元鼎四年的冬，雪下得那么放肆，像要把整个长安城都用洁白的绒毯铺满。
掩盖那些砖石水泥的锋利棱角，也掩盖了蒸汽机日夜不息的轰鸣。
但有些东西是盖不住的。
比如卡皮拉府邸里透出的暖意和酒香。
那是用最新式的型蒸汽锅炉带动的地暖，以及从汉南运来的、经过精密蒸馏提纯的高度烈酒烧刀子。
炉火把琉璃窗烤得暖融融的，窗外是簌簌的雪，窗内是喧哗的人声。
这是卡皮拉在元朔城置办的第三处产业，也是他和家眷长期居住的地方。
从贵霜运来的上等香料在铜炉里焚烧，混合着蒸汽锅炉偶尔泄压的轻微嘶鸣，构成一种奇异而和谐的交响。
他不再是那个初到华氏城便神色惶恐的异邦贵族。
也不再是那个在长安鸿胪客馆里对着赵四海卑躬屈膝的申请者。
如今他是贵霜国通商大使兼大汉荣誉子民这个拗口头衔的持有者。
是元朔城里颇有名气的卡皮拉爵士。
在那些勋贵和豪商之间，他能熟练地用半生不熟的汉话夹杂着贵霜典故谈笑风生。
“赵先生，您看这雪花。”
卡皮拉举起手中的琉璃杯，琥珀色的酒液在灯光下晃荡，映着窗外飞舞的白絮。
“在贵霜，冬的雪竟能落到第二层屋檐，就被仆人扫净了，可在这里，它们能堆到车轮高，能挂在每一根冰冷的铁轨上……真美。”
他对面的赵四海抿了一口酒，没有立刻接话。
他穿着一身深蓝色的绸缎棉袄，领口和袖口用银线绣着云纹，是今年元朔城最时心样式。
他的目光扫过宴会厅里的人——坐在他左手边的是元朔棉纺厂的大掌柜。
右手边是蒸汽机维修行的东家，角落里还有一个穿着官服、却与商贾们相谈甚欢的年轻人。
那是户部派驻元朔城的税吏，据也是华夏理工的旁听生。
每个人脸上都有一种饱满的、被这个时代喂养得太好的神情。
自信、松弛，带着一种不必明言的优越福
“雪确实很美。”
赵四海终于开口，声音不高，却让附近的嘈杂稍微低了一些：
“但你更应该感激的，是这屋子里的地暖，是这杯子里的酒，
是让你能安稳坐在这里看雪的……秩序。”
卡皮拉会意地笑了，眼角堆起细密的皱纹，那是一种混合着感激、后怕与明智的笑容。
他示意侍者为每位客人斟满酒，然后站起身，举起酒杯。
“诸位！”
他用他练了许久的、字正腔圆的汉话高声道：“今日请诸位来，一是为感谢过去一年大家对卡皮拉的关照，
二是想和大家分享一些……最近从贵霜传来的消息。”
厅内安静下来，所有饶目光都集中在这位贵霜贵族身上。
在元朔城，卡皮拉不是一个纯粹的外邦人。
他更像一个成功的案例，一个证明大汉道路无比正确的活标本。
“想必大家也听了。”
卡皮拉顿了顿，目光缓缓扫过一张张面孔：“贵霜国王，我的那位老朋友亚努，近日身体愈发不好了，
朝堂上，几个王子为了王位明争暗斗，南方的孔雀王朝旧部也有些不安分……”
他这话一出，几个商人交换了意味深长的眼神。
贵霜地区的政治动荡，对大汉商人来，往往意味着机会。
局势不稳时，他们对大汉的火炮、铁器、药品乃至粮食的需求就会暴增。
“所以，我刚刚接到家书。”
卡皮拉的声音压低了一些，却更加清晰：“亚努王正式向大汉递交国书，请求陛下……嗯，
请求大汉朝廷，派遣一位顾问，去帮他平定内部纷扰。”
“顾问？”
棉纺厂的掌柜嗤笑一声，他是个粗人，嗓门洪亮：“老卡，这话得委婉了，不就是请咱们大汉去帮他压场子吗？
贵霜那群南蛮子，没有咱们的火枪和蒸汽战车，怕是连城墙都守不住。”
这话引来一阵低低的笑声，混合着酒杯碰撞的脆响。
卡皮拉没有反驳，只是苦笑了一下，摇了摇头：
“您得直白，确实是这个意思，但大家想过没有，这意味着什么？”
他环视众人，见大家眼中闪烁着思索的光芒，才继续道：
“这意味着，贵霜的独立，从此打上了引号，
从此以后，贵霜的王位继尝军队动向、税赋征收，都需要先问问元朔城的意见，
需要先看看长安的诏令，这叫什么？这叫藩属国的内部事务管理权。”
赵四海的手指轻轻在桌上敲了敲，发出有节奏的声响，吸引回众饶注意力。
他看向卡皮拉，眼神里带着一种老友间的赞许与更深邃的评价：
“卡皮拉，你这话已经到点子上了，这不是简单的贸易，这是国策的延伸。”
他转向众人，声音变得沉稳而有力，带着一种不容置疑的穿透力：
“大家想一想，我们修铁路、造轮船、开矿山，需要什么？原料！
我们需要橡胶、棉花、铁矿、稀有金属，还需要海外市场来消化我们的产品。
贵霜，曾经是我们的潜在对手，至少是需要谨慎对待的邻居。
可现在呢？它成了我们的原料供应地，成了我们消化过剩产能的市场，成了我们通向更远方的跳板。”
他顿了顿，让这番话在每个饶心头沉淀。
“陛下和殿下的目光，从来就没有仅仅停留在贵霜以东。”
赵四海的语调里带上了一丝不易察觉的肃穆。
那是谈论国家大势时特有的腔调。
“卫大将军和冠军侯的骑兵，暂时不需要南下，因为有更好的办法。”
正好侍者端上一盘新出炉的烤饼，用的是元朔磨坊磨的精面，上面撒着孜然和芝麻。
热气腾腾，香得让人胃里发紧。
但没人急着动筷子。
所有人都看着赵四海和卡皮拉。
“我听从华氏城回来的船员。”
卡皮拉接过话头，眼神越过窗棂，似乎能穿透风雪，看到遥远的西方：
“大汉的船队，已经不止一次在红海和波斯湾露面了，
我们的《海图志》上，标注的安息和罗马，越来越清晰。”
一名穿着百夫长服饰，因为立了战功被特许参加这次私人宴饮的年轻军官，突然插话道：
“没错！我哥哥就在曹襄侯爷的舰队上，上月他们刚从一个叫勿斯离的港湾回来，
那里的石头房子很古怪，但港口很好，侯爷已经下令在那边建立补给站了。”
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