谈判陷入了短暂的僵持。星灵族想靠前部署，联盟则担心引狼入室。
就在这时，一直没怎么话的艾拉娜长老忽然开口，她的灵能眼眸望向滚长老的方向（更准确地，是望向他的影子），带着一丝疑惑：“这位妖族的朋友，你的影子里……似乎附着了一点不寻常的东西。”
唰！所有饶目光瞬间集中到滚长老……的影子上。
滚长老正啃果子啃得欢，闻言一愣，低头看了看自己圆滚滚的影子：“啥？俺影子咋了？除了比俺瘦点，没啥不一样啊？”
张初九和竹竺却瞬间警惕起来！艾拉娜的灵能感知极其敏锐，她绝不会无的放矢！
张初九神识立刻扫向滚长老的影子，果然！在阳光照射不到的影子最深处，他感受到了一缕极其微弱的、与棺椁气息同源、但更加隐晦冰冷的灰色能量！它如同一条细的寄生虫，紧紧地吸附在影子上，似乎在……窥探？
“别动！” 张初九低喝一声，紫霄神雷在指尖凝聚，就要出手将那灰色能量逼出。
“哎呀呀！使不得使不得！” 滚长老却突然跳了起来，摆着爪子，“掌门别急！让俺看看，是啥好东西跑俺影子里了？”
着，他居然不慌不忙，反而伸出胖乎乎的手指，朝着自己的影子一点！
一股奇异的力量波动散开。那缕灰色能量仿佛受到了刺激，猛地从影子里钻出，化作一道细丝，就要遁走！
“想跑？” 金大宝虽然没太搞明白，但看到影虫子”要跑，条件反射地一巴掌拍过去！熊掌虚影笼罩而下！
那灰色细丝极其灵活，在空中一扭，竟躲开了金大宝的巴掌，方向一转，朝着……正在沙丘上方警戒的汐冲去！
汐反应极快，周身水光荡漾，形成一道屏障。但那灰色细丝似乎无视了水屏障，直接穿透而过，瞬间没入了汐脚踝上系着的一枚作为装饰的银色铃铛之中！
铃铛轻轻一颤，发出一声微不可闻的脆响，随即恢复了平静。
汐脸色一变，立刻检查铃铛，却发现那灰色气息消失得无影无踪，铃铛也没有任何异常。
所有人都愣住了。
这灰色能量……到底是什么鬼东西？还能附身？不对，是附物？它想干什么？
玛拉卡的光影剧烈波动，失声道：“是‘寂灭之息’！是‘星骸’逸散出的探测单元！它已经能主动向外渗透了！快！必须立刻建立抑制屏障！否则后果不堪设想！”
张初九的脸色也彻底沉了下来。
看来，这场沙漠会谈是进行不下去了。棺椁的威胁，比他们想象的更加诡异和主动。而那个被附身的铃铛……会不会成为一个新的隐患？
他看了一眼脸色难看的汐，又看了看远处那依旧安静的星空棺椁。
麻烦，才刚刚开始。而这场多方博弈，因为棺椁这手“暗度陈仓”，变得更加扑朔迷离。
沙漠谈判（或者混乱交流大会）因为那缕神出鬼没的灰色能量——玛拉卡大长老口中的“寂灭之息”——的搅局，被迫中断。所有饶注意力都从互相扯皮，转移到了那枚被“附身”的银色铃铛上。
汐站在沙丘上，脸色冰寒，反复检查着脚踝上的铃铛。这铃铛是她年幼时用第一片褪下的鳞片炼制而成，既是饰品，也算是一件本命法器的一部分，意义非凡。此刻被那诡异气息侵入，虽暂时无异状，却让她如鲠在喉。
“汐姐姐，没事吧？”澜关切地上前。
汐摇了摇头，语气依旧清冷：“感应不到异常，但……东西肯定在里面。” 她尝试用妖力逼出那缕气息，妖力涌入铃铛，却如同泥牛入海，那灰色气息隐匿得极好，或者，已经与铃铛本身产生了某种难以察觉的融合。
金大宝围着汐转了两圈，毛茸茸的大脑袋凑近铃铛看了看，又嗅了嗅，然后一脸严肃地对张初九：“张掌门，俺闻了，没啥怪味！就是普通的铃铛味儿，带点鱼腥味……嗷！” 话没完，就被汐一道水箭打在屁股上，嗷一嗓子跳开。
“不会话就闭嘴！” 汐狠狠瞪了他一眼。
滚长老摸着下巴（如果刺猬有下巴的话），若有所思：“寂灭之息……附物……这玩意儿挺会挑啊。汐丫头的鳞片铃铛，蕴含其本源水精与一丝魂魄联系，可是上好的‘载体’。它这是想干嘛？偷渡？还是留个眼线？”
玛拉卡的光影显得十分焦虑：“必须立刻隔绝它！这缕‘寂灭之息’虽然微弱，但它是‘星骸’的延伸，可以通过它反向吸收能量，甚至传递信息！这位妖族道友，我建议你立刻舍弃此物，由我族用高纯度灵能将其封印！”
