正月十六，江南盐运使柳成栋的官船缓缓靠岸，船身甫一稳当，便被一群黑衣人如铁桶般团团围住。为首之人从容亮出鹰扬镖局的腰牌，声称奉“京城贵人”之命，特送来一箱“家乡特产”。柳成栋满心狐疑地掀开木箱，只见底层压着一本账册，扉页上“柳记绸缎庄进项录”几个字，如一道惊雷，惊得他手中的茶盏瞬间落地，在甲板上摔得粉碎。
与此同时，侯府正厅内，柳氏的胞姐柳夫人正对着苏明薇，涕泪横飞地哭诉着：“妹子呀，你是不知道，老爷子昨儿瞧了扬州送来的货单，气得那叫一个火冒三丈，接连摔了三盏茶盏呢！嘴里还念叨着，柳家的闺女嫁出去就忘了本，竟把盐引银子往侯府里搬……”
苏明薇微微垂眸，手中轻轻搅着茶盏，水面泛起层层涟漪，倒映着柳夫人发间那支赤金簪。这支簪子，正是去年柳成栋从盐运使任上带回，与账册里“扬州盐引余利三千两”的记载分毫不差。她适时地轻轻叹了口气，佯装诧异道：“伯母这话笑了，继母管家向来严谨持重，怎会……”
“严谨？”柳夫人陡然提高声音，情绪激动得几近失控，“扬州的商队如今传得沸沸扬扬，柳记绸缎庄的货船，每一艘都夹带着私盐！老爷子打发我来问问妹子，那些盐引银子，莫不是都拿去填补侯府的亏空了？”
正着，周嬷嬷神色匆匆地走进来，附身凑近柳氏耳边，低声了些什么。刹那间，柳氏的脸色变得煞白如纸——她刚刚收到兄长的飞鸽传书，是江南盐运司正在彻查盐引舞弊一案，而首当其冲被调查的，竟是她亲手盖了印章的“柳记绸缎庄分号”。
“姐姐稍坐片刻，我去去就来。”柳氏强挤出一丝笑容，转身时却慌乱得撞翻了酸枝木圆凳，绣鞋尖在青砖地面上硬生生碾出几道深深的印子。她匆匆冲进厢房，一把抓起账册，急切地翻找起来，终于在“扬州盐引”的条目下，瞧见一行字：“柳成栋借支五千两，月息三分”——那是去年兄长为了填补亏空，苦苦哀求她盖上侯府印信的记录。
“夫人，老爷让人传话过来，”秋菊“扑通”一声跪在地上，声音颤抖不已，“柳家的祠堂香案前，已然摆上了您的生辰八字，老爷子要开族会……”
柳氏猛地合上账册，指甲在封皮上划出一阵刺耳的声响。她恍然想起，三日前苏明薇曾托她的胞姐，给兄长送去两匹蜀锦——原来从那时起，这丫头便精心布下了这盘大棋，借着江南盐阅查案风波，逼得柳家不得不将她当作弃子割舍。
“备车，回柳府！”她咬着牙，一字一顿地吩咐道，“把当年的陪嫁清单都带上，我倒要问问老爷子，到底是亲闺女重要，还是那些臭钱重要！”
柳家祠堂内，檀香的气息与陈旧的霉味交织在一起，扑面而来。柳老爷子拄着龙头拐杖，目光如炬地盯着柳氏手中的陪嫁清单，忽然发出一声冷笑：“好一个侯府主母，竟然把你生母的金器熔了去换盐引？”他高高扬起手中的密信，声色俱厉，“扬州盐运使衙门的人了，柳记绸缎庄的每一笔进项，都盖着你的私印！”
柳氏“扑通”一声重重跪下，鬓边的珠翠磕碰在青石板上，发出清脆的声响：“爹，那是侯府的账啊，女儿也是身不由己……”
“住口！”老爷子怒目圆睁，大声呵斥，“你难道不知，盐引舞弊那可是杀头的大罪？如今满朝上下都在传言，侯府与幽冥阁私通，你兄长的顶戴花翎，只怕明日就得被摘了！”罢，他突然从袖中掏出一张休书，掷在柳氏面前，“柳家容不下你这样的祸水，即日起，你与柳家再无瓜葛。”
雪片纷纷扬扬地从祠堂的漏瓦间飘落而下，柳氏呆呆地盯着休书上那鲜艳的朱砂印，忽然忆起苏明薇前日在账房烧毁的那半本账册——原来她早就料到，柳家最看重的并非亲情，而是官位与银子。所以故意将盐引舞弊的证据，巧妙地混在陪嫁清单之中，让老爷子误以为她贪墨的是柳家的钱财。
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