车马辘辘，数日兼程。甘罗一行扮作寻常商贾子侄，已悄然抵达楚国上蔡。这上蔡虽非楚国都城，却也是一方重镇，人烟辐辏，南腔北调，别有一番风情。甘罗年岁虽，心思却玲珑剔透，早已将沿途风物人情默记于心。他命随从在客舍安顿，自己则换了一身更不起眼的布衣，独自一人在街巷间游走。“这李斯，若真是上蔡出身，其根基必然在此。”甘罗心念电转，“相邦大人要的，是此人过往的蛛丝马迹。”
甘罗寻到一处本地最大的酒肆，点了满满一桌上蔡特色菜肴，却只浅尝辄止。随后，他唤来店家，看似不经意地问道：“店家，子初来贵地，听闻簇曾出过一位才俊，姓李名斯，年岁不大，约莫也就十六七的光景，不知店家可有耳闻？”
那店家见甘罗出手阔绰，年纪轻轻却气度不凡，不敢怠慢，连忙笑道：“客官笑了，上蔡地界，李姓是大姓，叫李斯的也不在少数。只是客官的这位……十六七岁？这般年纪便能称得上才俊的，老儿倒是没什么印象。莫非是客官记错了？”
甘罗微微一笑，从袖中取出一袋秦半两，不轻不重地放在桌上：“店家若能提供些有用的消息，这点心意不成敬意。”
钱帛动人心！店家眼睛一亮，掂拎钱袋，脸上的笑容更真切了三分，一拍大腿：“哦！客官这么一，我倒想起一人！莫不是城东李家那个子？他家原先也算殷实，后来家道中落了些。那子，听早年在县中粮仓做过一阵子仓吏。算算年纪，如今怎么着也得快三十了吧！”
“将近三十？”甘罗心中一凛，眉头微不可察地一蹙。他在相邦府见过李斯几次，这与李斯的实际年龄似乎有些出入。
一丝疑云在甘罗心头掠过，但他面上依旧平静如水，笑道：“店家不妨这位近三十的李斯，子也好分辨。”
“正是！”店家来了兴致，“听那子不安分，不甘心一辈子看管粮食。有街坊，他常一个人对着粮仓里的老鼠发呆，还什么‘人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！’，什么仓中鼠吃得肥头大耳，厕中鼠却只能食秽物，苟延残喘。听着就玄乎！”
甘罗心中一动！“他家原住何处？家中可还有亲眷？”甘罗追问，又取出一串钱。
店家见又有赏钱，更是眉开眼笑，将李斯旧宅方位，以及其族中尚存的几户人家，包括李斯那发妻纪嫣娘家的一些情况，都竹筒倒豆子般了个干净。他还特意压低了声音补充道：“起他那发妻纪嫣，也是个苦命人。前阵子，也不知从哪里传来的风声，那李斯……好像在秦国那边出人头地了！当了大官！可谁信呢？那子一去杳无音信多少年了，纪嫣那丫头听了，也是半信半疑，整日里魂不守舍的。”
“哦？竟有此事？”甘罗眼中精光一闪！
甘罗谢过店家，心中已有了计较。他暗中观察了数日，将目标锁定在李斯曾经的几位邻里，以及李斯的五叔五婶身上。
一日午后，甘罗扮作游学士子，带着些许薄礼，叩响了李斯五叔五婶的院门。一番寒暄，自称是李斯在外结识的同窗，途径上蔡，特来探望故人亲眷。
那五婶是个碎嘴的，一听是李斯的“同窗”，又见甘罗气宇不凡，谈吐得体，便将他请进屋，倒了碗粗茶。“哎呦，你是斯儿的同窗啊？那子，一走就是好些年，也不知是死是活，可怜了我们家纪嫣那丫头，守着活寡……”五婶一开口，便是一通抱怨，但话语间却又带着一丝不易察察的期盼与炫耀。
甘罗顺势引导：“子听闻李兄才学过人，志向远大，不知他当年离乡时，是何等年纪？如今……可有音讯？”他巧妙地将问题抛出。
“年纪？”五叔闷哼一声，接过话头，“他离家那会儿，少也有二十多了！好好的仓吏不做，整日里捧着些破旧的竹简看个没完，什么学而优则仕！后来，也不知是受了什么刺激，非要去什么兰陵拜师学艺，把家里的薄产都变卖了作盘缠，连媳妇都不管了！”
“至于音讯嘛……”五婶接过话茬，神神秘秘地压低声音，“不瞒你，前些日子，还真有些风言风语，斯儿……在秦国那边，出息了！当了不的官呢！不过啊，这事儿谁得准呢？秦国那么远，消息传来传去，早就变了样。纪嫣那孩子听了，嘴上不信，怕是空欢喜一场，可我看她那样子，心里头怕是也惦记着呢。毕竟是结发夫妻，若真能熬出头，也是她的福气……唉，就是不知道是不是真的。”
二十多岁离家，再加数年求学，如今将近三十，时间线上倒是吻合，可能李斯只是看起来年轻，甘罗心中暗道：“兰陵？荀卿？一切都对上了！看来这个李斯应该就是那咸阳的李斯，纪嫣的态度，倒也合乎情理。”
甘罗又旁敲侧击问了些李斯早年的性情、喜好，以及他离开前后的情形，还有关于纪嫣近况的更多细节。五叔五婶知无不言，言无不尽，将他们眼中的李斯描绘得淋漓尽致：一个不安于现状、颇有野心、甚至有些薄情的青年形象，跃然纸上。
当甘罗从五叔五婶家出来，夕阳已将他的影子拉得老长。他脑中反复回荡着纪嫣的消息，一个大胆的念头如电光火石般闪过！
“李斯……纪嫣……”甘罗停下脚步，眼神闪烁不定，嘴角却勾起一抹与其年龄极不相称的弧度，“若是将这位纪嫣……带回咸阳，会如何？”
这个念头一出，便如藤蔓般在他心中疯狂滋长。他细细盘算：其一，试探李斯。若李斯对发妻尚有情分，纪嫣的出现必会让他方寸大乱，甚至暴露更多破绽。若他薄情寡义，当众抛弃发妻，其品行便昭然若揭，相邦大人也好早做决断。其二，掣肘李斯。无论李斯如何选择，纪嫣的存在都将成为他的一大软肋。相邦大人便多了一枚可以牵制李斯的棋子，使其不敢轻易生出异心。其三，彰显相邦仁德。若相邦大人出面“善待”李斯发妻，亦可博一个礼贤下士、体恤臣属妻的美名。
“此计甚妙！”甘罗越想越觉得可行，“只是，如何将纪嫣带走，又如何让她心甘情愿前往咸阳，却需好生谋划一番。此事不能操之过急。”
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