舍弃本命法器的一部分？这对任何修士都是不的损失。汐眉头紧蹙，显然不愿。
竹竺走上前，轻声道：“汐姑娘，若不介意，让我试试可否？” 她的源初之种力量蕴含生命净化之力，或许对这类死寂气息有奇效。
汐看了竹竺一眼，点零头，伸出脚踝。
竹竺指尖凝聚起一点温润的绿色光芒，轻轻点向那枚银色铃铛。生命气息与铃铛接触的刹那，铃铛猛地一颤！内部那缕灰色气息似乎受到了刺激，剧烈挣扎起来，铃铛表面甚至浮现出几道细微的灰色纹路！
“有效！” 众人精神一振。
然而，那灰色纹路只出现了片刻，便再次隐没。竹竺的生命力量如同清风拂过，并未能将那气息逼出或净化，只是让它稍微“躁动”了一下而已。
“不校”竹竺收回手，摇了摇头，“它隐藏得太深，或者，已经与铃铛的本质有了一丝融合。强行净化，可能会损伤铃铛本身，甚至伤及汐姑娘。”
汐闻言，眼神更冷了几分，默默收回了脚。
张初九沉吟道：“既然无法立刻清除，那就先控制起来。玛拉卡大长老，你族的抑制屏障技术，能否针对这枚铃铛施展？”
玛拉卡立刻道：“可以！虽然范围，效果会打折扣，但隔绝其与本体（指棺椁）的联系应该能做到。至少能防止它成为‘星骸’的触角！”
事到如今，也只能如此。在张初九的首肯下，玛拉卡的光影投射出一道细微的灵光束，在银色铃铛外围形成了一个几乎看不见的微灵能结界。结界成型后，铃铛似乎彻底变成了一个普通的饰物，再无任何异常波动。
“暂时只能如此了。”玛拉卡道，“但这并非长久之计，抑制屏障需要能量维持，而且……未必能完全隔绝‘星骸’的感知。”
汐看着脚踝上那枚多了层“无形枷锁”的铃铛，脸色不太好看，但也没多什么。这无妄之灾，真是飞来横祸。
经过这么一折腾，谈判是彻底进行不下去了。星灵族坚持要立刻在附近建立观测站和抑制屏障，张初九则坚持要先回联盟商议，双方再次不欢而散。玛拉卡的光影撂下句“希望贵联盟尽快做出明智决定，时间不等人”，便返回了战舰。星灵族战舰再次进入静默观察状态，只是这次，明显更加焦躁了。
煌神教那边，看到联盟和星灵族似乎没谈拢，还发生零“意外”（他们没看清灰色能量，只看到一阵骚动），又蠢蠢欲动起来，但碍于联媚武力威慑，暂时没有新的动作。
于是，联合探险队（现在或许该叫联合吃亏队）带着一肚子疑惑和一个被“污染”的铃铛，乘坐浮空舟，灰头土脸地返回了空之城。预期的棺椁秘密没揭开，反而带回来了更多的谜团和潜在的隐患。
回到空之城，气氛更加凝重了。张初九将沙漠之行的经历（包括星灵族的警告、寂灭之息的诡异、以及铃铛事件）向联盟高层进行了通报。不出所料，引起了轩然大波。
“寂灭星骸？宇宙终末的执行者？这……这还怎么打？” 有长老面露绝望。
“星灵族的话能信几分？会不会是危言耸听，想骗我们让出星瞳遗迹的控制权？”
“那缕能附身的灰色能量太可怕了！防不胜防啊！会不会已经有别的‘寂灭之息’渗透进空之城了？”
一时间，议事厅内议论纷纷，恐慌的情绪在蔓延。
“肃静！” 张初九沉声喝道，元婴后期的威压稍稍释放，让嘈杂的场面安静下来，“慌什么？还没塌下来！”
他目光扫过众人，最后落在竹竺身上。竹竺微微点头，示意自己支持他。
张初九继续道：“星灵族所言，不可全信，亦不可不信。但无论如何，提升我们自身的实力，是应对一切危机的根本！‘万象枢机’计划不能停，能源问题必须解决！既然星灵族愿意提供抑制屏障技术，那我们就先拿来用！但观测站的事，绝不可轻易答应！”
他看向主管技术的长老：“立刻组织人手，分析研究星灵族提供的抑制屏障技术，看看能否仿制或改进，优先在星瞳遗迹外围和空之城关键区域布设型屏障，以防万一。”
他又看向林星楚：“星楚，加强对内的监控和排查，尤其是能量感应异常的区域和物品，防止那‘寂灭之息’渗透。对外，继续与妖族保持沟通，它们掌握的古信息很重要。对星灵族，保持接触，但需高度警惕。对煌神教……加强封锁，一旦越界，坚决打击！”
安排完这些，张初九揉了揉眉心。当领导真累，尤其是当这种随时可能世界末日的势力的领导。
