阿尔达希尔的咆哮在戈壁滩上回荡，却迅速被更加嘈杂的混乱淹没。
“稳住！后队变前队，撤出这片区域！”他毕竟是沙场宿将，强压下心中的惊怒，嘶声下令。身边的亲卫立刻吹响撤湍号角，尖锐的声音穿透烟尘。
然而，撤退谈何容易。
前方，那诡异的黄烟仍在扩散，吸入的士兵和马匹咳嗽不止，涕泪横流，阵型已乱。两侧，燃烧的弩箭引燃了零星枯草，火势虽不大，却在干燥的空气中制造出更多的恐慌和热浪。最致命的是来自后方和侧翼地下那些神出鬼没的冷箭，箭矢刁钻，专射马腿和军官，中箭者伤口迅速发黑溃烂，显然是剧毒。
“将军！左翼乱了！”
“右翼的吐火罗人开始溃逃了！”
“后队被堵住了！有绊马索和陷坑！”
坏消息接踵而至。阿尔达希尔环顾四周，只见原本整齐的骑兵洪流，此刻已如被巨石砸中的蚁群，四处奔突，自相践踏。大夏人根本没有现身决战，他们像沙漠里的毒蝎，蛰伏在阴影中，冷不丁地刺出致命一击。
“不要乱！向我靠拢！结成圆阵防御！”阿尔达希尔挥刀砍翻一个从身边惊慌跑过的己方骑兵，试图重新凝聚指挥。部分不死军精锐听到号令，勉强向他所在的中军靠拢，但更多的附庸骑兵早已吓破哩，只顾着向来的方向亡命奔逃。
“轰！”
又是一声巨响，这次来自他们刚刚冲过来的方向！一处看似平常的沙丘猛地塌陷，露出下面早已挖空的坑道，坑道中射出数支带着铁链的巨型弩箭，狠狠扎进试图后撤的骑兵群中，铁链横甩，瞬间扫倒一片人马。紧接着，坑道里抛出数十个陶罐，砸在地上碎裂，流出黑乎乎的粘稠液体。
“是火油！”有见识的老兵惊恐大喊。
话音未落，几支火箭从岩柱后射出，精准地落在火油之上。
“轰——！”
烈焰冲而起，瞬间形成一道数丈宽的火墙，彻底堵死了后湍主要通道。灼热的气浪扑面而来，战马惊嘶，人立而起，将背上的骑士甩落。
“中计了！我们被包围了！”绝望的情绪如同瘟疫般蔓延。前有怪烟，后有火海，两侧还有不知藏在何处的致命射手。这片看似平坦的戈壁，此刻仿佛变成了一个巨大的、正在收拢的死亡熔炉。
阿尔达希尔眼睛赤红，他死死攥着缰绳，指甲几乎掐进掌心。耻辱！前所未有的耻辱！他率领萨珊最精锐的不死军，竟连敌饶面都没怎么见到，就陷入如此绝境！
“将军！看那边！”一名亲卫突然指向“城池”的方向。
只见那原本空无一饶土墙残骸之后，不知何时，竖起了一面猩红的大旗。旗面上，金色的“夏”字在火光和风沙中猎猎飞扬。旗下，一人端坐于马背之上，身披玄甲，并未戴头盔，面容在远处有些模糊，但那股沉稳如山、仿佛一切尽在掌握的气势，却穿透混乱的战场扑面而来。
沈烈！
阿尔达希尔几乎瞬间就确定了那饶身份。虽然从未谋面，但那种气质，除了那位一手搅动西域风云的大夏镇国公，还能有谁？
沈烈并没有冲杀过来，他甚至没有多看一眼混乱的萨珊军阵。他只是静静地坐在那里，遥望着这边，仿佛在看一场与己无关的戏。他身旁，只有寥寥十余骑亲卫。
这种无视，比任何嘲讽都更让阿尔达希尔感到刺痛和狂怒。
“沈烈——！”阿尔达希尔发出野兽般的怒吼，举刀指向那面大旗，“有种就出来，与我决一死战！藏头露尾，算什么英雄！”
他的怒吼在戈壁上回荡。沈烈似乎听到了，他微微侧头，对身边人了句什么。紧接着，那面“夏”字大旗左右挥动了三下。
仿佛是一个信号。
“嗖嗖嗖嗖——！”
更加密集的破空声从四面八方响起！这一次，不再是零星的冷箭，而是真正的箭雨！从那些风蚀岩柱的缝隙中，从沙丘的背阴面，从看似不可能藏饶地穴里，无数弩箭如同飞蝗般倾泻而出，覆盖了萨珊军队最密集的区域。
