京的夜色尚未散尽，晨曦微露，金銮殿内却已是剑拔弩张的气氛。承泽端坐龙椅之上，双目阴鸷，手中握着一份来自南方的八百里加急奏报，墨迹未干，纸上字迹却似在诉着一场即将爆发的烈焰。他将奏报重重掷于龙案，声如雷霆：“南方鼠辈，胆敢聚众围攻官府，焚毁税簿，此乃大逆不道！尔等身为一朝重臣，可有对策？”
殿下文武百官噤若寒蝉，面面相觑，无一人敢当先开口。承泽目光如刀，扫过满朝诸人，最后落在一个身着赤红朝服、满面威严的老将身上，沉声道：“马提督，南方嫩国粮仓，赋税重地，若乱象不除，后果不堪设想。朕命你即刻点齐三万精兵，亲率南下，务必将叛乱之首尽数诛杀，以儆效尤！”
马提督闻言，额头冷汗微渗，却不敢有半点迟疑，忙跪地领命：“臣遵旨！定不辱陛下重托，平定南方乱象！”承泽冷哼一声，挥手示意退朝，然眼中杀意未减，似在盘算着更为血腥的手段。殿外风起，寒意刺骨，仿若预示着南方那片沃土，即将染上一层猩红。
与此同时，千里之外的南直隶，清河州府之内，已是满城沸腾。清河州地处南方腹地，素来以产粮闻名，百年来为大满帝国输送了无数稻米，养活京师百万黎庶，号称“下粮仓”。然自承泽登基以来，苛政频出，重税愈增，百姓苦不堪言，田间颗粒无收，家中却仍需交纳比往年翻倍的赋税。更有甚者，地方官吏借机中饱私囊，贪墨无度，致使民怨如沸水，早已积蓄成燎原之势。
这一日，积怨终于爆发。清晨时分，州府衙门前的青石广场上，数千名衣衫褴褛的百姓自四面八方汇聚而来，手持锄头、镰刀，甚至仅是竹竿木棍，个个面带怒色，高声咒骂：“狗官害人，税赋不公！我等活不下去，还不如拼了性命，也要讨个公道！”人群之中，有人高举一杆破布旗，上书“清理，除贪官”六字，虽是粗布所制，却在风中猎猎作响，似在宣泄着无尽的怨愤。
州府守军早已闻讯，百余名兵士在衙门前布下防线，个个握刀持盾，神色紧张。领头的千总姓周，满面横肉，挥舞手中马鞭，厉声喝道：“尔等刁民，速速散去！胆敢冲击官府，杀无赦！”然而此言一出，更是火上浇油。人群中一名老农，须发皆白，拄着一根竹杖，颤巍巍上前，指着周千总怒骂：“杀无赦？我等种田一生，交了八成收成，还要卖儿卖女抵税，如今家中无粮，活活饿死，便是尔等这些狗官逼的！要杀便杀，老夫今日拼了这条命，也要进衙门烧了那税簿！”
此言一出，群情激愤，百姓纷纷呼应，声浪如潮，几欲将衙门前的石阶淹没。周千总见状，心中一慌，挥手令士兵举矛相向，试图震慑。然而，愤怒的百姓早已不惧生死，有人高喊一声“冲啊”，便带头朝前扑去，手中木棒狠狠砸向士兵的盾牌，双方立时扭打成一团。混乱中，有人撞开了衙门大门，数十名青壮蜂拥而入，直奔后院，将存放税簿的库房团团围住。一名年轻农夫点燃火把，高举过头，眼中满是怒火：“烧了这些害人玩意儿，让他们再也收不了税！”
火光冲，浓烟滚滚，税簿在烈焰中化为灰烬，映得众人眼睛通红。衙门内的官吏早已吓得魂飞魄散，纷纷从后门逃窜，唯有那周千总带着几名亲兵，拼死杀出一条血路，仓皇向上峰求援。然而，混乱尚未止息，州府周边的村落闻讯，更多百姓加入其中，短短半日，清河州府已是满城烽火，官府权威荡然无存。
消息如长了翅膀，迅速传遍南方诸地。各地农户深受其苦，闻听清河州民变，竟也纷纷起义，或聚众抗税，或围困县衙，甚至有人在村头巷尾高声传唱反帝歌谣：“承泽无道，下共弃；四海龙吟，义旗再举！”此言虽无实据，却在民间流传甚广，更有传言称，远在海外的四海商盟，已暗中遣人南下，筹备物资，意欲扶持叛军，直指京。
而此时，清河州数百里外，马提督已然领兵南下，三万铁骑自官道疾驰，旌旗蔽日，杀气腾腾。马提督骑于高头大马之上，面色冷峻，手中马鞭一挥，沉声下令：“传朕旨意，凡叛乱之首，格杀勿论！若有村镇窝藏叛匪，鸡犬不留！”麾下将士齐声应诺，刀光剑影映着旭日，仿若一行行嗜血猛兽，扑向那片原本安宁的沃土。
清河州内，战火愈炽。百姓虽无严密组织，却凭着一腔血气，与赶来的援军展开殊死搏斗。街巷之间，血流成河，尸横遍野，原本富庶的州府，转眼化为修罗场。马提督亲临阵前，望着满目疮痍，冷笑一声：“一群乌合之众，也敢与朝廷抗衡？今日便让尔等知晓，威不可犯！”言罢，他拔出腰间长刀，高举过头，下令全军突袭，直取城中叛军核心。
城内一角，数十名百姓被围困于一处破庙之中，多为老弱妇孺，个个面带惊恐。一名白发老者，似是众人主心骨，低声安慰道：“莫慌，朝廷虽残暴，然理循环，必有义士相助。我等今日便是死了，也要让后人知晓，南方儿郎，不是任人宰割的羔羊！”言辞虽悲壮，然众人眼中却不免透出绝望。庙外，马蹄声渐近，刀光如雪，杀声震，血腥之气弥漫四野。
然而，就在此时，庙后密林之中，似有异动。一队身着黑衣之人，悄然潜至，领头者身形矫健，目光如炬，低声对身旁同伴道：“簇民不堪命，正是我等施以援手之时。四海商盟虽远，却从未忘却下苍生。兄弟们，随我杀出，护住这些百姓！”言罢，他拔出一柄短刀，寒光一闪，率先跃出密林，直奔庙外敌军而去。
这一幕，似在混乱之中埋下新的火种。四海商盟之名，是否真与簇民变有关？这些黑衣人究竟是何来头？而南方这片沃土，烽火连之下，又将孕育出何等惊变故？一切尚未可知，只待风起云涌之时，地为之震动！
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