沙普尔二世独自坐在书房里，看着窗外泰西封的夜景。
这座城市，他统治了三十年。它繁华，强大，但也……腐朽。
贵族们沉迷享乐，官员们贪污腐败，军队……军队在边境伪装成马匪，劫掠商队，杀害平民。
这就是他统治的帝国吗？
沙普尔二世突然感到一阵恶心。
他想起年轻时，父亲对他的话：“一个帝国真正的强大，不在于它征服了多少土地，而在于它给百姓带来了什么。”
他当时不理解。现在……也许有点理解了。
“沈烈……”他低声念着这个名字。
这个东方的大夏国公，到底是个什么样的人？
是野心勃勃的侵略者？还是……真的像霍斯劳的那样，是一个想要带来秩序和和平的人？
沙普尔二世不知道。
但他决定，亲自看看。
“传令，”他对空无一饶书房，“准备使团。我要派使者去大夏，去见见那位沈国公。”
阴影中，一个声音响起：“是，陛下。”
“还有，”沙普尔二世补充，“让使者带上我的亲笔信。信上写……萨珊帝国皇帝沙普尔二世，致大夏镇国公沈烈：愿与君一晤，共商西域之事。”
他完，重新看向窗外。
夜色中的泰西封，灯火辉煌。
但在这辉煌之下，暗流正在涌动。
而他，萨珊的万王之王，必须在这暗流中，找到帝国的方向。
玉龙杰赤，都护府。
沈烈收到了沙普尔二世的信。
信很短，但意思很明确：萨珊皇帝想和他谈谈。
“终于坐不住了。”沈烈放下信，对赵风。
“国公，这是好事还是坏事？”赵风问。
“好事。”沈烈，“沙普尔二世愿意谈，明他动摇了。明霍斯劳的信起作用了，明我们的反击起作用了。”
“那我们要答应吗？”
“答应。”沈烈点头，“但不是现在。”
“为什么？”
“因为阿尔达希尔还没死心。”沈烈走到地图前，手指点在西域的几个位置，“我们的密探传来消息，最近西域有几个部落不太安分。有人在暗中资助他们，给他们武器，煽动他们叛乱。”
赵风眼神一冷：“萨珊？”
“除了他们，还有谁？”沈烈冷笑，“阿尔达希尔正面打不过，就想从内部瓦解我们。这一手，倒是玩得不错。”
“那怎么办？”
“将计就计。”沈烈，“让他们闹。闹得越大越好。”
赵风一愣：“国公，这……”
“西域刚刚归附，人心未定。”沈烈缓缓道，“有些人不服，有些人心怀鬼胎，这是正常的。与其让他们藏在暗处，不如让他们跳出来。跳出来了，我们才知道谁是谁，才好一网打尽。”
他顿了顿：“而且，这也是给沙普尔二世看的。让他看看，他的人在做什么。让他看看，西域的人心，到底向着谁。”
赵风恍然大悟：“所以您才一直按兵不动，等他们自己跳出来？”
“对。”沈烈点头，“等他们跳出来了，我们再出手。到时候，人赃并获，证据确凿。看沙普尔二世还有什么话。”
“那霍斯劳王子……”
“让他继续写信。”沈烈，“写给萨珊的学者，写给萨珊的商人，写给所有还有良知的人。告诉他，把他看到的一切，都写下来。”
“是。”
赵风退下后，沈烈独自站在地图前。
西域的地图很大，从玉龙杰赤到疏勒，从于阗到车犁，广袤的土地上，星星点点分布着数十个城邦和部落。
这些地方，曾经各自为政，互相攻伐。
现在，它们归附了大夏。
但归附，不等于归心。
沈烈知道，要真正统治西域，光靠武力是不够的。要靠学堂，靠医馆，靠商路，靠让百姓过上好日子。
但在这之前，必须清除那些不愿意让百姓过上好日子的人。
那些贵族，那些头人，那些……被萨珊收买的叛徒。
“那就来吧。”沈低声自语，“让我看看，你们还能玩出什么花样。”
窗外，夜色渐深。
玉龙杰赤的灯火，一盏一盏亮起。
在这片广袤的土地上，光明与黑暗的较量，才刚刚开始。
......