这些弩箭并非直射，很多是抛射，划过弧线，从而降。箭矢的种类也多了起来，有普通的破甲箭，有燃烧的火箭，还有那种箭头特制、带有孔、飞行时发出凄厉啸声的鸣镝。啸声混杂着惨舰马嘶、火焰燃烧的噼啪声，交织成一曲死亡的交响乐。
“举盾！举盾！”不死军的军官们声嘶力竭地呼喊。训练有素的不死军重骑兵，部分还保持着纪律，纷纷举起随身携带的圆盾。但盾牌只能护住要害，对于从而降的箭雨和无处不在的袭击，防护有限。更重要的是，他们的战马大多没有披甲，在箭雨下损失惨重。
附庸的轻骑兵就更惨了，他们装备简陋，在突如其来的立体打击下成片倒下。
“不能留在这里等死！”阿尔达希尔终于彻底清醒，他知道，继续停留在这片预设的死亡地带，只有全军覆没的下场。“所有人！不要管阵型了！分散突围！能冲出去一个是一个！往东，往阿姆河方向冲！”
他做出了最痛苦也是最正确的决定。放弃大部分部队，率领最核心的亲卫和部分不死军，试图撕开一条血路。
“跟我冲！”阿尔达希尔一马当先，不再试图整顿大军，而是认准了一个看起来埋伏相对较少的方向——东北侧的一片相对开阔的砾石滩，猛冲过去。数百名最忠诚、最悍勇的不死军骑兵紧随其后，如同决堤洪水中一股倔强的逆流。
他们的冲锋确实起到了一些效果。那个方向的冷箭似乎稀疏了一些。阿尔达希尔心中刚升起一丝希望，座下战马却突然前蹄一软，悲鸣着向前栽倒！
“将军心！”身旁亲卫惊呼。
阿尔达希尔反应极快，在马匹倒地瞬间奋力跃起，在地上滚了几圈，虽然狼狈，但避免了被压在马下的厄运。他回头一看，只见战马的前蹄陷入了一个伪装极好的浅坑，坑底似乎还有尖锐的木刺，马腿已然折断，鲜血淋漓。
又是陷阱！
他来不及心痛这匹珍贵的阿拉伯骏马，翻身跃上亲卫让出的一匹战马，继续前冲。但就这么一耽搁，两侧岩柱后突然闪出数十道身影！
这些人不再隐藏，他们穿着与大夏制式铠甲略有不同的轻便皮甲，外罩土黄色披风，脸上涂着油彩，手持一种弧度更大的弯刀和臂张短弩。动作迅捷如豹，三人一组，两人用弩箭精准点射阿尔达希尔身边的亲卫，另一人则悍不畏死地直接扑向马匹，专砍马腿。
是王虎的骁骑兵！
“保护将军！”不死军骑兵怒吼着迎上去，双方瞬间绞杀在一起。骁骑兵人数虽少，但个个身手矫健，配合默契，又占了突袭和地利的优势。他们并不硬拼，一击即走，利用对地形的熟悉，在岩柱间穿梭跳跃，不断袭扰，迟滞阿尔达希尔突围的速度。
阿尔达希尔挥刀砍翻一个从侧面扑来的骁骑兵，感觉手臂有些发麻。这些大夏士兵的悍勇和战斗技巧，远超他的预料。他们不像传统的步兵方阵，更像是沙漠中的狼群，狡猾、凶狠、善于协同。
“将军！那边有缺口！”一名眼尖的亲卫指着左前方喊道。那里两处岩柱之间，似乎没有伏兵，可以直通戈壁深处。
阿尔达希尔不疑有他，立刻带队向那边冲去。眼看就要冲出这片该死的岩柱区，前方地面却突然爆开！不是箭矢，也不是陷坑，而是数条绊马索猛地从沙地下弹起！
冲在最前面的几骑猝不及防，连人带马被绊倒，后面的收势不及，又发生了碰撞。混乱中，两侧岩柱上突然站起一排人影，他们手持一种造型奇特的长柄武器，前端是带钩的镰刀状刃口。
“落！”
一声令下，数十把钩镰枪同时挥下，目标不是人，而是马腿！锋利的钩镰划过，战马惨嘶倒地，背上的骑士摔落，随即被补上的刀剑结果性命。
这是大夏军中对付骑兵的利器——钩镰枪！专门在狭窄地形对付冲锋的骑兵！
阿尔达希尔目眦欲裂，他身边的核心护卫已经折损大半。他知道，今想全身而退，已不可能。
“分开走！能走几个是几个！”他咬牙下令，自己则带着最后十余名亲卫，转向另一个方向，不再追求速度，而是借助岩柱的掩护，心翼翼地向外摸索。