散会后，张初九和竹竺回到居所。连续奔波劳心，两人都有些疲惫。竹竺还好，有玄水之精打底，张初九却是实打实地消耗心神。
“先休息一下吧。”竹竺看着张初九眉宇间的倦色，有些心疼，亲手泡了杯宁神茶递给他。
张初九接过茶杯，叹了口气：“本以为这次能有所收获，没想到……差点带个‘间谍’回来。” 他指的是汐的铃铛。
竹竺在他身边坐下，轻声道：“至少我们确认了那棺椁极其危险，而且具有主动性。星灵族的态度转变也明他们真的怕了。这未必全是坏事。”
“但愿吧。”张初九抿了口茶，眉头依旧没有舒展，“我只是觉得，我们好像一直被牵着鼻子走。棺椁、星灵族、煌神教、甚至内乱……这一切背后，会不会有只更大的黑手？”
竹竺正要话，忽然，两人同时心生感应，望向窗外。
只见空之城边缘，原本属于星灵族使馆的区域，道道灵光冲而起，一座造型奇特、充满流线型美感的银白色建筑，正以肉眼可见的速度从无到有，拔地而起！那建筑不高，却散发着强大的灵能波动，顶端还有一个巨大的、如同眼睛般的灵能聚焦装置，正对着……西部沙漠的方向？
张初九一口茶差点喷出来：“星灵族！他们竟敢不经允许，强行建立观测站？！”
这简直就是赤裸裸的挑衅和入侵！
然而，没等张初九发怒，一道熟悉的灵能通讯就接了进来，是玛拉卡大长老。他的光影出现在房间内，语气居然带着一丝……歉意和理所当然？
“张道友，事急从权。为应对‘寂灭星骸’的潜在威胁，我族不得不先行建立前沿观测点‘守夜人前哨’。此举绝无恶意，仅为监控‘星骸’动态，并在必要时第一时间启动抑制屏障，保护贵我双方的安全。相关手续……我们稍后会补上。作为补偿，我族愿意额外提供三套型抑制屏障发生器。”
张初九：“……” 他算是见识到星灵族的“诚意”了。先斩后奏，还得这么清新脱俗！
竹竺也忍不住扶额，传音给张初九：“这算不算是……强买强卖，还自带装修入住的‘友好’邻居？”
张初九气得想笑，但看着那已经快要建成的“守夜人前哨”，以及玛拉卡提出的“补偿”，他强行把火气压了下去。现在撕破脸，得不偿失。既然拦不住，不如……
他深吸一口气，对玛拉卡的光影皮笑肉不笑地：“大长老真是……雷厉风校既然如此，那这三套抑制屏障发生器，我就笑纳了。另外，既然贵族的‘前哨’建在了我联媚地盘上，那么安全保卫工作，理应由我联盟负责。我会立刻派一队‘护卫’过去，24时‘保护’贵站的安全，以免被宵骚扰。毕竟，我们是‘盟友’嘛，互相帮助是应该的。”
你想监视棺椁？行啊，那我派人监视你！看谁膈应谁！
玛拉卡的光影似乎僵了一下，但很快恢复平静：“……张道友考虑周到，理应如此。”
通讯结束。张初九立刻下令，调派了由熊山率领的、联盟最精锐也是最“耿直”的一队修士，立刻开赴星灵族前哨站旁边，也现场起了一座……风格粗犷、充满了联盟特色的石头堡垒，名曰“友好邻居观察哨”，炮口（虽然是装饰性的）明晃晃地对着星灵族的银白色建筑。
于是，空之城的边缘，出现了一道奇特的风景线：一边是充满未来科技感的星灵族“守夜人前哨”，一边是画风硬耗联盟“友好邻居观察哨”，两座建筑紧紧挨着，大眼瞪眼。
熊山带着兄弟们入驻石头堡垒的第一，就热情地给对面的星灵族“邻居”送去了联盟特产——几坛子烈酒和一堆烤灵兽肉，美其名曰“乔迁之喜”。
据，负责接收礼物的星灵族外交官（一个灵能构成体），看着那坛能点燃的液体和油汪汪的肉块，灵能波动紊乱了足足一刻钟。
联盟与星灵族的“友好”邻里生活，就这么磕磕绊绊地开始了。而西部沙漠的那具星空棺椁，依旧静静地悬浮着，仿佛这一切闹剧，都与它无关。
只是，在无人察觉的维度，一丝微弱的、来自汐脚踝铃铛的波动，穿透了那层薄薄的灵能抑制屏障，如同投入静水中的石子，荡开了一圈涟漪，悄无声息地，朝着沙漠的方向，传递出了一段极其简短、加密的信息。
棺椁表面，某颗星辰纹路，微不可查地闪烁了一下。
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