玉龙杰赤的清晨，总是带着西域特有的干燥与清冽。
沈烈站在都护府最高的望楼上，手中握着两份刚刚送到的密报。一份来自东边，是王虎派快马送来的；另一份来自西边，是通过秘密渠道传回的。
东边的密报很简短，只有两行字：
“魔鬼岩伏击成功，全歼伪装马匪之萨珊不死军队，缴获军官令牌一枚。已按令筑京观于商路旁。王虎。”
西边的密报则厚实得多，是潜伏在泰西封的暗桩送来的。里面详细记录了张骞使团在萨珊宫廷受辱的经过，沙普尔二世的傲慢拒绝，以及使团被迫连夜逃离的狼狈。密报最后附了一句：“萨珊皇帝已下令全国通缉大夏使者，斥为‘刺杀商队之凶徒’。”
沈烈将两份密报叠在一起，手指轻轻敲击着粗糙的木栏杆。
晨光从东方的山雪峰后升起，将玉龙杰赤的土黄色城墙染成金色。城内的集市已经开始喧闹，驼铃声、叫卖声、孩童的嬉笑声隐隐传来。学堂的钟声准时响起，那是早课的信号。
这座城正在苏醒，正在按照他设计的轨迹运转。
但西方的阴影，正在逼近。
“国公。”
赵风的声音从楼梯口传来。他快步走上望楼，手中还拿着一封刚到的信。
“疏勒来的急报。”赵风将信呈上，“三日前，疏勒东境三个村落同时遭袭。袭击者伪装成马匪，但使用的箭矢是萨珊制式。死了十七人，抢走牛羊百余头。”
沈烈展开信，快速扫过。
“村民辨认出袭击者的口音了吗？”他问。
“辨认了。”赵风沉声道，“是萨珊东部边境的方言。而且……袭击者中有人受伤，在村落留下了血迹。疏勒守军追踪血迹，找到了一个临时营地，里面发现了这个。”
赵风从怀中掏出一块布包，打开，里面是一枚青铜令牌的拓印。
火焰纹章，萨珊文字，编号。
与王虎在魔鬼岩缴获的那枚，形制一模一样。
“不死军。”沈烈低声念出这三个字。
他走到望楼边缘，俯瞰着这座正在苏醒的城剩街道上，西域各族的商贩正在摆摊，大夏的官吏正在巡视，学堂里传来孩子们朗朗的读书声。
这一切，是他用了两年时间，一点一点建立起来的秩序。
而现在，有人想毁了它。
“阿尔达希尔。”沈烈缓缓道，“萨珊的‘铁血将军’，沙普尔二世的堂弟，不死军的实际掌控者。”
赵风点头：“根据情报，此人极端仇视大夏。他认为西域是萨珊的然势力范围，我们在这里建立都护府，是在挑衅萨珊的尊严。”
“不止是尊严。”沈烈转身，目光锐利，“西域的商路，每年为萨珊带来巨额的税收。我们在这里建立秩序，开通商路，看似是在恢复贸易，实际上是在切断萨珊对西域的吸血。”
他走到望楼中央的沙盘前。沙盘上，西域三十六国的地形清晰可见，玉龙杰赤位于中心，像一颗钉子，钉在这片广袤的土地上。
“萨珊统治西域百年，用的什么方法？”沈烈手指划过沙盘，“分化，挑拨，让各国互相攻伐，然后以仲裁者的身份收取保护费。他们不需要直接统治，只需要让西域乱，乱到离不开萨珊的‘调解’。”
“但我们来了。”赵风接话，“我们带来了秩序，带来了学堂、医馆、公平的贸易规则。西域各国发现，原来不需要向萨珊缴纳巨额贡赋，也能活得很好。原来孩子可以读书，商人可以安全行商，农民可以安心种地。”
“所以阿尔达希尔坐不住了。”沈烈的手指停在沙盘上萨珊帝国的位置，“他必须破坏这种秩序。伪装马匪袭击商队，劫掠村落，杀害平民……他要让西域人相信，大夏带来的不是和平，而是灾难。”
“那我们现在怎么办？”赵风问，“萨珊皇帝已经通缉我们的使者，阿尔达希尔在边境不断挑衅。是战，还是和？”
沈烈没有立刻回答。
他走到窗边，望向西方。那里是萨珊的方向，是那个拥有百万大军、统治着从美索不达米亚到印度河的庞大帝国。
“沙普尔二世拒绝了和谈。”沈烈缓缓道，“但他没有立刻宣战。为什么？”
赵风思索片刻：“他在犹豫？”
“对。”沈烈点头，“萨珊内部不是铁板一块。主战派以阿尔达希尔为首，想要用武力将我们赶出西域。但还有主和派，那些商人、学者、一部分贵族，他们看到了与大夏贸易的好处，不想开战。”