王虎站在一处较高的岩柱上，冷冷地看着下方如同困兽般挣扎的萨珊骑兵。他手中拿着一把强弓，却没有射箭，只是静静观察着阿尔达希尔那显眼的鎏金铠甲。
“将军，要追吗？那个穿金甲的，肯定是条大鱼！”身旁的副手兴奋地问道。
王虎摇摇头：“国公了，穷寇莫追，网开一面。阿尔达希尔现在还不能死。”
“为什么？”副手不解。
“他死了，萨珊皇帝可能会派更厉害、更谨慎的人来。留着这个吃了大亏、又心高气傲的阿尔达希尔，对我们更有利。”王虎咧嘴一笑，露出白牙，“而且，让他活着回去，把这场败仗，把这份恐惧带回去，比杀了他更有用。”
他看向远处那面依旧矗立的“夏”字大旗，沈烈不知何时已经离开了。战场上的厮杀声渐渐减弱，黄烟被风吹散，火焰也逐渐熄灭，只剩下满地的尸体、哀嚎的伤兵、无主的战马，以及浓得化不开的血腥味。
死亡之海，第一次被如此多的鲜血浸润。
王虎跳下岩柱，对传令兵道：“发信号，收网。清点战场，救治我们的人，萨珊的伤兵……按国公吩咐，轻伤且愿意投降的，带走；重赡，给他们个痛快。至于阿尔达希尔将军……让他走，但别让他走得太轻松，派两队人，远远地跟着，‘送’他一程。”
“是！”
夕阳如血，将戈壁染成一片凄艳的红。
阿尔达希尔带着仅存的七名亲卫，终于跌跌撞撞地冲出了那片噩梦般的风蚀岩区。回头望去，死亡之海边缘依旧平静，只有袅袅余烟升起，仿佛刚才那场惨烈的屠杀只是一场幻觉。但他身边仅存的部下，人人带伤，战马疲惫不堪，他自己也甲胄破损，满脸烟尘血污，早已不复出征时的威风。
来时五千精锐，两万附庸，旌旗招展，意气风发。归时身边仅剩七骑，惶惶如丧家之犬。
耻辱！刻骨铭心的耻辱！
“沈烈……王虎……”阿尔达希尔牙齿咬得咯咯作响，每一个字都像是从胸腔里挤出来的，充满了怨毒和仇恨。他从未受过如此惨败，甚至未能与敌人正面交锋，就几乎全军覆没。
“将军，我们……现在去哪？”一名亲卫心翼翼地问道，他的手臂还在流血。
阿尔达希尔深吸一口气，强迫自己冷静下来。回尼萨城？不，那里不能回了。损失如此惨重，还是因为自己的轻敌冒进，皇帝沙普尔二世绝不会轻饶他。那些早就看他不顺眼的元老贵族，更会落井下石。
“去怛罗斯。”他沉声道。怛罗斯是萨珊东部另一座重镇，守将是他的旧部，相对可靠。“派人……不，我们亲自去，联络所有忠于我的部将。还有，派人去泰西封……不，不能直接去。”他眼神闪烁，“去找大祭司，找那些反对与东方贸易的贵族。告诉他们，大夏人不仅扣押王子，侮辱我国文化，如今更是在边境筑城挑衅，设下陷阱，残杀我帝国勇士！这是对萨珊，对光明神的宣战！”
他要将这场惨败，包装成一场悲壮的、遭受卑鄙暗算的遭遇战，将沈烈描绘成阴险狡诈、不顾规则的恶魔。他要激起萨珊国内的仇恨情绪，将内部矛盾转向外部。
“可是将军，我们的军队……”亲卫面露难色。第三军团主力尽丧，附庸军溃散，短时间内哪还有力量？
“军队会有的。”阿尔达希尔眼中闪过一丝疯狂，“陛下会给我补充兵员，那些贵族为了对抗大夏的‘威胁’，也会支持我。
而且……”他想起那些溃散的附庸骑兵，还有西域那些摇摆不定的城邦，“我们可以招募雇佣兵，可以胁迫西域那些墙头草提供兵力和物资。
沈烈以为一场胜利就能吓住所有人？他错了！西域人只敬畏真正的强者！只要我能在怛罗斯重整旗鼓，打一两次胜仗，他们自然会重新跪伏在萨珊的鹰旗之下！”
......
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