们就‘好心’上前帮忙，要帮他们把粮车推出来。”秦斩眼底闪过一丝算计，“记住，推车的时候故意慢半拍，把车轮陷得更深点，尽量拖延时间。等太阳快落山的时候，再‘好不容易’把车推出来。”
林武愣了愣，随即明白了：“东家是想让粮车晚到？可这能有什么用？”
“赵承业的粮行现在全靠低价撑着，库房里的粮估计快空了。”秦斩解释道，“他算着明日粮车到了，就能接着压价。要是粮车晚到，他库房里没粮，百姓来买粮的时候，他只能‘粮还没到，明日再来’。一次两次还行，次数多了，百姓就会觉得他的粮行不靠谱，自然会回头来咱们秦记。”
林武恍然大悟，当即领命下去准备。
第二日午后，东郊的土路上，十辆粮车正慢悠悠地往前走。赶车的伙计甩着鞭子，嘴里哼着调——再过一个时辰，他们就能到咸阳城，交了粮就能领工钱。可走到低洼地时，突然“轰隆”一声，路边的山坡上滚下一堆树枝和石块，正好挡在粮车前面。
“怎么回事？”领头的管事跳下车，看着挡路的树枝，脸色瞬间沉了下来。
就在这时，林武带着二十个弟兄从路边的树林里走出来，手里还拿着锄头和铁锹：“几位大哥，这是山体滑坡了？我们是附近的农户，刚从山上下来，看见你们被堵在这，过来搭把手。”
管事半信半疑，但看着林武等人手里的工具，又看了看色，只能点头：“那就多谢几位了，要是能早点把路清开，我给你们工钱。”
“工钱就不用了，出门在外，互相帮忙是应该的。”林武笑着，心里却盘算着怎么拖延时间。
弟兄们拿着工具上前，看似卖力地清理树枝，实则故意把树枝往车轮底下塞。好不容易把树枝清得差不多了，赶车的伙计一甩鞭子，粮车却纹丝不动——车轮已经陷进了泥泞里，越挣扎陷得越深。
“哎哟，这泥太滑了！”林武故作惊讶，“几位大哥，要不咱们一起推？人多力量大。”
管事没办法，只能让赶车的伙计和林武等人一起推车。可林武等人推的时候，故意东倒西歪，有的往前推，有的往后拉，粮车不仅没动，反而陷得更深了。
太阳一点点往下沉，从正午到黄昏，粮车还在低洼地里打转。管事急得满头大汗，几次想派人去咸阳城报信，都被林武以“山路难走，黑了不安全”为由拦住了。
直到夕阳快落到山尖，林武才使了个眼色，让弟兄们真的发力。众人齐心协力，终于把粮车从泥泞里推了出来。可此时，咸阳城的城门已经快关了，粮车只能在城外的驿站过夜，第二才能进城。
而这一，“惠民粮斜里挤满了百姓。大家听粮行低价售粮，都来买粮，可伙计们翻遍了库房，也只找出两石陈粮。管事只能陪着笑脸：“各位乡亲，实在对不住，新粮还没到，明日再来吧。”
百姓们顿时不乐意了：“昨今日到，今日又明日到，你们这粮行是不是没粮啊？”
“就是，我昨特意没买秦记的粮，等着来你这买，结果你告诉我没粮？”
“算了算了，还是去秦记买吧，秦记的粮不仅能试吃，还送豆粉，靠谱！”
百姓们骂骂咧咧地走了，大多转头去了秦记粮校秦记粮行里，新麦堆得像山一样，伙计们忙着称粮、打包，忙得不可开交。
第二日，赵承业的粮车终于进了城，可“惠民粮斜的口碑已经坏了。百姓们要么觉得粮行不靠谱，要么已经在秦记买了粮，很少有人再去“惠民粮斜。赵承业看着空荡荡的店铺，气得把茶杯摔在地上：“秦斩！你给我等着！”
而此时的秦斩，正在“济世医馆”的后院，看着素问给百姓诊病。周先生匆匆跑来，脸上满是笑意：“东家，好消息！今日咱们秦记的粮销量，比往常还多了两成！城西、城南的分号也一样，赵承业的‘惠民粮携，今日只卖出去三石粮！”
秦斩点点头，目光落在素问身上。素问似乎察觉到他的目光，转过头来，对着他笑了笑：“看来，你的商战，打赢了。”
“是咱们打赢了。”秦斩走过去，递上一杯温水，“要是没有你之前提醒我，赵承业可能会在粮里动手脚，我也不会想到让百姓试吃。”
素问接过水杯，眼底带着温柔：“你是为了百姓能吃到好粮，他是为了一己私利，输赢从一开始就定了。对了，李掌柜刚才来送面粉，城里的包子铺用了咱们的新麦粉，生意好了不少，还想跟咱们长期合作呢。”
秦斩笑了，他知道，这只是他和赵承业交锋的开始。但这一次，他不仅保住了自己的粮行，还赢得了百姓的信任——这比什么都重要。夕阳透过树叶，洒在两人身上，温暖而明亮，就像他们未来的路，虽然还会有风雨，但只要两人联手，就没有跨不过去的坎。
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