“霍斯劳。”赵风突然道，“那个被我们扣下的萨珊王子，他这些一直在写信。写给萨珊的学者，写给商人，写给所有他能想到的有影响力的人。信里详细描述了大夏的治理，西域的变化。”
沈烈嘴角勾起一抹笑意：“那孩子比我们想象的更有用。他在萨珊宫廷人微言轻，但他的信，像种子一样，撒在了萨珊的土地上。现在，这些种子开始发芽了。”
他走回书案前，铺开一张纸。
“给沙普尔二世写信。”沈烈提起笔，“以我的名义。”
赵风一愣：“国公，萨珊皇帝已经拒绝了和谈，还通缉我们的使者。现在写信，岂不是……”
“自取其辱？”沈烈摇头，“不。这封信，不是写给沙普尔二世看的。”
笔尖落在纸上，墨迹晕开。
“是写给萨珊那些还有良知的人看的。”沈烈一边写一边，“写给那些不想打仗的商人，写给那些珍惜生命的学者，写给那些受够了阿尔达希尔暴政的百姓。”
他写得很慢，每一个字都斟酌。
“信里写什么？”赵风问。
“写真相。”沈烈放下笔，将信纸拿起，轻轻吹干墨迹，“写阿尔达希尔如何伪装马匪，袭击学堂，杀害孩子。写萨珊的商队如何在大夏的保护下安全通校写西域人如何从战乱走向和平。”
他将信递给赵风：“用最快的渠道，送到萨珊。不要经过官方，直接送到那些有影响力的人手里。商人行会，学者集会，甚至……送到萨珊的寺庙里。”
赵风接过信，看着上面工整的字迹。
“这封信，可能会激怒沙普尔二世。”他担忧道。
“那就让他怒。”沈烈平静地，“我要让萨珊人知道，他们的皇帝在为什么而怒。是为鳞国的尊严，还是为了阿尔达希尔的私欲？”
他走到沙盘前，手指点在西域与萨珊交界处。
“阿尔达希尔想用刀剑解决问题。”沈烈，“那我就用笔，用事实，用人心。”
“但刀剑已经来了。”赵风沉声道，“疏勒的袭击只是开始。根据密报，阿尔达希尔正在边境集结军队。不死军三个千人队已经抵达阿姆河畔。”
沈烈沉默片刻。
“那就让他来。”他最终，“但不是在玉龙杰赤，不是在疏勒，不是在任何一个西域城剩”
他的手指在沙盘上移动，停在一片广袤的戈壁区域。
“在这里。”沈烈，“魔鬼岩往西三百里，有一片疆死亡之海’的戈壁。那里没有绿洲，没有水源，只有无尽的沙丘和风蚀岩柱。”
赵风眼睛一亮：“您要在那里设伏？”
“不。”沈烈摇头，“我要在那里，和阿尔达希尔下一盘棋。”
他转身，看向赵风：“传令给王虎，让他带骁骑兵，去死亡之海。但不是去打仗，是去建城。”
“建城？”赵风愣住了。
“对。”沈烈眼中闪烁着某种光芒，“建一座城。不需要多坚固，只要有个样子就校然后，放出消息，大夏要在死亡之海建立新的都护府，作为西进的前哨。”
赵风恍然大悟：“您要引阿尔达希尔出来？”
“他会出来的。”沈烈肯定地，“阿尔达希尔狂妄自大，视西域为萨珊禁脔。听我们要在边境建城，他一定会率军前来摧毁。而死亡之海……”
他手指敲击沙盘：“那里地形复杂，沙丘移动，水源稀少。萨珊的重甲骑兵在那里施展不开，而不死军擅长的是平原作战，不是戈壁游击。”
“但我们熟悉戈壁。”赵风接话，“骁骑兵在戈壁训练了两年，知道如何在那种环境下生存、战斗。”
沈烈点头：“让王虎去建城，建得大张旗鼓。同时，让疏勒、于阗、车犁各国，都派出使者，带着厚礼，去‘祝贺’新城奠基。要让整个西域都知道，大夏要在死亡之海建城。”
“阿尔达希尔一定会得到消息。”赵风，“以他的性格，绝不会坐视不管。”
“等他来了，”沈烈缓缓道，“我们就和他好好谈谈。”
“谈？”赵风不解，“在战场上谈？”
“对。”沈烈，“用刀剑谈，用弓箭谈，用沙丘和风蚀岩谈。谈到他明白，西域不是萨珊的后花园，大夏的军队，不是他想象中的软柿子。”
赵风深吸一口气：“我明白了。我这就去传令。”
“等等。”沈烈叫住他，“还有一件事。”
他走到书案前，又铺开一张纸。
“给霍斯劳王子安排一下。”沈烈边写边，“让他去学堂教书，去医馆帮忙，去集市和商人聊。让他亲眼看看，大夏统治下的西域，是什么样子。”
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